Il y a vingt ans, le film d’Al Gore Une vérité qui dérange placer le changement climatique sous les projecteurs du monde entier. Avec ses images dramatiques et ses avertissements désastreux, il a attiré une attention particulière sur la crise en première page, a influencé les dirigeants des pays riches et l’élite de la jet-set, et a inspiré toute une génération de militants.
Vingt ans, c’est la distance qui représente non seulement l’impact de notre film mais aussi sa précision. Bon nombre des prédictions les plus inquiétantes de Gore ne se sont pas concrétisées, tandis que les réponses politiques qu’il a contribué à inspirer se sont révélées remarquablement erronées.
L’histoire centrale du film est que le changement climatique provoque de graves catastrophes, telles que des inondations, des sécheresses, des tempêtes et des incendies de forêt.
Cependant, au cours du siècle dernier, même si la population mondiale a quadruplé, le nombre de décès dus à ces catastrophes liées au climat a diminué. Dans les années 1920, près d’un demi-million de personnes en moyenne mouraient chaque année à cause de tels incidents. Aujourd’hui, ce nombre est inférieur à 10 000, soit une baisse de plus de 97 pour cent. Une société plus riche et plus intelligente nous rend considérablement plus sûrs, prouvant que l’adaptation et la résilience fonctionnent mieux que ne le suggère l’alarmisme.
Le film prétend que nous verrons des tempêtes plus fréquentes et plus fortes en raison du changement climatique, l’affiche du film montrant littéralement des tempêtes émergeant des cheminées. Les données mondiales montrent en fait une légère diminution de la fréquence des ouragans et de leur énergie totale depuis le début des données satellitaires complètes en 1980.
Les incendies de forêt suivent un schéma similaire. À l’échelle mondiale, la superficie brûlée chaque année a diminué de plus de 25 % au cours du dernier quart de siècle, selon les données de la NASA. Alors que les États-Unis ont connu ces dernières années de vastes incendies dus à une mauvaise gestion des forêts, l’ère du Dust Bowl des années 1930 a été cinq fois pire. Le feu s’est abattu sur tous les autres continents.
Le film a mis en avant les ours polaires comme symboles d’un effondrement écologique imminent, ce qui implique qu’ils se noient à cause de la fonte des glaces. En fait, la population d’ours polaires a plus que doublé, passant d’environ 12 000 individus dans les années 1960 à plus de 26 000 aujourd’hui. La principale menace historique est la chasse, et non le changement climatique, et les affirmations de Gore, vingt ans plus tard, sont tout simplement fausses.
Gore appelle à mettre en œuvre des réductions coûteuses des émissions. Cependant, la consommation de combustibles fossiles continue d’augmenter, car une énergie fiable et bon marché stimule la croissance, et les émissions mondiales atteignent des niveaux record presque chaque année depuis 2006.
Nous sommes loin d’une transition verte. En 2006, selon l’Agence internationale de l’énergie, 82,6 pour cent de l’énergie totale de la planète (et pas seulement de l’électricité) provenait de combustibles fossiles. En 2023, dernière année avec des données mondiales, cette part était de 81,1 %. Dans cette lente évolution, il faudra plus de six siècles pour atteindre zéro.
Cependant, le message de Gore est explicite : la solution climatique existe déjà, elle a juste besoin de la volonté politique des pays riches pour la mettre en œuvre rapidement et de manière décisive.
Bien que les technologies solaires et éoliennes soient devenues considérablement moins chères, elles restent fondamentalement intermittentes : elles ne produisent de l’électricité que lorsque le soleil brille ou que le vent souffle. La société moderne a besoin d’une électricité fiable 24h/24 et 7j/7, ce qui nécessite de grands systèmes de secours, généralement des centrales à combustibles fossiles. Les gens pensent que les batteries peuvent jouer un rôle important, mais presque partout, nous disposons d’une batterie de secours de moins de dizaines de minutes.
Le résultat est que nous finissons par payer deux fois : une fois pour les énergies renouvelables et une autre fois pour une infrastructure de secours fiable. Le film ignore volontairement et naïvement ces réalités techniques et économiques.
Le coût de la politique climatique depuis 2006 a dépassé 16 000 milliards de dollars à l’échelle mondiale. Rien qu’aux États-Unis, l’Inflationary Reduction Act a injecté des centaines de milliards dans les technologies vertes. Cependant, les émissions augmentent parce que les entreprises des pays riches ignorent le fait que les pays en développement ont besoin d’une énergie fiable et bon marché pour réduire la pauvreté.
Les pays riches ne représentent que 13 pour cent des émissions restantes du 21e siècle. Les géants émergents comme la Chine, l’Inde et l’Afrique mènent le reste. Même si tous les pays riches atteignaient zéro émission nette d’ici le milieu du siècle, cela empêcherait un réchauffement inférieur à 0,2°F d’ici 2100, en utilisant les propres modèles du panel climatique des Nations Unies (ONU).
Les prévisions climatiques apocalyptiques de Gore ont mal vieilli. Bien que le changement climatique soit un problème réel, les meilleures preuves suggèrent que le réchauffement pourrait réduire de 2 à 3 pour cent le PIB mondial d’ici 2100. Contexte important : les Nations Unies estiment que d’ici la fin du siècle, la population moyenne sera de 450 pour cent de ce qu’elle est aujourd’hui. Avec l’impact climatique, ils ne seront « que » 435 % plus riches. Nous parlons d’une bien meilleure situation, mais d’un peu moins.
La plus grande erreur du film est de ne pas adopter une approche plus intelligente. Nous devons donner la priorité à l’innovation. La recherche et le développement de technologies vertes – pour obtenir de meilleures batteries, un nucléaire avancé et la fusion – peuvent réduire les coûts et rendre l’énergie propre moins chère que les combustibles fossiles. Adaptations salvatrices bon marché : digues, plantes résistantes à la sécheresse, alerte précoce. Et le développement permet de sortir des milliards de personnes de la pauvreté, renforçant ainsi la résilience.
Il y a vingt ans, Une vérité qui dérange rappelez-nous que la panique est un mauvais conseiller politique. Se concentrer sur des solutions rentables – innovation, adaptation, développement – permettra d’économiser des milliards et de contribuer davantage à la fois aux populations et au climat.
Bjorn Lomborg est président du Consensus de Copenhague, chercheur invité à la Hoover Institution de l’Université de Stanford et auteur Fausse alerte et La meilleure chose d’abord.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.
