Le sport a le pouvoir de créer des marqueurs de mémoire dans la vie ; Vous n’oublierez jamais le premier match que vous avez vu ou le moment où votre équipe préférée a finalement réussi à gagner quelque chose d’important. Et, avec le début de la Coupe du Monde de la FIFA 2026, le PDG et secrétaire général de la Fédération américaine de football, JT Batson, se souvient encore de ses premiers jours sur le terrain de football.
“Mon plus ancien souvenir est de jouer au YMCA où j’ai grandi à Augusta, en Géorgie”, a déclaré Batson. Semaine d’actualités lors d’une interview pour la série Impact Newsmakers.
“Je me souviens que les maillots étaient très chauds. La technologie des maillots, disons, n’est plus très avancée. Et j’ai grandi à Augusta, en Géorgie, il faisait chaud. Et je me souviens aussi que nos parents ont tous grandi en jouant au baseball ou au football ou en regardant le basket-ball, quoi que ce soit. Personne ne connaissait le football quand nous étions jeunes. Personne n’était là pour aller à l’école et rester, et ils sont devenus nos entraîneurs.
C’est plus qu’une anecdote légère. Cela s’est également avéré être le fondement de Batson et du travail qu’il accomplit aujourd’hui.
“J’ai grandi en jouant au baseball, au basket-ball, au tennis et au golf”, a-t-il expliqué. “La première raison pour laquelle je suis resté dans le football était que j’avais de meilleurs entraîneurs. Deuxièmement, je trouvais ça plus amusant, et c’est à cela que jouaient mes amis. L’impact de ces entraîneurs était incroyable, et c’est quelque chose que je n’oublierai certainement jamais.”
Une opportunité de classe mondiale
Il va sans dire que les discussions sur le football américain ont lieu dans le contexte où le pays accueillera la Coupe du monde 2026 aux côtés du Canada et du Mexique. La performance sur le terrain lors du tournoi est évidemment importante – Batson a cité « s’assurer que notre équipe masculine est dans la meilleure position pour réussir » comme l’une des trois priorités de US Soccer pour cet été – mais il y a un autre objectif qui renvoie à cette première expérience à Augusta.
“Nous sommes très déterminés à faire en sorte que cette Coupe du monde soit un catalyseur pour que des dizaines de millions d’Américains supplémentaires pratiquent notre sport”, a ajouté Batson.
Une partie de l’attrait du football et de son statut de « jeu magnifique » réside dans le fait qu’il n’est pas nécessaire de jouer beaucoup ; Le jeu de ramassage ne nécessite en réalité que le ballon et même cela peut être improvisé si la situation l’exige. Cependant, aux États-Unis, d’autres sports se sont généralement emparés à la fois de l’espace public et de l’esprit du public.
“Quand on pense aux grands athlètes issus de communautés qui n’ont aucun avantage, on pense souvent au basket-ball. Et imaginez-vous en train d’aller dans le parc de votre quartier ou dans n’importe quel parc auquel vous pouvez penser. Qu’est-ce que presque tous les parcs ont ? Un panier de basket-ball”, a déclaré Batson. “Et il n’est pas surprenant que lorsque les sports sont accessibles, davantage d’enfants les pratiquent. Et une de nos priorités, à travers la Soccer Forward Foundation, est notre initiative Soccer in Schools. Nous nous associons donc à Bank of America pour amener le football dans toutes les écoles des États-Unis dans les années à venir. Un endroit sûr pour jouer au football ?”
“Nous sommes assis ici à New York et, vous savez… quand les gens pensent au football, ils pensent à un magnifique terrain en banlieue. (Mais) Pour jouer au football n’importe où, nous devons être vraiment partout. Pour réussir, nous devons être là où sont les enfants et nous devons également utiliser les grands événements comme cet été pour inciter les enfants à dire : ” Hé, c’est un sport pour moi. ” Et une chose qui est vraiment intéressante, c’est quand vous regardez notre équipe nationale masculine, et maintenant, si vous regardez notre équipe nationale féminine, elle ressemble à l’Amérique. Tout le monde peut se voir dans notre équipe. Eh bien, ce n’est pas le cas, mais le football s’est amélioré. Notre équipe continue son voyage pour ressembler aux meilleurs d’Amérique, ce dont nous sommes très fiers.
Et bien qu’il ne s’agisse pas nécessairement d’un entraîneur formel lorsque les enfants jouent dans les parcs et les cours d’école, les lignes directrices contribuent à soutenir la génération. Pensez aux débuts de Batson dans le football et aux personnes qui ont contribué à alimenter son amour pour le jeu.
“Les entraîneurs sont très importants pour nous à l’US Soccer”, a-t-il ajouté. “Beaucoup de gens ne savent pas que nous sommes responsables de la formation de chaque entraîneur… en Amérique. Et que vous soyez un entraîneur qui souhaite entraîner professionnellement ou un parent qui vient de commencer, vous pouvez aller sur ussoccer.com et vous inscrire à une formation éducative. Investissez un montant record dans cela et nous devons franchement investir davantage et, vous savez, c’est quelque chose dans lequel nous nous engageons vraiment parce que nous savons que si nous voulons atteindre l’objectif du football n’importe où, tout le monde fait partie de notre sport et finalement gagner, nous sachez que nous avons besoin d’un meilleur entraîneur.
Accès et abordabilité
L’un des principaux thèmes de la Coupe du monde 2026 est l’accès et l’abordabilité. Du prix des billets aux frais de transport, de nombreuses critiques ont été adressées aux organisateurs pour avoir ignoré le fan moyen.
Mais au-delà de cela, ce n’est qu’un jeu de chiffres. Bien que le stade ne soit rempli que des supporters les plus passionnés, la capacité d’accueil est limitée ; d’autres seront laissés dehors.
“Nous (nous concentrons) sur le fait que chaque Américain puisse profiter d’une partie de la Coupe du Monde cet été. Nous savons qu’il y a des dizaines de millions, probablement plus de 100 millions de fans de football dans ce pays, qui ne pourront pas assister au match”, a déclaré Batson. « Alors, comment participent-ils au FanFest ? Comment participent-ils à leurs communautés à travers le pays ?
Cela peut prendre la forme d’une coopération avec les gouvernements locaux (certaines villes autorisent les bars à rester ouverts plus tard, par exemple) ou d’événements plus délibérés, mais l’objectif est de connecter les fans à la Coupe du monde et à l’équipe masculine de football des États-Unis (USMNT) sans avoir recours à une loterie de billets et à des coûts énormes.
Batson a expliqué que “99,9% des gens qui suivent la Coupe du Monde la regarderont toujours à la télévision, car des milliards de personnes dans le monde se soucient de cette compétition et aiment ce sport. Nous nous sommes donc beaucoup concentrés sur la question suivante : comment pouvons-nous nous assurer que nos fans, qu’ils soient dans la ville hôte où ils veulent faire partie de l’action ou de cette partie de ce tournoi, tout le monde puisse la ressentir ?”
“Cela a commencé pour nous avec le lancement de nos nouveaux maillots… avec Nike, qui a été un grand succès. Nous avons établi des records en termes de ventes, nous avons établi (a) des records en termes de nombre de magasins où vous pouvez acheter nos maillots, mais ce qui est excitant pour moi, c’est… que ce soit notre maillot officiel ou un t-shirt, ou qu’il s’agisse de toutes sortes de façons pour les enfants et une écharpe, ou que cela puisse être parmi toutes les façons pour vos enfants et une écharpe, ou que ce soit de toutes sortes. pour que nos fans puissent participer.
Et, une fois de plus, Batson possède une mémoire personnelle qui peut guider les efforts d’aujourd’hui.
“Quand j’ai vu la Coupe du Monde pour la première fois en 1990, je l’ai vue dans le salon de mes amis et de vous et de vos amis, de vous et de votre famille”, a-t-il déclaré. “Il s’agit donc de vraiment s’assurer que nous gardons ce qui est spécial dans ce jeu, c’est-à-dire rassembler les gens et le faire dans votre communauté locale d’une manière authentique et générationnelle en termes d’impact.
Rendement sur emplacement
Mais quand nous parlons du football américain avant la Coupe du Monde, et encore moins à domicile, il ne suffit pas de se présenter. Les résultats sont indéniablement à l’origine du problème.
“Quand nous parlons de nos trois grands objectifs pour Soccer USA, il y a une raison pour laquelle le succès du football est le premier. Nous pensons que vaincre le problème et gagner dans le football signifie en fin de compte remporter la Coupe du Monde. Vous savez, nous l’avons fait quatre fois chez les femmes et nous espérons le faire cinq fois l’été prochain au Brésil. Mais nous devons le faire dans toutes nos équipes nationales”, a expliqué Batson.
“Même si, bien sûr, nous mettons notre équipe masculine dans la meilleure position pour réussir à court terme, nous faisons également les investissements et les choses dont nous avons besoin pour garantir que notre équipe masculine ainsi que nos autres équipes réussissent à court, moyen et long terme. Et cela nécessite plus de joueurs, qui ont besoin de meilleurs parcours, qui ont besoin de meilleures infrastructures.”
Parlant de ses objectifs de réussite sur le terrain, Batson a également participé à l’embauche de Mauricio Pochettino et Emma Hayes, qui entraînent respectivement les équipes nationales masculines et féminines. Ces deux décisions résument la réflexion organisationnelle d’US Soccer.
“Emma et Mauricio sont deux des meilleurs entraîneurs au monde, deux des meilleures personnes que j’ai jamais rencontrées. Et en plus d’Emma et Mauricio, ils ont une équipe formidable”, a expliqué Batson. “Leur capacité à diriger l’équipe… et à inspirer le groupe de joueurs actuel, ainsi que le groupe de joueurs à venir, s’ils veulent concourir pour un insigne, s’ils veulent représenter leur pays, est vraiment sans égal.
“L’autre chose est qu’Emma et Maurizio, bien sûr, savent que le travail est de gagner. Ils sont également engagés dans le succès à long terme du football américain et de tous ceux qui se soucient de ce sport. Et d’avoir deux personnes qui sont respectées dans le monde entier, qui ont réussi, croient en l’importance du développement des jeunes, croient en l’importance de la formation des entraîneurs, croient en notre équipe nationale de jeunes, croient en notre équipe nationale de jeunes, croient en notre équipe nationale élargie et croient en notre équipe nationale élargie. Réussir est une chose incroyable. ”
Définir le succès
Cela étant dit, que signifie le succès de cet été pour le football américain ? Batson avait des idées claires.
“Le succès sur le terrain sera, pourquoi des dizaines de millions d’Américains croient en cette équipe ? Sont-ils fiers de leur performance ? Se sentent-ils connectés à ce groupe et veulent-ils réussir ? Je pense que nous avons une base de fans très sophistiquée et ils vont être très fiers de cette équipe, et de cette équipe, nous allons bien les faire”, a déclaré Batson.
“Bien sûr, cela établira toutes sortes de records de fréquentation. Ce sera une grande fête. Cette partie sera un grand succès. Et pour nous, outre, bien sûr, les performances sur notre terrain, l’impact de cette Coupe du Monde pour les cinq à dix prochaines années est vraiment là où l’héritage se fera sentir. Et nous savons que davantage de personnes pratiqueront ce sport. Cela conduira à un investissement continu dans notre jeu, et nous savons que cela mènera à un succès continu, que ce soit notre équipe nationale ou que davantage d’enfants puissent le faire. jouer, tel sera l’impact de cette Coupe du Monde.
