Un tranquillisant chimique 100 fois plus puissant que le fentanyl et 10 000 fois plus puissant que la morphine se répand rapidement dans l’approvisionnement en drogues aux États-Unis, tuant des centaines d’utilisateurs sans méfiance.
Le carfentanil, un tranquillisant destiné aux grands animaux qui fait l’objet d’études depuis des années en tant qu’arme chimique potentielle, a été identifié 1 400 fois lors des saisies de la Drug Enforcement Administration (DEA) en 2025, soit une multiplication par dix par rapport à seulement 145 identifications en 2023 et seulement 54 en 2022.
Le raid rapporté par la DEA est déjà devenu meurtrier. En 2024, année la plus récente pour laquelle les données complètes des CDC sont disponibles, le carfentanil a contribué à 413 décès par surdose dans 42 États, dont Washington, D.C., soit presque le triple du nombre de l’année précédente.
La résurgence du carfentanil pourrait être liée aux récentes restrictions imposées par le gouvernement chinois sur les précurseurs chimiques utilisés pour fabriquer le fentanyl, selon les renseignements de la DEA.
Ces précurseurs étant plus difficiles à trouver, les cartels de trafic mexicains semblent se tourner vers le carfentanil comme substitut ou additif pour augmenter la puissance d’une version plus faible et moins pure du fentanyl.
Contrairement au fentanyl, qui a tué des centaines de milliers d’Américains au cours de la dernière décennie, le carfentanil n’a aucun usage médical légitime chez l’homme. Les vétérinaires l’utilisent pour calmer les éléphants, les rhinocéros et les ours.
Étant donné que la dose mortelle de carfentanil est inférieure à un grain de sel, l’extrême puissance du médicament rend les mesures standard d’inversion des surdoses dangereusement inadéquates.
Bien que la naloxone (Narcan) puisse réanimer une personne ayant fait une surdose d’héroïne ou de fentanyl lorsqu’elle est administrée rapidement, même plusieurs doses élevées peuvent ne pas suffire à inverser une surdose de carfentanil.
Selon les données complètes les plus récentes du CDC datant de 2024, le carfentanil a été impliqué dans 413 décès par surdose dans 42 États et à Washington, soit environ trois fois le nombre enregistré un an plus tôt (stock).
Une seule injection intramusculaire de deux milligrammes de carfentanil est suffisamment puissante pour tranquilliser un éléphant et suffisamment mortelle pour tuer 50 êtres humains.
Le carfentanil entre dans l’offre de drogue lorsque les trafiquants mélangent délibérément cette poudre puissante à de l’héroïne, de la cocaïne, de la méthamphétamine et des pilules contrefaites, souvent à l’insu de l’utilisateur.
Ils le font pour augmenter la puissance, augmenter l’offre et maximiser les profits avec de petites quantités difficiles à détecter.
“Vous ne parlez même pas d’un grain de sel qui pourrait être potentiellement mortel”, a déclaré à CNN Frank Tarentino, chef des opérations de la DEA pour la région du Nord-Est.
“Cela présente une proposition extrêmement effrayante pour les toxicomanes qui recherchent aujourd’hui des opioïdes dans la rue.”
La plupart des victimes ne recherchent jamais intentionnellement le carfentanil. Au lieu de cela, ils croient consommer de la cocaïne, des pilules contrefaites sur ordonnance ou du fentanyl standard.
Le médicament arrête de respirer presque instantanément, ne laissant pratiquement aucune possibilité d’intervention.
Lorsque le carfentanil traverse la barrière hémato-encéphalique, il submerge les récepteurs opioïdes et réduit la libération de noradrénaline et d’autres neurotransmetteurs qui stimulent les neurones respiratoires.
Sans cette stimulation induite par la noradrénaline, le générateur du rythme respiratoire du cerveau ralentit et peut même s’arrêter complètement.
L’utilisateur perd généralement connaissance et la paroi thoracique devient rigide, rendant la respiration physiquement impossible même si l’utilisateur est partiellement conscient.
Les niveaux d’oxygène chutent, le dioxyde de carbone augmente et un arrêt cardiaque s’ensuit à moins que le traitement ne soit immédiatement annulé.
De janvier 2023 à juin 2024, le carfentanil a été détecté dans des décès par surdose dans 37 États, les chiffres les plus élevés étant concentrés dans le Midwest, le Mid-Atlantic et le Sud-Est.
Michael Nalevaya, 36 ans, s’est installé dans une vie tranquille en Alaska près de deux décennies après que sa toxicomanie l’ait envoyé en cure de désintoxication alors qu’il était adolescent.
Quelques jours avant Thanksgiving 2025, lui et un ami ont pris sans le savoir un cocktail mortel de fentanyl et de carfentanil qu’ils ont pris pour de la cocaïne.
Sa mère, Kelley Nalevaja, a déclaré : «Même si quelqu’un avait été préparé avec Narcan – même si quelqu’un avait appelé le 911 à temps – il n’aurait pas survécu.
En octobre 2025, le bureau de la DEA à Los Angeles a saisi 628 000 pilules contrefaites contenant du carfentanil.
Un mois plus tôt, des autorités de l’État de Washington ont arrêté une personne dans une station-service transportant plus de 50 000 pilules M30 contrefaites qui se sont révélées être un mélange de carfentanil et d’acétaminophène.
Nalevaja a organisé une assemblée publique dans sa ville natale d’El Dorado Hills, en Californie, réunissant des responsables locaux et d’autres mères qui ont perdu des enfants à cause des opioïdes de synthèse.
Elle milite désormais en faveur d’un changement législatif et judiciaire, arguant que quiconque vend ou distribue du carfentanil devrait être accusé de meurtre.
Ce n’est pas une overdose ; ce n’est pas une overdose”, a déclaré Nalevaja. “C’est une arme du crime.”
Le carfentanil (photo) est vendu sous forme de poudre, de liquide, de pilule et de buvard, et est également pressé dans des pilules contrefaites conçues pour ressembler à des opioïdes sur ordonnance, tels que les pilules d’oxycodone « M30 »
Le carfentanil, un opioïde synthétique, est 100 fois plus puissant que le fentanyl et 10 000 fois plus puissant que la morphine.
L’augmentation du carfentanil intervient à un moment confus dans la crise des surdoses que connaît le pays.
Dans l’ensemble, les décès par surdose de drogue ont diminué pendant plus de deux années consécutives, la plus longue baisse depuis des décennies, et les saisies de fentanyl sont tombées à environ 12 000 livres en 2025, soit moins de la moitié de la quantité saisie en 2023.
Mais les experts préviennent que le carfentanil menace d’inverser ces progrès.
“Si le monde pense que nous avons un problème avec le fentanyl, il est minime comparé à celui auquel nous allons être confrontés avec le carfentanil”, a déclaré Michael King, fondateur de l’Opioid Awareness Foundation, à CNN.
Alors que les saisies de produits chimiques de la DEA montent en flèche et que les cartels mexicains expérimentent la production nationale, les responsables de la santé publique se préparent à une vague de décès qui pourrait ne pas répondre aux mesures qui ont ralenti la crise du fentanyl.
Le carfentanil n’est pas toujours détecté par les bandelettes de test standard du fentanyl, ce qui peut conduire à des résultats faussement négatifs.
L’un des plus grands dangers liés à l’acquisition de drogues illicites est que le carfentanil et d’autres opioïdes synthétiques puissants sont souvent mélangés à d’autres substances à l’insu de l’utilisateur.
Le fentanyl et ses analogues ont été trouvés dans l’héroïne, la méthamphétamine, la cocaïne, la MDMA et d’autres drogues, ce qui rend le dosage et la puissance dangereusement imprévisibles.
Pour les utilisateurs peu méfiants, une dose unique de ce qui ressemble à de la cocaïne ou à un comprimé sur ordonnance peut désormais contenir des produits chimiques de qualité militaire qui n’ont jamais été destinés à la consommation humaine.
