El remolcador eléctrico Arc Marine se dirige al puerto de Long Beach, California.
Arc Marine, Curtin Marítimo
Es posible que el próximo vehículo eléctrico de moda no venga con puertas de ala de gaviota, modo de conducción autónoma o la capacidad de proporcionar energía de respaldo a su hogar. Podría ser un remolcador de 80 pies, casi cuatro pisos de altura, construido para arrastrar enormes buques de carga alrededor del puerto de Long Beach.
Esa apuesta que hizo Arc Marine. La nueva empresa de Los Ángeles, fundada por el ingeniero de software Mitch Lee y el ex diseñador de cohetes SpaceX Ryan Cook, lanzó una nueva empresa de barcos eléctricos para apuntar al mercado de barcos de lujo, vendiendo barcos electrónicos elegantes y rápidos por 300.000 dólares para el fin de semana rico. Ahora, con los precios del petróleo en máximos históricos, está incursionando en el espacio marítimo comercial con un remolcador de 20 millones de dólares propulsado por baterías capaz de arrastrar grandes buques de carga a puertos de contenedores. Fue un cambio oportunista y oportuno de un pulido juguete recreativo a una máquina industrial con ciclos de trabajo brutales, grandes facturas de combustible y reguladores en la puerta.
“En los próximos 10 a 15 años, cada parte del océano será principalmente eléctrica”
El primer barco comercial de Arc, construido en un astillero del área de Seattle, ya está en camino a una prueba de concepto. La tecnología se está utilizando para impulsar el primer remolcador eléctrico del mundo que estará en servicio en el puerto de Long Beach, en un acuerdo por valor de 160 millones de dólares anunciado a finales de 2025. Si les va tan bien como esperan Arc y los primeros clientes de Curtin Maritime, la compañía pretende expandirse a ferries, barcazas y barcos militares eléctricos, dijo el CTO Cook. Forbes.
“Nuestra fuerte hipótesis es que en los próximos 10 a 15 años, cada parte del océano será principalmente eléctrica”, dijo. “Eso podría significar principalmente electricidad híbrida, como la electricidad diésel, pero de hecho la electricidad es más eficiente y rentable para mover cargas muy pesadas. Esto sucedió en la industria ferroviaria. Ahora está sucediendo en la industria marítima”.
Los automóviles todavía dominan la conversación sobre electrificación, aunque la demanda de vehículos eléctricos en EE. UU. ha ido en aumento desde que la administración Trump eliminó un crédito fiscal de 7.500 dólares para ayudar a compensar los precios más altos, incluso cuando otros segmentos del transporte están comenzando a electrificarse. Tesla ha comenzado la producción regular de su tan esperado Semi eléctrico y se espera que California sea su primer mercado importante, con la ayuda de generosos subsidios estatales. Por lo tanto, no es sorprendente que los remolcadores eléctricos también se expresaran por primera vez en California, donde las estrictas normas estatales sobre contaminación del aire están obligando a los operadores de los puertos, especialmente en Los Ángeles y Long Beach, a reducir las emisiones nocivas creadas por los barcos que funcionan con diésel y combustible.
La guerra en Irán hace que los precios del combustible sean más que un ruido de fondo. Los precios del combustible diésel han aumentado alrededor de un 50% desde principios de los últimos tres meses. Impulsa el argumento económico a favor de la tecnología de embarcaciones eléctricas Arc en un espacio marino altamente fragmentado. ¿Por qué no cambiar la exposición al caos de los precios de los combustibles por baterías de fosfato de hierro y litio duraderas y cada vez más baratas?
“Con la volatilidad de los precios del combustible, además del hecho de que hemos estado trabajando en el acuerdo con Curtin, el interés que hemos visto en el lado comercial se ha disparado en los últimos meses”, dijo Cook. “Estamos haciendo ofertas y hablando con muchos operadores de transbordadores, barcazas y prácticamente cualquier cosa que esté en el agua.
El primer remolcador eléctrico que utiliza tecnología Arc Marine está en construcción en un astillero del estado de Washington.
Arc Marine, Curtin Marítimo
Los barcos fabricados por Curtin son más grandes que los elegantes barcos deportivos de estela. Tiene unos 80 pies de largo y casi cuatro pisos de alto y puede arrastrar hasta 100 toneladas. El primer modelo tendrá una batería de 6 megavatios-hora, el equivalente a 75 SUV Tesla Modelo Y, para respaldar un enorme sistema de propulsión de 4.000 caballos de fuerza.
Arc, que ha recaudado alrededor de 150 millones de dólares desde su fundación en 2021, proporciona más que baterías. También proporciona un sistema de gestión de baterías y todo el software, ofreciendo lo que cree que es el único sistema de electrificación integral en la industria marina.
Esto es importante en el mar comercial, donde la integración no es algo agradable. Eso es negocio. Los remolcadores son caballos de batalla fundamentales para las operaciones portuarias, especialmente aquellas en el sur de California que manejan el mayor volumen de carga entrante en América del Norte.
Martin Curtin, director ejecutivo de Curtin Maritime y capitán de un remolcador, ha estado buscando formas de electrificar su flota durante varios años para cumplir con las regulaciones de contaminación de California. Pero hasta conectarse con Arc, las opciones son escasas.
“Hay muy pocas opciones para las baterías y la integración en el espacio comercial”, dijo Forbes. Hay grupos que fabrican baterías, pero luego no hacen integración, y eso para nosotros es un poco difícil. Entonces, cuando nos propusimos hacer el programa de remolcadores eléctricos, sabíamos que queríamos estar integrados verticalmente desde cero, desde el alcance inicial hasta el diseño y la construcción y luego usarlos todo en un solo lugar.
El desafío no es sólo la ingeniería. Eso es dinero. California no ofrece los mismos subsidios generosos para embarcaciones comerciales que están disponibles para que los operadores de flotas de camiones pesados cambien a modelos eléctricos más limpios.
“Esperamos mucha más tracción en esto de la que hemos recibido. Estamos esperando pacientemente a que el mundo se ponga al día, o al menos California pueda soportar lo que están forzando”, dijo Curtin. “Lo hemos visto en la industria del transporte por carretera, pero para la construcción de nuevos remolcadores, no hemos visto tanta financiación como se necesita para que esto despegue”.
Aún así, Curtin ve una opción para las llaves eléctricas en Long Beach. El trabajo portuario es intenso pero localizado, lo que hace que la carga sea más fácil que si los barcos pasan días en el mar. “Cuando se analiza la carga operativa y de mantenimiento de todos estos componentes, creemos que utilizar una configuración eléctrica y almacenamiento de energía en batería es una forma más sencilla y eficaz de hacerlo”.
“Cuando descifras el código de un tren motriz marino comercial en los Estados Unidos, creo que tu mundo es una ostra”
La apuesta sigue siendo solo eso: una apuesta. Los primeros barcos eran caros, fabricados a medida y limitados a una industria donde el equipo podía durar entre 40 y 50 años. Demostrar los beneficios económicos de la electricidad llevará tiempo.
“Creo que a largo plazo así será. Estamos construyendo el primer barco, y el tiempo lo dirá, pero estoy dispuesto a apostar 160 millones de dólares por él”, Curtin.
El mercado de remolcadores no es enorme: sólo unas pocas docenas de nuevas unidades entran en servicio anualmente, según Curtin. Esto se debe a que suelen durar entre 40 y 50 años. Aun así, se trata de un barco personalizado y hecho a medida con un precio elevado, como la unidad de 20 millones de dólares que Arc ha estado suministrando.
“Entonces, si estuviera en el lugar de Arc, me centraría en el aspecto comercial, y creo que es así. Ese mercado es grande”, afirmó. “Creo que cuando descifras el código de un tren motriz marino comercial en los Estados Unidos, creo que el mundo está en tus manos”.
