Personas prendieron fuego a un centro de tratamiento de ébola en una aldea en el centro del brote del este del Congo el jueves después de que se les impidiera exhumar el cuerpo de un hombre local, dijeron un testigo y un alto oficial de policía, mientras crecían el miedo y la ira por una crisis de salud que los médicos están luchando por contener.
El incendio provocado en Rwampara refleja los desafíos que enfrentan los trabajadores de la salud que intentan contener el raro virus del Ébola utilizando medidas drásticas como las costumbres locales, como los entierros. La enfermedad se ha estado propagando durante semanas en una región que carece de instalaciones sanitarias adecuadas y a donde muchas personas se están trasladando para escapar del conflicto armado.
Los cadáveres de quienes murieron de ébola pueden ser muy contagiosos y propagarse cuando la gente prepara los cuerpos para el entierro y se reúne para los funerales. La peligrosa tarea de enterrar a las víctimas sospechosas está a cargo, en la medida de lo posible, de las autoridades, que pueden encontrarse con protestas de los familiares y amigos de las víctimas.
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Según un testigo que habló por teléfono con The Associated Press, jóvenes locales enojados incendiaron el centro en Rwanpara mientras intentaban recuperar el cuerpo de un amigo que había muerto de ébola.
“La policía intervino para intentar calmar la situación, pero lamentablemente no lo consiguieron”, afirmó un estudiante local, Alexis Burata, que afirmó estar en la zona. “Los jóvenes prendieron fuego al centro. Esa es la situación”.
Un reportero de AP vio a personas irrumpiendo en el centro y prendiendo fuego a los artículos que había dentro, y allí colocaron el cuerpo de una presunta víctima de ébola. Los trabajadores humanitarios huyeron del centro de tratamiento en vehículos.
El comisionado adjunto Jean-Claude Mukendi, jefe del Departamento de Seguridad Pública de la provincia de Ituri, dijo que los jóvenes no entendían el protocolo para enterrar a una víctima sospechosa de ébola.
“A pesar de las claras instrucciones de las autoridades durante este brote del virus del Ébola, su familia, amigos y otros jóvenes querían llevarse su cuerpo a casa para enterrarlo”, dijo Mukendi. “Todos los cuerpos deben ser enterrados según las normas.”
Hama Amadou, coordinador de campo de la organización humanitaria Alima, en cuyo centro trabajaba el equipo, dijo más tarde que se había restablecido la calma y que los equipos de ayuda continuaban su trabajo en el centro.
El estallido de ira subrayó las complicaciones que enfrentan tanto los funcionarios congoleños como las agencias de ayuda que intentan contener el brote, que la Organización Mundial de la Salud declaró una emergencia de salud pública de importancia internacional.
La OMS dice que el brote es mayor de lo que sugieren las cifras oficiales
Las dos provincias del Congo tienen 160 muertes sospechosas y 671 casos sospechosos, dijeron el jueves funcionarios congoleños. A principios de semana, la ONU dijo que había dos casos, incluida una muerte, en la vecina Uganda.
Pero la OMS ha dicho que es casi seguro que el brote es demasiado grande y ha expresado preocupación por la velocidad de la propagación.
“Todavía estamos en una fase en la que estamos intensificando las investigaciones, buscando casos”, dijo Jean Kaseya, director general de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades. “Espero que el número de casos aumente a medida que la vigilancia se vuelva más estricta”.
El riesgo de un brote a nivel mundial es bajo, dijo la OMS, pero alto a nivel regional, incluida la provincia de Ituri, que limita con Uganda y Sudán del Sur.
La detección temprana del virus es fundamental para salvar vidas, pero la ya débil infraestructura sanitaria y la capacidad de vigilancia de la región se han visto aún más debilitadas por los recortes de ayuda internacional, dicen los expertos. Según la ONU, hay más de 920.000 desplazados internos en la provincia de Ituri.
El conflicto armado en la región complica aún más los esfuerzos de gestión de crisis. Los líderes locales dijeron que al menos 17 personas murieron el martes en la aldea de Alima en Ituri en un ataque de militantes vinculados al grupo Estado Islámico.
Los trabajadores de la salud y los grupos de ayuda han dicho que necesitan desesperadamente más suministros y personal para responder. Además, no existe ninguna vacuna ni fármaco disponible para la cepa Bundibugyo responsable del brote.
Un experto dijo esta semana que pasarán al menos de seis a nueve meses antes de que uno esté disponible.
“La prioridad ahora es actuar rápidamente y trabajar estrechamente con las comunidades, porque los próximos días son críticos”, afirmó Ariel Kestens, jefe de la delegación de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja en el Congo.
El ébola es muy contagioso y se transmite entre personas a través del contacto con fluidos corporales como vómito, sangre, heces o semen. Los síntomas incluyen fiebre, vómitos, diarrea, dolor muscular y, a veces, hemorragia interna y externa.
El virus se ha extendido a una nueva provincia.
El jueves, el grupo rebelde M23, que controla partes del este del Congo, informó que una persona había muerto a causa de la enfermedad cerca de la ciudad de Bukavu, a unos 500 kilómetros al sur del centro del brote en la provincia de Ituri.
Fue el primer caso confirmado en la provincia de Kivu del Sur, y ese mismo día se informó allí de otro caso. Anteriormente, los casos se reportaban sólo en las provincias de Ituri y Kivu del Norte y en la vecina Uganda.
El virus pasó desapercibido durante semanas después de la primera muerte conocida a finales de abril, cuando los funcionarios de salud congoleños realizaron pruebas para detectar un virus del Ébola diferente, comúnmente responsable de los brotes en el país. Los funcionarios de salud aún tienen que encontrar al “paciente cero”, según la OMS.
La magnitud del brote hasta ahora sugiere que “probablemente comenzó hace meses”, dijo Anais Legand, experta de la OMS en fiebre hemorrágica viral.
El brote ha tenido ramificaciones internacionales.
India y la Unión Africana dijeron el jueves que la Cumbre del Foro India-África, programada para celebrarse en Nueva Delhi la próxima semana, se pospuso “debido a la evolución de la situación sanitaria en algunas partes de África”.
El miércoles, el equipo de fútbol congoleño canceló un campo de entrenamiento preparatorio para la Copa del Mundo de tres días y una despedida planificada de los aficionados en la capital, Kinshasa, debido al brote de ébola.
El gobierno de Estados Unidos ha impuesto restricciones a cualquier viajero que haya visitado el Congo, Uganda o Sudán del Sur en los últimos 21 días, prohibiendo la entrada de visitantes extranjeros a Estados Unidos y exigiendo que los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes sean desviados al Aeropuerto Internacional Washington Dulles para su control.
Jamie Keaton, Jean Yves Kamele y Wilson McMakin contribuyeron a este informe.
