WFIRST, que se muestra aquí en una representación artística, llevará el Instrumento de Campo Amplio para proporcionar a los astrónomos imágenes con calidad del Hubble que cubrirán grandes franjas del cielo, lo que permitirá varios estudios de la evolución cósmica. Su instrumento Coronógrafo obtendrá imágenes instantáneamente de exoplanetas similares a los de nuestro propio sistema solar y realizará mediciones detalladas de la composición química de sus atmósferas.
Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA / Laboratorio de imágenes conceptuales
El próximo observatorio insignia de la NASA, a menudo descrito como el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, está a punto de abandonar el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland y dirigirse al Centro Espacial Kennedy en Florida para los preparativos finales de lanzamiento antes de su lanzamiento planificado a principios de septiembre a bordo del cohete SpaceX Falcon Heavy.
En un anuncio del lunes 1 de junio, la NASA dijo que el Telescopio Espacial Romano recientemente terminado viajará a bordo del transbordador espacial Pegasus de la NASA, con su salida prevista para el lanzamiento del Complejo 39A.
El viaje marca el comienzo del capítulo final antes del lanzamiento de una misión que podría cambiar fundamentalmente la comprensión de los astrónomos sobre el universo y los planetas que pueblan nuestra galaxia.
Una nueva era más allá del Hubble
El Telescopio Espacial Romano, que lleva el nombre del primer astrónomo jefe de la NASA y de una mujer a la que a menudo se la llama “Madre Hubble”, combina un espejo de 2,4 metros del tamaño del Hubble con un campo de visión aproximadamente 100 veces mayor que el del Hubble.
Esa combinación única permitirá a los romanos producir la primera vista panorámica del universo, ayudando a los científicos a investigar la energía oscura, estudiar la evolución cósmica y buscar planetas más allá de nuestro sistema solar.
Si bien el Hubble ha cambiado la astronomía con observaciones profundas y estrechas de objetos, los romanos podrán escanear enormes áreas del cielo, revelando potencialmente millones de objetos cósmicos nunca antes vistos. El principal objetivo de los romanos era descubrir nuevos tipos de exoplanetas.
Este gráfico muestra los exoplanetas actualmente conocidos, con varias categorías resaltadas. Roman ayudará a completar la parte inferior derecha de la trama al encontrar un mundo pequeño en una órbita grande.
NASA / Centro de Investigación Ames / Natalie Batalha / Wendy Stenzel
Descubre 100.000 nuevos mundos
Los científicos esperan que la misión identifique alrededor de 100.000 nuevos planetas, un aumento espectacular con respecto a los casi 6.300 exoplanetas descubiertos hasta ahora. Muchos de ellos serán mundos pequeños en órbitas grandes -una categoría de exoplanetas que los astrónomos han pasado por alto hasta ahora- y en regiones de la Vía Láctea apenas exploradas por los astrónomos.
“Nuestra galaxia alberga muchos entornos diferentes, pero cuando buscamos exoplanetas, exploramos sólo uno: el nuestro”, dijo a finales de mayo Elisa Quintana, investigadora de exoplanetas en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Roman ampliará la búsqueda lo suficiente como para incluir otros hábitats galácticos, lo que podría ayudarnos a aprender cómo varía la formación de planetas en las diferentes regiones de la Vía Láctea”.
Los romanos buscarían planetas utilizando observaciones de tránsito y microlentes gravitacionales, técnicas que podrían detectar mundos que son difíciles o imposibles de encontrar utilizando otros métodos. Los científicos esperan que la misión descubra planetas que van desde mundos gaseosos gigantes hasta planetas rocosos de tamaño similar a la Tierra y Marte.
Romano contra Kepler contra Gaia
Una vez en el espacio, se espera que el romano sea uno de los instrumentos astronómicos más potentes jamás construidos. Se trata esencialmente de una continuación más amplia de la misión Kepler de la NASA, que examinó 100.000 estrellas y descubrió miles de exoplanetas entre 2009 y 2018. “, dijo Jorge Martínez-Palomera, astrónomo de la NASA Goddard, que prepara los datos de los exoplanetas romanos.
Roman también complementa la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que, entre 2013 y 2025, realizará tres billones de observaciones de dos mil millones de estrellas en la Vía Láctea en luz visible. Los romanos detectarían luz infrarroja para ver más allá de las estrellas, lo que permitiría a los astrónomos observar a través de la parte más densa de la galaxia por primera vez.
Esta infografía muestra los dos subsistemas principales que componen el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA. Cada uno de los subsistemas se está sometiendo a pruebas antes de integrarse este otoño.
Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
De WFIRST a Romanos
El viaje de Roman hasta la plataforma de lanzamiento no fue sencillo. Antes de su nombre en 2020, la misión se conocía como Telescopio de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WFIRST). Se enfrenta a un futuro incierto ya que la administración Trump propuso cancelar el proyecto en sus solicitudes presupuestarias para 2019 y 2020.
En ese momento, la atención se centró en los costos de la misión y el enfoque de la NASA en completar el Telescopio Espacial James Webb. El Congreso finalmente rechazó la cancelación propuesta y continuó con la financiación, preservando lo que muchos astrónomos consideran una de las futuras misiones científicas más importantes de la agencia. JWST se lanzó con éxito el 25 de diciembre de 2021.
Considerado uno de los observatorios astronómicos más prolíficos jamás construidos, Roman fue capaz de revolucionar la comprensión de la humanidad sobre los exoplanetas, la energía oscura y la estructura del cosmos, y se volvió tan icónico como el Hubble y lo sigue siendo.
Deseándote cielos despejados y ojos muy abiertos
