Durante semanas, titulares alarmantes han advertido a Australia que se prepare para un evento de “Súper El Niño”.
Las predicciones de incendios forestales catastróficos, olas de calor brutales y sequías generalizadas han dominado las redes sociales y la cobertura de noticias, pero los expertos en clima advierten que la realidad tiene muchos más matices que las predicciones virales.
Vea el vídeo arriba: Los agricultores de Nueva Gales del Sur se preparan para la sequía de El Niño
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Super El Niño “no tiene una definición científica rigurosa” porque “en realidad no es nada”, dijo el Dr. Andrew Watkins a 7NEWS.com.au.
“Es frustrante para los científicos… es sólo otro titular más”, dijo.
Pero los científicos enfatizan que eso no significa que los riesgos asociados con un fuerte episodio de El Niño no sean reales.
Los científicos de todo el mundo están atentos a las señales de un patrón climático de El Niño que surgirá a finales de este año en el Océano Pacífico, lo que podría cambiar las condiciones climáticas en Australia y muchas partes del mundo.
La Organización Meteorológica Mundial ha reconocido recientemente que está aumentando la posibilidad de que se desarrolle un fenómeno de El Niño a partir de mediados de 2026.
Pero Watkins dijo que el pánico en línea en torno al tema ha superado a la propia ciencia, y ninguna agencia en todo el mundo ha declarado todavía un evento de El Niño.
“Es un poco prematuro hablar de que todo es ‘súper'”, afirmó.
¿Qué es El Niño?
El Niño es parte de un ciclo climático natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), que cambia cada pocos años e influye en los patrones climáticos en todo el mundo.
Durante un episodio de El Niño, las temperaturas del océano en el Océano Pacífico tropical se calientan por encima del promedio, particularmente cerca de América del Sur, mientras que las aguas cerca de Australia se enfrían.
Ese cambio cambia la circulación atmosférica y la formación de nubes en todo el Pacífico.
“La forma más básica de pensar en esto es que a medida que el agua cálida se mueve hacia las Américas y se aleja de Australia, arrastra las nubes y la humedad”, dijo Watkins.
Históricamente, El Niño se ha asociado con condiciones más cálidas y secas en el este y sur de Australia, lo que a menudo aumenta el riesgo de sequías y temporadas peligrosas de incendios forestales.
Dependiendo de cómo cambien los patrones climáticos, otras regiones del mundo pueden experimentar inundaciones, tormentas o pérdidas de cosechas.
La Oficina de Meteorología afirma actualmente que Australia se encuentra en territorio ENSO neutral, aunque hay “algunos signos de desarrollo potencial de El Niño”.
Los modelos climáticos predicen un mayor calentamiento en el Océano Pacífico este invierno, y varias agencias de pronóstico internacionales predicen una posible transición a condiciones de El Niño en los próximos meses.
Aun así, Watkins destacó el poder predictivo y los resultados siguieron siendo muy inciertos.
¿Por qué están preocupados los científicos del clima?
Si bien El Niño en sí es natural, los científicos dicen que el cambio climático está alterando el ambiente en el que ahora operan estos sistemas.
Esto significa que incluso los fenómenos “normales” de El Niño pueden producir efectos más graves que los observados hace décadas.
“Debido al cambio climático, cada El Niño que tenemos es generalmente más cálido que el anterior”, dijo Watkins.
Con un clima más cálido que hace décadas, los científicos dicen que los sistemas climáticos naturales ahora son capaces de sufrir impactos más severos.
“Estamos sobrecargando un poco a El Niño”.
La temperatura de Australia ya ha aumentado aproximadamente 1,5 °C desde 1910, según la Oficina de Meteorología y el CSIRO, y Watkins advirtió que el calor adicional de fondo lo cambia todo.
“Las sequías suelen empezar temprano”, afirmó.
“No sólo faltan precipitaciones debido a la sequía relacionada con El Niño, sino que la evaporación también es muy alta debido al exceso de calor”.
Esa combinación puede secar rápidamente los paisajes, ejerciendo presión sobre los sistemas hídricos, los cultivos y la vegetación.
“Se puede producir lo que se llama una sequía repentina, que aparece muy rápidamente debido al exceso de temperatura”, dijo Watkins.
Incendios, olas de calor y la Gran Barrera de Coral
Históricamente, algunas de las peores temporadas de incendios de Australia han coincidido con períodos de El Niño.
Watkins dijo que las temperaturas más cálidas y las condiciones más secas aumentan la cantidad de combustible disponible en los bosques y pastizales, creando un clima de incendio más peligroso.
“Históricamente, hemos visto algunos de nuestros mayores incendios durante o después de El Niño”, dijo.
“Seca el paisaje y lo hace un poco más susceptible al fuego”.
La Oficina de Meteorología y expertos meteorológicos han advertido que las condiciones de El Niño a menudo están relacionadas con un mayor riesgo de incendios, temperaturas más altas y reducción de las precipitaciones en partes del sur y este de Australia.
Los ecosistemas marinos también están cada vez más amenazados por el calentamiento.
“Con las temperaturas de más de un año y medio que hemos tenido en Australia durante el último siglo, además de El Niño, realmente corres el riesgo de tener días muy calurosos y desafortunadamente el riesgo de blanqueamiento de los corales en la Gran Barrera de Coral ha aumentado”, dijo Watkins.
La Gran Barrera de Coral ha experimentado varios eventos de blanqueamiento masivo durante la última década a medida que las temperaturas del océano continúan aumentando.
Costos humanos detrás de las estimaciones
Para Watkins, la mayor preocupación es si el término “Super El Niño” es científicamente exacto; Las sequías prolongadas, el calor extremo y el empeoramiento de las condiciones climáticas significan que la gente puede sobrevivir a ellos.
La región de Australia ya está bajo una presión cada vez mayor por el aumento de los costos, el clima volátil y el estrés económico, particularmente entre las comunidades agrícolas que intentan afrontar una temporada cada vez más impredecible.
“Hay informes de que en algunas zonas los agricultores han decidido no plantar este año debido a los precios del diésel”, dijo Watkins.
Dijo que los extremos climáticos rara vez existen de forma aislada, sino que más bien exacerban presiones generalizadas que ya están afectando a los hogares y las comunidades rurales.
La Evaluación Nacional de Riesgo Climático de Australia, a la que contribuyó Watkins, advirtió que los desastres climáticos crearían “efectos dominó en sectores, servicios y estructuras”, contribuyendo al aumento de los costos de los seguros, las presiones inmobiliarias y las crecientes presiones del costo de vida.
Los científicos han advertido durante mucho tiempo que las condiciones de El Niño podrían reducir las precipitaciones en el este y sur de Australia, afectando el rendimiento de los cultivos, la disponibilidad de agua y las condiciones del ganado.
Pero Watkins dijo que las consecuencias van más allá de la economía y el daño ambiental.
Dijo: “Desafortunadamente, las tasas de suicidio han aumentado durante la sequía.
Las investigaciones han relacionado repetidamente la sequía prolongada y el clima extremo con peores resultados de salud mental entre los agricultores australianos.
Un análisis de la Universidad Griffith encontró que las tasas de suicidio de los agricultores eran casi un 59 por ciento más altas que las de la población general, mientras que una investigación de la Universidad de Adelaida relacionó los crecientes períodos de sequía en la cuenca Murray-Darling con el aumento de las tasas de suicidio entre los agricultores.
El Informe Nacional sobre el Bienestar de los Agricultores de 2023 encontró que el clima y los desastres naturales eran las causas más comunes de problemas de salud mental entre los agricultores australianos, y casi la mitad de los encuestados informaron autolesiones o pensamientos suicidas.
Los agricultores de Nueva Gales del Sur ya están nerviosos por la inminente sequía, y más de la mitad del estado está ahora en alerta por un El Niño cálido y seco a finales de este año.
Cerca de Narrabri, en el noroeste del estado, el criador de ovejas Dave Seeley dijo a 7NEWS.com.au que se estaba preparando para vender ganado mucho antes de lo previsto, y que los temores de sequía lo obligaban a actuar.
“Todo está saliendo del agua y la conclusión es que mucha gente está cerrando acciones”, dijo Seely.
“Nuestras cifras de ganado serán las más bajas en el caso de las ovejas y las más bajas en el caso del ganado vacuno durante mucho tiempo”.
Watkins dijo que la realidad es que los científicos intentan lograr un cuidadoso equilibrio al comunicar los riesgos climáticos.
“No queremos dar a la gente ninguna esperanza, pero tampoco queremos endulzarla”, afirmó.
Un futuro más extremo
Mientras los científicos del clima monitorean las condiciones en el Océano Pacífico, Watkins dijo que el gran desafío es cómo los sistemas climáticos naturales como El Niño interactúan con un clima que ahora es significativamente más cálido que hace décadas.
“Cuando hay una tendencia y las temperaturas aumentan, es más probable que se alcance un récord cada vez que ocurre El Niño”, dijo.
Watkins comparó el cambio climático con mareas crecientes bajo olas cada vez más destructivas.
“A medida que la marea sube gradualmente, más y más olas golpearán esa punta”, dijo.
Después de todo, El Niño aún no ha sido declarado oficialmente y “Super El Niño” no es una categoría científica reconocida, pero los científicos advierten que los riesgos climáticos asociados con el calentamiento del planeta son cada vez más difíciles de ignorar.
Si necesita ayuda en una crisis, llame a Lifeline al 131114. Para obtener más información sobre la depresión, comuníquese al 1300 224 636 o hable con su médico de cabecera, un profesional de la salud local o alguien de su confianza.
