Une vague de nouveaux centres de données d’intelligence artificielle (IA) est en cours de construction dans les régions des États-Unis frappées par la sécheresse, suscitant des inquiétudes quant à l’approvisionnement en eau alors que le pays est confronté à sa première sécheresse en un an depuis 1910.
Selon l’U.S. Drought Monitor, plus de 60 % du territoire des États-Unis est actuellement confronté à des conditions de sécheresse, tandis qu’un temps inhabituellement chaud et une demande accrue en eau mettent à rude épreuve les approvisionnements nationaux. Dans le même temps, l’expansion rapide des infrastructures d’IA entraîne une augmentation de la construction de nouveaux centres de données, des installations pouvant consommer des millions de gallons d’eau chaque jour.
Il existe désormais plus de 5 000 centres de données aux États-Unis, selon l’Institut d’études environnementales et énergétiques, et des dizaines d’autres sont en construction alors que les grandes entreprises technologiques se précipitent pour développer les capacités de l’IA.
Les centres de données IA se multiplient dans les zones de sécheresse
Les informations provenant d’une nouvelle base de données lancée par la militante écologiste Erin Brockovich montrent que plus de 50 centres de données sont actuellement en construction à travers le pays. Un nombre important d’entre eux se trouvent dans le Sud, sujet à la sécheresse.
Semaine d’actualités a cartographié les projets enregistrés dans la base de données Brockovich avec les données du US Drought Monitor afin d’identifier les installations en cours de développement dans les zones qui ont connu des conditions de sécheresse.
Les résultats montrent que huit nouveaux centres de données sont en construction au Texas, ainsi que des projets en Louisiane et au Mississippi, dont certains sont situés dans des zones actuellement confrontées à une sécheresse grave, voire extrême.
De nouvelles installations sont également prévues dans les États du Tennessee, de Géorgie, de Caroline du Sud, de Caroline du Nord et de Virginie, où de vastes zones connaissent des conditions de sécheresse sévères ou exceptionnelles.
Certains projets sont également en cours dans le Nord-Est et le Midwest, notamment dans le New Jersey, New York, la Pennsylvanie, l’Ohio, le Michigan, l’Indiana et l’Illinois, bien que bon nombre de ces régions soient actuellement confrontées à moins de stress dû à la sécheresse.
Ayse Coskun, directrice du Center for Information and Systems Engineering de l’Université de Boston, a déclaré : Semaine d’actualités que « de nombreux États du Sud sont attractifs pour le développement de centres de données en raison de la disponibilité des terrains, des incitations fiscales et de la croissance des infrastructures électriques ».
Il a toutefois averti que la même zone est plus vulnérable au stress thermique et aux pénuries d’eau.
« Des températures ambiantes plus élevées augmentent les besoins en refroidissement, ce qui peut augmenter simultanément la demande en eau et en électricité », a-t-il déclaré. “Cela peut créer des tensions complexes autour de l’allocation des ressources, de la fiabilité du réseau et de la planification de la durabilité à long terme, en particulier dans les zones à croissance rapide déjà confrontées à des contraintes d’infrastructure.”
Pourquoi l’infrastructure d’IA nécessite une consommation massive d’eau
Un grand centre de données peut utiliser jusqu’à 5 millions de gallons d’eau par jour, ce qui équivaut à la consommation d’eau d’une ville comptant entre 10 000 et 50 000 habitants, selon l’Institut d’études environnementales et énergétiques.
Un rapport estime que les centres de données américains consomment collectivement près de 450 millions de gallons d’eau par jour et plus de 160 milliards de gallons par an.
Des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside estiment également que produire une réponse d’IA de 100 mots peut consommer environ une bouteille d’eau en raison de la consommation de refroidissement et d’électricité.
Les centres de données nécessitent beaucoup d’eau car les puissants systèmes informatiques qu’ils contiennent génèrent beaucoup de chaleur.
“Cette dissipation de puissance produit de la chaleur qui doit être extraite du système”, a déclaré Benjamin Lee, professeur d’informatique et de sciences de l’information à l’Université de Pennsylvanie. Semaine d’actualités.
“Dans de tels endroits, les centres de données entreront en concurrence avec d’autres utilisations résidentielles et commerciales d’approvisionnements en eau limités.”
Lee a ajouté que les conditions de sécheresse combinées à une chaleur extrême peuvent augmenter encore davantage le besoin de refroidissement, entraînant potentiellement une consommation d’eau encore plus élevée.
Coskun a averti que la croissance des centres de données pourrait également exercer une pression supplémentaire sur les systèmes d’eau souterraine et les infrastructures urbaines.
« À mesure que la variabilité climatique augmente, la disponibilité de l’eau elle-même pourrait devenir une contrainte pour les futures opérations des centres de données », a-t-il déclaré.
La justice environnementale est une préoccupation croissante
Les chercheurs ont également exprimé leurs inquiétudes quant au fait que la charge environnementale du centre de données n’est pas répartie uniformément.
Selon la Harvard Science Review, le développement des centres de données affecte de manière disproportionnée la classe ouvrière, les communautés noires et latino-américaines.
À Bessemer, en Alabama, l’opposition communautaire a temporairement interrompu la construction d’un centre de données qui devrait nécessiter 2 millions de gallons d’eau par jour, soit environ suffisamment pour approvisionner les deux tiers de la population de la ville.
En Californie, le même rapport révèle qu’environ 82 % des centres de données sont situés dans des communautés qui connaissent déjà une mauvaise qualité de l’air, tandis que beaucoup sont situés dans des quartiers où les niveaux de pollution par le diesel sont élevés.
La croissance de l’IA devient-elle plus durable ?
Les experts affirment que le défi auquel l’industrie est confrontée consiste à équilibrer la consommation d’eau et la consommation d’énergie.
Lee a déclaré que les centres de données peuvent être refroidis à l’aide de systèmes qui consomment moins d’eau, mais que cette approche nécessite souvent plus d’électricité.
« Il est important d’optimiser la conception des centres de données en fonction des contraintes géographiques », a-t-il déclaré.
Alors que la demande d’IA continue de croître, les chercheurs préviennent que les centres de données pourraient augmenter la pression sur les systèmes d’eau déjà filtrés à moins que les entreprises n’adoptent des technologies de refroidissement plus durables et ne réfléchissent soigneusement à l’emplacement des futures installations.
Sans une surveillance plus forte et une planification à long terme, les experts affirment que l’expansion rapide des infrastructures d’IA pourrait entraîner des pénuries d’eau et des inégalités environnementales dans les communautés qui hébergent les installations.
