Les mesures satellitaires montrent une abondance d’eau inhabituellement chaude se répandant sur l’océan Pacifique, un développement qui, selon la NASA, pourrait signaler l’émergence d’un événement El Niño plus tard cette année avec des conséquences considérables.
Les données sur le niveau de la mer collectées par le satellite américano-européen Sentinel-6 de Michael Freilich ont détecté une masse d’eau chaude s’étendant sur des centaines de kilomètres à travers le Pacifique équatorial et se dirigeant vers l’Amérique du Sud en mai. Selon la NASA, à mesure que les eaux plus chaudes se dilatent, les niveaux de la mer plus élevés que la normale observés par les satellites sont un indicateur direct de la hausse des températures des océans et un signe avant-coureur potentiel d’El Niño.
Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño représente la phase chaude d’un cycle climatique naturel dans le Pacifique tropical appelé El Niño-Oscillation Australe (ENSO). Ce cycle oscille de manière irrégulière tous les deux à sept ans, modifiant les températures des océans et perturbant la configuration des vents et des précipitations sous les tropiques. Ce changement du climat saisonnier du Pacifique, le plus grand océan du monde, pourrait avoir des conséquences mondiales plus vastes.
Lors d’un épisode El Niño, les alizés qui soufflent normalement vers l’ouest le long de l’équateur s’affaiblissent et les eaux chaudes sont poussées vers l’est en direction de la côte ouest américaine.
Cela pourrait entraîner des conditions plus chaudes et plus sèches dans certaines parties du nord des États-Unis et du Canada, mais un temps pluvieux sur la côte américaine du golfe et dans le sud-est.
El Niño peut également affecter l’activité de la saison des ouragans dans l’Atlantique et le Pacifique. Cela est associé à une diminution des tempêtes tropicales et des ouragans dans l’Atlantique, mais à une activité accrue dans le Pacifique.
Les météorologues estiment qu’un phénomène El Niño fort ou « super » pourrait émerger, ce qui pourrait amplifier son impact.
Ce que révèlent les données satellite
Dans son rapport de mercredi, la NASA a fait état de la dernière observation de ce que les scientifiques appellent des « ondes Kelvin » – une grande impulsion d’eau chaude se déplaçant vers l’est le long de l’équateur.
Le satellite Sentinel‑6 suit ces vagues en mesurant les changements subtils du niveau de la mer à travers l’océan, cartographiant la hauteur de l’eau tous les 10 jours à une fraction de pouce près.
Cette onde Kelvin se forme généralement après le changement de vent dans le Pacifique occidental. Si les vents d’est s’affaiblissent ou vice versa, l’eau chaude s’accumule sous les tropiques occidentaux et le niveau de la mer s’élève. La vague qui en résulte se déplace ensuite vers l’est pendant plusieurs semaines, pour finalement atteindre la côte de l’Amérique du Sud, où elle élève le niveau de la mer et augmente la température des océans, a expliqué la NASA.
La NASA rapporte que ce processus est déjà en cours. Une petite vague Kelvin s’est formée près de la Micronésie fin janvier avant de se dissiper, suivie d’une autre vague début mars qui a continué à se déplacer vers l’est. À la mi-mai, le niveau de la mer autour du Pérou était environ 5,9 pouces au-dessus de la moyenne à long terme.
Un événement El Niño se développe généralement lorsque plusieurs vagues Kelvin se produisent pendant plusieurs mois, permettant à l’eau chaude de s’accumuler au large des côtes de pays comme la Colombie, l’Équateur et le Pérou, a indiqué la NASA.
“Bien que l’événement de cette année ait commencé un peu plus tard que les grands El Niños de 2015 et 1997, il commence à rattraper son retard”, a déclaré Josh Willis, chercheur sur le niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et scientifique du projet Sentinel-6.
Le satellite Sentinel-6 de Michael Freilich, lancé en 2020 dans le cadre d’une mission conjointe avec des partenaires européens, fournit un enregistrement mondial continu de la hauteur du niveau de la mer, permettant aux scientifiques de surveiller les changements des conditions océaniques qui précèdent des événements tels qu’El Niño.
