TOPSHOT – El presidente estadounidense Donald Trump recibe aplausos después de firmar la “Ley del Primer Paso” y la “Ley de Reforma de la Justicia Juvenil” en la Casa Blanca en Washington, DC, el 21 de diciembre de 2018. Sin embargo, se ha sentido frustrado por la falta de progreso desde su firma. Informe de la OIG que critica los esfuerzos de la Oficina de Prisiones (Foto de Jim WATSON/AFP) (Foto de JIM WATSON/AFP vía Getty Images)
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La Ley del Primer Paso se aprobó en 2018 con un raro apoyo bipartidista y promesas claras. Reducir la reincidencia, ampliar la rehabilitación y reducir los costos penitenciarios. El Congreso respaldó esa promesa con miles de millones en fondos y la expectativa de que la Oficina de Prisiones (BOP) arrojaría resultados mensurables.
Un informe publicado recientemente por la Oficina del Inspector General (OIG) del Departamento de Justicia plantea serias dudas sobre si esas promesas se cumplieron. Los hallazgos apuntan a ineficiencias sistémicas, decisiones de gasto cuestionables y barreras estructurales que continúan socavando los objetivos centrales de nuestra ley.
1.230 millones de dólares gastados sin resultados evidentes
Entre los años fiscales 2022 y 2024, el Congreso asignó $1,23 mil millones específicamente para la implementación de la Ley de Primeros Pasos. La esperanza es ampliar la programación basada en evidencia y preparar a las personas encarceladas para un reingreso exitoso. En cambio, la OIG descubrió que una gran parte de esos fondos se desviaron a áreas que no avanzaban claramente hacia esos objetivos.
Uno de los hallazgos más sorprendentes involucró más de 258 millones de dólares gastados en acceso telefónico a los reclusos. Aunque la ley permite el acceso telefónico como incentivo para participar en el programa, la BOP proporciona teléfonos gratuitos a todos los reclusos independientemente de su participación. Aún más alarmante es que la agencia reembolsó alrededor de $106 millones por encima de su costo estimado por el servicio. En el pasado, la BOP obligaba a los reclusos a pagar por sus propios teléfonos, como suele hacer durante el encarcelamiento, como artículos de higiene personal y muchos alimentos y prendas de vestir.
Esto plantea dos cuestiones. Primero, si el gasto se alinea con la intención del Congreso. En segundo lugar, si la BOP convierte efectivamente la asignación de tiempo limitado en fondos que no vencen transfiriéndolos a cuentas internas.
Se transfirieron casi $120 millones al Departamento de Trabajo para el programa de subvenciones para la fuerza laboral. La BOP mantiene una supervisión limitada de cómo se utilizan los fondos y, para finales de 2025, se habrán gastado menos de la mitad de los fondos previstos.
Esto no es sólo un gasto ineficiente. Esto representa una oportunidad perdida de ofrecer programación donde más se necesita.
No se muestran ahorros de costos
Desde el principio, uno de los puntos clave de venta de la Ley del Primer Paso fue la reducción de costos. La teoría es simple. Si las personas reciben programas que reducen la reincidencia, menos personas regresan a prisión y los costos a largo plazo bajan. Sin embargo, los datos reflejados en el informe de la OIG, combinados con la propia actualización anual de la BOP, no muestran evidencia clara de que esto esté sucediendo.
Según la OIG, en abril de 2026, 16,8 millones de dólares de la asignación del año siguen sin utilizarse y probablemente se transferirán fuera de los objetivos de la Ley del Primer Paso. Al mismo tiempo, el patrón de gasto muestra que una parte importante del financiamiento no está directamente vinculada a la ejecución del programa. En cambio, los recursos son absorbidos por ineficiencias administrativas, proyectos retrasados y categorías de gasto que tienen poco impacto en los resultados de la reincidencia. En una entrevista que tuve con el director de la BOP, William Marshall III, a principios de este año, resalté algunas de sus prioridades para abordar el mal uso de fondos por parte de la BOP durante el liderazgo anterior. Como me dijo Marshall entonces: “Encontramos más de 60 puestos que utilizan fondos de la Ley del Primer Paso que no tienen nada que ver con la Ley del Primer Paso”.
La programación está más en el papel que en la práctica
La BOP ha informado consistentemente avances en la ampliación de la disponibilidad del programa. Las actualizaciones anuales destacan nuevas ofertas, mayor participación y listados de programas aprobados. El informe de la OIG cuenta una historia más complicada.
Aunque técnicamente la disponibilidad de programas ha aumentado, el acceso sigue siendo limitado en la práctica. Las instalaciones a menudo carecen del personal, el espacio o la estabilidad operativa para impartir programas de manera consistente. Como resultado, muchas personas encarceladas no pueden participar incluso cuando los programas figuran como disponibles.
Las consecuencias son significativas. Según la OIG, alrededor del 24 por ciento de las personas liberadas anticipadamente en virtud de la Ley del Primer Paso entre 2022 y 2024 quedarán fuera del programa.
Este resultado es directamente contrario a la intención de la ley. Se supone que esta liberación anticipada se obtiene mediante la participación en el programa de reducción de la reincidencia. En cambio, las personas pueden acumular créditos simplemente si están dispuestos a participar, incluso si no hay espacios disponibles en el programa.
La escasez de personal perjudica a la FSA
A mediados de 2024, la Oficina habrá cubierto más de la mitad de los puestos autorizados para apoyar la implementación de la Ley del Primer Paso. Incluso a principios de 2026, un número importante de puestos siguen vacantes.
Esta deficiencia tiene efectos dominó en todo el sistema. El profesor no está disponible para dirigir la clase. Los médicos no pueden ofrecer programas de tratamiento. El personal existente a menudo se reasigna a funciones de seguridad, lo que se conoce como aumento, lo que reduce aún más la capacidad del programa.
En algunos casos, las instalaciones han construido un espacio dedicado al programa que no se utiliza porque no hay nadie disponible para impartir el curso. El resultado es un sistema en el que hay financiación disponible, se aprueban programas e incluso existe infraestructura, pero la ejecución fracasa debido a la falta de personal.
La realidad operativa limita el acceso a la programación
Aunque hay personal disponible, las condiciones operativas a menudo impiden la ejecución consistente del programa. Los cierres y las operaciones alteradas, a menudo provocados por la escasez de personal o preocupaciones de seguridad, restringen el movimiento de los reclusos y suspenden los programas. Cuando los programas se interrumpen, tardan más en completarse, lo que reduce la cantidad de participantes que pueden completarlos.
El espacio físico es otra limitación. Muchas instalaciones carecen de aulas o áreas de capacitación adecuadas, lo que obliga a los programas a competir por un espacio limitado o operar en condiciones subóptimas.
Este obstáculo no es nuevo. Han sido documentados en informes de vigilancia anteriores. Lo nuevo es la magnitud de los fondos asignados sin resolverlos.
Los datos confiables ocultan el verdadero rendimiento
La BOP no puede realizar un seguimiento consistente de la frecuencia con la que se ofrecen los programas, quién participa realmente o si la disponibilidad del programa coincide con las afirmaciones reportadas. En algunos casos, las personas están registradas como participantes en programas que ni siquiera se ofrecen en sus instalaciones. Esto crea un problema fundamental. Sin datos precisos, es imposible medir el éxito, asignar recursos de manera eficaz o demostrar responsabilidad.
También socava la información pública. Las guías de programas publicadas por la BOP muestran una disponibilidad generalizada, pero los datos internos muestran que muchos de esos programas no se implementan de manera consistente.
Por qué esto importa
La Ley del Primer Paso representa una de las reformas de justicia penal más importantes en décadas. Su éxito o fracaso determinará las futuras decisiones políticas sobre sentencias, rehabilitación y financiación penitenciaria.
El informe de la OIG no indica que la ley sea defectuosa. Más bien, resalta la brecha entre el diseño de políticas y la implementación operativa. También cabe señalar que se han logrado avances significativos desde que el Director Marshall fue nombrado Asistente Especial del Director Rick Stover, para solucionar algunos de los problemas del primer paso de la Ley mediante el envío de un grupo de trabajo. En menos de un año de ejecución del proyecto, la BOP ha visto mejoras en su calculadora que refleja con mayor precisión cuándo deben ser liberados los prisioneros que obtienen créditos de la Ley del Primer Paso.
Sin un cambio significativo, los riesgos son claros. La Ley del Primer Paso se convirtió en otra reforma bien intencionada que no logró sus objetivos, no porque la idea fuera errónea, sino porque su implementación fue insuficiente.
Lo que necesita cambiar
El camino a seguir no es complicado, pero requiere disciplina, algo que el director Marshall ha señalado como prioridad.
En primer lugar, la financiación debería vincularse más directamente a la ejecución del programa. Se debe reevaluar el gasto que no respalda claramente la rehabilitación.
En segundo lugar, la escasez de recursos humanos debería ser una prioridad. Sin los instructores y el personal del programa, ninguna cantidad de financiación habría producido resultados.
En tercer lugar, se debe mejorar la transparencia. Los datos precisos son fundamentales para medir los resultados y mantener la confianza del público.
Por último, los incentivos deben ser proporcionales a los resultados. La salida anticipada debe estar vinculada a la finalización real del programa, no sólo a la voluntad de participar.
El informe de la OIG proporciona una hoja de ruta para la reforma. La pregunta es si los formuladores de políticas y los líderes de las agencias están dispuestos a hacer lo mismo.
