Alors que l’Octogone se tient prêt sur la pelouse sud de la Maison Blanche, 25 ans de sang, de loyauté et d’ambition partagée sont sur le point de trouver leur plus grande scène dimanche soir.
L’UFC Freedom 250 – sept combats, deux combats pour le titre mondial et une foule à quelques pas du bureau ovale – est le symbole le plus visible de l’un des partenariats sportifs les plus incroyables.
Mais pour comprendre comment les sports de combat se sont retrouvés sur la pelouse du président le jour de son 80e anniversaire, il faut remonter dans une autre propriété de Trump, à une autre époque de la vie du patron de l’UFC, Dane White, où aucun des deux hommes n’était ce qu’il est aujourd’hui.
C’était en novembre 2000 que tout commençait tranquillement. Trump Taj Mahal à Atlantic City. Cinq mille fans. Un sport interdit par 36 États, qualifié de « combat de coqs humains » par les sénateurs et boudé par toutes les grandes arènes du pays.
L’UFC 28 a été le premier événement sanctionné par la promotion, organisé au Taj Mahal, un hôtel et casino appartenant à Donald Trump. Dana White était présente ce soir-là non pas en tant que responsable de l’UFC, mais en tant que manager du combattant John Lewis.
Il a été suivi par Lorenzo Fertitta et Frank Fertitta III, frères propriétaires de casinos de Las Vegas et formés au jiu-jitsu sous Lewis. Dans la foule ce soir-là, trois hommes regardaient ce qui les attendait et voyaient un avenir prometteur.
Dana White et Donald Trump ont bâti une incroyable amitié pendant près de trois décennies
L’UFC accueillera l’UFC Freedom 250 sur la pelouse sud de la Maison Blanche dimanche soir.
Deux mois plus tard, Zuffa LLC a acheté l’UFC pour 2 millions de dollars et a nommé White son président. Presque immédiatement, il avait besoin d’un endroit où se battre et, après avoir eu du mal à trouver des lieux, Zufa a conclu un accord avec Trump pour utiliser le Taj Mahal.
Trump lui-même n’a jamais hésité à comprendre ce que cela signifie. “Ils ne pouvaient pas trouver de place à cause du danger, vous savez”, a-t-il dit un jour. “Les gens pensaient que c’était dangereux… et je leur ai donné des places dès le début.”
Lavie Margolin, auteur de The Ultimate Fighters: Donald Trump, Dana White, and the UFC’s Road to the White House, a passé des années à découvrir exactement ce qui s’est passé à ces débuts – et les mythes qui se sont développés autour d’eux.
L’histoire racontée par White, selon laquelle Trump a personnellement appelé à sauver l’UFC et conclu un accord qui a sauvé la promotion, ne résiste pas tout à fait à un examen minutieux. L’endroit était déjà réservé lorsque White a également téléchargé les cassettes de ces émissions d’Atlantic City ? Trump est introuvable.
“Dana White a répété à plusieurs reprises que Donald Trump était venu au premier combat et y était resté jusqu’au dernier combat”, a révélé Margolin. Mais si vous regardez l’UFC 28, 30, 31, vous ne trouvez pas de photo avec lui. Vous ne le voyez pas du tout à l’écran.
“Je pense que ce que Dana voulait dire, c’est que pour l’UFC 32 à la Continental Airlines Arena, il était présent, il restait à chaque combat et les choses se sont déroulées à partir de là.”
Pour la première fois, lors de cet événement de juin 2001 au Continental Airlines Arena de 20 000 places, l’émission montrait Trump dans une cage. Le mythe a trouvé sa vérité.
Le magnat de l’immobilier qui s’est fait un nom en hébergeant WrestleManias et Mike Tyson prêtait sa présence à un sport qui en avait encore désespérément besoin.
Trump a joué un rôle clé dans le développement de l’UFC au cours des premières années de l’organisation.
“Les gens pensaient que c’était dangereux… et je leur ai donné des sièges dès le début”, a expliqué Trump.
Trump, photographié à l’UFC en avril, a été montré pour la première fois au bord de la cage à l’UFC 32 en juin 2001.
White a déclaré plus tard à ESPN : « C’est l’un de mes très bons amis » – l’une des dix personnes seulement de son entourage. Mais les racines de cette amitié, suggère Margolin, vont plus loin que les affaires.
“La mère de Dan White a écrit un livre sur l’Amazonie”, m’a dit Margolin. “Tout le livre parle essentiellement de l’horrible personne que son fils est. Il vient des ennuis.”
“Donald Trump a 23 ans de plus que lui. C’est une figure d’autorité très forte. On pourrait clairement faire un parallèle. C’est plus qu’un ami, c’est une sorte de père.”
Des années après ces concerts à Atlantic City, la relation s’est éteinte. Mais il ne fait jamais froid. Vers 2012 et 2013, alors que Ronda Rousey devenait une star grand public, Trump supprimait ses profils UFC du New York Times.
“Comme une personne âgée a tendance à le faire”, a ajouté Margolin, Trump les enverrait à White avec des cartes manuscrites pour maintenir l’amitié vivante.
Puis vint la politique. Lorsque Trump s’est présenté à la présidence en 2016, White était l’une des voix les plus fortes dans son camp, s’exprimant à la Convention nationale républicaine. Ce moment, affirme Margolin, a transformé ce qui était une relation sportive en quelque chose de bien plus grand.
La clé de cette transformation était un membre du personnel de l’UFC nommé Stephen Cheung. “Il s’est impliqué autour de la première candidature de Trump”, a expliqué Margolin. “Il sait comment exploiter les gens, comment présenter Trump sous le bon jour, et non à travers les médias grand public.”
C’est Chung, estime Margolin, qui a aidé à concevoir les apparitions de Trump aux événements de l’UFC, sa maîtrise des noms et des histoires de combattants et, finalement, son chemin vers les podcasteurs, la manosphère et Joe Rogan – dont l’approbation de Trump est devenue l’un des moments culturels déterminants du cycle électoral de 2024.
Lorsque Trump s’est présenté à la présidence en 2016, White était l’une des voix les plus fortes dans son camp.
Trump et White photographiés en 2020 avant le rassemblement « Keep America Great » au Colorado
Trump est devenu un élément permanent de la cage, photographié avec Kid Rock et Elon Musk
“Quand il l’a soutenu”, a déclaré Margolin à propos de Rogan, “c’était une chose vraiment forte. Et puis vous avez vu les médias libéraux très négatifs à ce sujet : ‘Vous n’allez pas inciter des jeunes hommes mécontents à sortir et à voter.’ Et puis ils ont dit : « Qui seront nos influenceurs ? Nous devrons en tirer des leçons.”
La base de fans de l’UFC – diversifiée et souvent simpliste – est devenue un véritable atout politique. Et après le 6 janvier 2021, lorsque les entreprises et les célébrités se sont massivement distanciées de Trump, White est resté ferme.
Il n’a pas effacé Trump du matériel promotionnel et n’a pas baissé la tête. Il a introduit Trump dans les arènes. Il l’a rendu visible à une époque où la visibilité était une déclaration.
Les combattants inscrits sur la carte de dimanche portent la même loyauté. Justin Getty, qui affronte Ilya Topuria dans l’événement principal pour le titre des poids légers, est défiant quant à sa position.
“Je ne peux pas expliquer aux gens à quel point il est fan de ce sport”, nous a déclaré Getty. “Il veut juste parler de combat – et il est normal ! Quand il s’agit de combat, il a joué un rôle déterminant dans nos débuts. Personne ne nous a laissé nous battre et il est allé à l’encontre du courant dominant. J’aime les gagnants et c’est un gagnant incroyable.”
Bo Nickal, qui se bat sur la carte inférieure, a un lien avec Trump qui remonte plus loin que la plupart des autres sur la carte. “Il a rencontré Trump pour la première fois en 2019”, a-t-il déclaré.
“J’ai remporté le championnat de la NCAA et nous avons tous été invités à la Maison Blanche. Il était vraiment attiré par les lutteurs, ce qui était tellement cool. J’ai pu lui parler un peu et je lui ai dit que j’allais lutter – il a en fait demandé à être mon manager. “
L’histoire ne s’arrête pas là. Avance rapide vers l’un des premiers combats de Nickal à l’UFC. “Il était dans la foule, je l’ai vu, je lui ai fait un signe de tête, j’ai gagné le combat – et puis il a dit : ‘Allons jouer au golf !’ Je ne suis pas un grand golfeur, donc je ne savais pas à quoi m’attendre.
Quatre stars de l’UFC prêtes à se battre sur la pelouse sud ont visité le bureau ovale en mai
La star des poids légers Ilia Topuria se tient aux côtés de Trump devant le premier UFC Freedom 250
«Mais c’était incroyable. Le plus cool, c’est qu’on a pu parler et parler très normalement. Il est très humble et très réel – j’apprécie cela.
Derrick Lewis, un favori des fans dans la division poids lourds qui apparaît également sur la carte de dimanche, était plus ouvert sur son allégeance. Lorsqu’on lui a demandé ce que cela signifiait d’être le combattant préféré de Trump, il a à peine laissé la question se terminer. “Tu veux dire son animal préféré ?” dit-il en riant.
“Et avant qu’il ne devienne président, je le soutenais. Vous savez, avant que tout le monde ne devienne si fou de politique. Il y a de vieilles vidéos de moi soutenant Trump, écrivant ‘votez Trump’. ” J’aime juste ce gars. Son caractère.
L’événement lui-même n’a pas été sans controverse. Le procès fédéral, déposé quelques jours seulement avant l’annonce de dimanche, l’a qualifié de « volcan de corruption » – le premier événement sportif privé à but lucratif jamais organisé sur le terrain de la Maison Blanche.
Un juge fédéral a rejeté la demande de blocage, soulignant que l’UFC avait investi 60 millions de dollars dans l’événement et que les procureurs avaient attendu deux semaines après le début des travaux visibles pour demander une réparation immédiate.
Indépendamment de ses défauts, le fait même de l’UFC Freedom 250 est remarquable. Un sport qui était autrefois décrit au Sénat américain comme une forme de brutalité légalisée, qui ne pouvait pas louer une salle de bal dans 36 États, qui avait besoin de l’hospitalité d’un casino d’Atlantic City en faillite juste pour survivre – ce sport se joue désormais sur le terrain le plus célèbre du monde.
Le jour de l’anniversaire du président. Dans le cadre de la célébration du 250ème anniversaire de l’Amérique.
L’UFC a organisé vendredi la conférence de presse de l’UFC Freedom 250 au Lincoln Memorial.
Des milliers de fans afflueront de partout au pays pour assister à cet événement unique
L’événement aura lieu le jour du 80e anniversaire de Trump et dans son jardin.
“À première vue, c’est assez incroyable”, songea Margolin. « Si vous regardez les premiers UFC et même les jours les plus sombres après leur retrait de la télévision, le taux était si bas.
“Juste les termes que les médias utiliseraient pour les décrire : ‘parents à faible QI’, les plus bas des plus faibles.” Et le fait que nous soyons ici est incroyable.
Du Taj Mahal à la pelouse sud. Il ne laisserait personne se battre pour que personne ne puisse les arrêter. Vingt-cinq ans de Trump, White et de l’UFC – et tout a commencé avec un propriétaire de casino qui a vu quelque chose qui méritait d’être soutenu alors que tout le monde détournait le regard.
Le dimanche soir, il pourra le regarder depuis son jardin.
