La personnalité d’un chiot peut commencer à se former bien avant qu’il ne fasse ses premiers pas, voire qu’il n’ouvre les yeux.
Des recherches de l’Université d’Arizona et de Canine Companions montrent que la façon dont une mère chien interagit avec ses chiots au cours des premières semaines de vie peut être liée à des différences de comportement qui persistent jusqu’à l’adolescence et au début de l’âge adulte.
L’étude a suivi 235 chiots de 59 portées, élevés par un fournisseur de chiens d’assistance, analysant des enregistrements vidéo des interactions mère-chiot au cours des trois premières semaines après la naissance, une fenêtre critique lorsque les chiots dépendent de leur mère. Les chercheurs ont mesuré des comportements tels que le toilettage, le toilettage, le contact physique et la distance.
“C’est vraiment intéressant parce que lorsque nous les étudions, leurs yeux ne sont pas encore ouverts”, a déclaré Emily Bray, spécialiste du comportement à l’Université de l’Arizona et auteur principal de l’étude. Semaine d’actualités. “Et pourtant, nous avons constaté cet impact qui continue d’être bénéfique dans leur vie.”
Les résultats ne pointent pas vers un type « idéal » de mère-chien, mais ils mettent en évidence des modèles qui peuvent façonner le comportement futur d’un chiot. Bien que la plupart des propriétaires d’animaux ne rencontrent jamais la mère d’un chiot, les résultats montrent que le comportement de la mère peut donner des indices sur le tempérament d’un chien et mettre en évidence certains traits qui méritent qu’on s’y intéresse.
Un engagement humain fort
L’une des tendances les plus claires de l’étude est que les chiots élevés par des mères plus attentionnées et plus actives sont plus susceptibles de faire preuve d’un plus grand engagement envers les gens plus tard dans la vie.
Ces mères passent plus de temps avec leurs chiots (allaitement, toilettage et maintien du contact physique) et leurs portées ont tendance à être des chiens plus socialement engagés.
Bray a déclaré que ce trait est particulièrement précieux chez les chiens de travail.
Les chiens d’assistance nécessitent un mélange spécial de caractéristiques efficaces, notamment une forte capacité d’entraînement, une stabilité émotionnelle et la capacité de rester concentré dans un environnement distrayant, selon un article de Dogster. Ils doivent être à l’aise avec les gens tout en restant attentifs à leurs maîtres, en équilibrant sociabilité et discipline.
Indépendance équilibrée
Cependant, l’étude a également révélé que davantage de soins maternels ne signifie pas de « meilleurs » résultats à tous les niveaux.
Les chiots ayant bénéficié de niveaux de soins maternels inférieurs présentaient des modèles de développement différents. Dans certains cas – en particulier dans les recherches précédentes référencées par l’équipe – ont démontré de solides compétences indépendantes en résolution de problèmes.
Ce compromis est important.
Un chien très orienté vers l’humain peut se tourner vers les gens pour obtenir des conseils, tandis qu’un chien plus indépendant peut être plus rapide à surmonter les défis par lui-même. Pour les chiens d’assistance, les deux tendances peuvent être utiles selon la situation.
“Il n’est pas nécessaire que tout soit bon ou mauvais”, a déclaré Bray. “Cela peut vraiment dépendre du rôle que vous confierez au chiot plus tard dans la vie.”
Sensibilité émotionnelle et réactivité
Les soins maternels sont également liés à la façon dont les chiots réagissent au stress et aux situations inhabituelles.
Des niveaux élevés de soins maternels sont associés, dans certains cas, à une peur accrue, à des comportements liés à la séparation ou à des différences dans le contrôle des impulsions au cours du développement précoce.
Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être lié aux modèles d’attachement précoces. Les chiots qui reçoivent des soins plus intensifs peuvent former un lien plus fort, ce qui peut se traduire par un plus grand confort avec les humains, mais aussi par une sensibilité accrue lorsqu’ils sont séparés ou confrontés à un nouvel environnement.
Il est important de noter que certains de ces comportements semblent changer avec le temps, ce qui suggère que les premières expériences interagissent avec la formation, la socialisation et l’environnement ultérieurs.
La personnalité de la mère
Les chercheurs ont également découvert que la personnalité d’une chienne avant la grossesse peut affecter la façon dont elle interagit avec ses chiots.
Les chiens décrits comme plus calmes, plus faciles à dresser et moins excitables sont plus susceptibles de fournir un niveau élevé de soins maternels.
Cette découverte a des implications pratiques, en particulier pour les programmes de sélection visant à sélectionner des chiens présentant les caractéristiques les mieux adaptées aux rôles professionnels.
Brenda Kennedy, vétérinaire en chef et chargée de recherche chez Canine Companions, la plus grande organisation mondiale de chiens d’assistance, a déclaré : Semaine d’actualités que ce type de données contribue à améliorer les résultats tout au long du programme.
“Tout cela fait partie des données qui nous aident à préparer ce chien au succès”, a-t-il déclaré. “Toute augmentation supplémentaire du succès signifie que nous fournissons davantage de chiens à davantage de personnes qui en ont besoin.”
Des fenêtres courtes avec des effets durables
Les soins maternels évoluent rapidement au cours des premières semaines de la vie.
La quantité de soins, de contacts et d’allaitement diminue généralement au cours des trois premières semaines après la naissance, une tendance observée dans des recherches antérieures. Mais malgré cette brève fenêtre, les effets semblent perdurer.
“Vous pouvez retracer l’impact sur des années, même s’il ne s’agit que de quelques semaines d’interaction au début de leur vie”, a déclaré Bray.
Le moment du traitement est également important. La deuxième semaine après la naissance semble être une période sensible, le comportement maternel durant cette fenêtre montrant la plus forte association avec les résultats ultérieurs.
Pourquoi l’environnement est-il important ?
Les chercheurs ont également étudié si l’environnement dans lequel les chiots sont élevés – soit à la maison, soit dans un établissement professionnel appelé Centre de développement précoce canin (CEDC) – affecte le comportement maternel.
L’équipe n’a trouvé aucune différence significative dans la manière dont les mères prenaient soin de leurs chiots dans les deux contextes.
Pour Canine Companions, qui élève des chiots dans les deux contextes, il s’agit d’une découverte importante, suggérant que le lieu lui-même n’affecte pas négativement les soins maternels.
Cependant, cet environnement est également associé à des différences de comportement des chiots.
Les chiots élevés au CEDC étaient plus susceptibles de s’engager avec les gens lors de tâches sociales et obtenaient de meilleurs résultats sur plusieurs mesures de contrôle moteur et d’apprentissage visuel. Cependant, en même temps, ils sont moins précis dans les tâches qui suivent des signaux humains, font preuve d’une plus faible flexibilité cognitive dans certains tests de résolution de problèmes et sont plus réactifs et moins confiants face à des stimuli inattendus.
Tous les chiots n’ont pas la même expérience
Une autre découverte clé est que les chiots d’une même portée peuvent vivre des premières expériences très différentes.
Les chercheurs ont suivi chaque chiot avec un collier et des étiquettes colorées, leur permettant de mesurer les soins qu’ils ont reçus.
“Chaque chiot a un score différent”, a déclaré Bray.
Ce niveau de détail montre que les résultats ne sont pas seulement liés à la mère dans son ensemble, mais également à la façon dont elle interagit avec chaque chiot individuellement.
Une « pièce de puzzle »
Bien qu’il existe un lien étroit entre les soins maternels précoces et le comportement ultérieur, les chercheurs soulignent qu’il ne s’agit que d’un facteur parmi tant d’autres.
“Maman est un problème… mais ce n’est qu’une pièce du puzzle”, a déclaré Bray.
Le dressage, la socialisation et les expériences de vie au-delà de ces premières semaines continuent de jouer un rôle majeur dans la formation de la personnalité d’un chien.
“Il y a même des animaux orphelins qui font de très bons animaux de compagnie”, a ajouté Kennedy.
Qu’est-ce qui prédit le comportement maternel d’un chien ?
La recherche a également montré que les soins maternels sont en partie liés aux caractéristiques de la mère avant la grossesse.
Les chiens décrits comme plus calmes, plus faciles à dresser et moins excitables sont plus susceptibles de fournir un niveau élevé de soins maternels. Bray affirme que l’identification de ces traits à l’avance peut aider à éclairer les décisions de sélection.
Kennedy a ajouté que ces informations contribuent à un nombre croissant de données utilisées pour améliorer les résultats des programmes de chiens d’assistance, ainsi que d’autres facteurs tels que la santé et les antécédents familiaux.
“Tout cela fait partie des données qui nous aident à préparer ce chien au succès”, a déclaré Kennedy. “Toute augmentation du succès signifie que nous fournissons davantage de chiens à davantage de personnes qui en ont besoin.”
