Alors que Coventry City célèbre son retour en Premier League après 25 ans, la course pour les rejoindre devient soudain aussi claire que la boue.
Coventry a obtenu une promotion automatique dans l’élite avec un point à Blackburn Rovers vendredi soir.
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Mais la bataille pour les machines à sous automatisées qui les sous-tend devrait entrer dans sa phase finale.
Millwall a profité de l’oscillation des Tractor Boys contre Portsmouth mardi pour devancer Ipswich à la deuxième place après une confortable victoire 2-0 sur QPR samedi.
Mais l’équipe de Kieran McKenna peut se rattraper dimanche midi en battant Middlesbrough, cinquième. Une victoire les verrait revenir en promotion automatique avec un match en main.
Southampton, quant à lui, est sur la bonne voie après sept victoires consécutives qui les placent quatrième au classement du championnat.
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Avec Ipswich affrontant Middlesbrough et les Saints lors de deux de leurs quatre derniers matchs, il est presque impossible de deviner qui est deuxième.
Lion tranquille attendant de bondir
Millwall – 2e, 76 points
Le simple fait de parler d’une promotion automatique à la mi-avril en dit long sur la qualité de Millwall cette saison.
Peu de gens en dehors de The Den s’y attendaient probablement, mais ignorez le manager Alex Neil et son équipe événementielle expérimentée à vos risques et périls.
Un match nul impressionnant contre Ipswich, suivi d’une victoire de retour à Middlesbrough, a même laissé les Lions à la deuxième place après le match du Vendredi Saint.
Après avoir brièvement chuté à la troisième place, les attaquants Derek Mazou-Sakho et Camille Negli ont replacé Millwall à la deuxième place avec une victoire convaincante sur QPR.
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Le milieu de terrain Massimo Luongo a souligné qu’un vestiaire solide était l’une des clés de leur succès.
“Tout le monde sous-estime ce qui se passe dans le vestiaire de Millwall”, a déclaré l’international australien à 72+.
“La défaite contre Norwich – on pouvait voir à la fin du match, certains garçons avaient la tête baissée, ce que personnellement je n’ai pas aimé, puis la réaction au match nul contre West Brom.
“Nous sommes décontractés, nous ne nous en soucions pas. Nous n’allons pas trop haut, nous n’allons pas trop bas.”
Millwall s’assurera une place en barrages avec un point supplémentaire lors de ses trois derniers matchs – contre Stoke City et Leicester City, menacé de relégation, avant qu’Oxford United ne rentre chez lui.
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Mais Neal a déclaré que lui et son équipage dépassaient cet objectif tout en continuant à chasser.
Neil a déclaré à BBC Radio London : “Si j’avais dit à quelqu’un au début de la saison que nous allions participer aux barrages, tout le monde aurait été excité parce que c’est ce que nous essayons de réaliser en tant que club depuis longtemps et c’est le catalyseur.”
“Est-ce que cela signifie que nous en sommes satisfaits ? Absolument pas. Je pense que c’est là que nous devons avoir une certaine perspective sur les choses.
“Voulons-nous essayer d’obtenir une promotion automatique ? Bien sûr que nous le faisons. Qui ne le ferait pas ? Mais serons-nous déçus par les barrages ? Absolument pas à 100 pour cent.”
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Flatterie et tromperie
Ipswich Town – troisième avec 75 points
Ipswich était le favori de la pré-saison pour avancer en août, il faut donc considérer qu’il est normal de terminer troisième à cinq matchs de la fin.
Malgré cette position, les performances des Tractor Boys dans cette campagne ont été quelque peu décevantes et certainement loin de l’enthousiasme de leur promotion sous Kieran McKenna il y a deux ans.
Leur équipe s’est encore renforcée avec les ajouts d’Anis Mehmedi et Dan Neal en janvier, mais on a toujours le sentiment d’en vouloir plus.
Leur meilleur parcours a été une séquence de quatre victoires consécutives au cours de la nouvelle année, mais les obstacles ou les résultats décevants n’ont jamais été hors de portée.
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“Le résultat de Portsmouth résume la saison”, a déclaré Joby McAnuff sur le podcast 72+ EFL.
“Quand on regarde les joueurs qu’ils utilisent, c’est ridicule mais je ne sais pas ce que je devrais avoir dans l’équipe.”
Ipswich a besoin de 10 points sur ses cinq matchs restants pour obtenir une promotion automatique et malgré une mauvaise performance contre Portsmouth, l’ancien capitaine Mick Mills pense que c’est tout à fait faisable.
“Quand vous regardez le calendrier, nous pouvons obtenir trois victoires. Idéalement, l’une d’entre elles serait Middlesbrough (dimanche) car cela verrouillerait définitivement Middlesbrough et leurs chances de terminer deuxième sont pratiquement disparues”, a déclaré Mills à BBC Radio Suffolk.
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“La seule préoccupation que nous avons concerne ce groupe de joueurs, qui peuvent être si hauts et bas. Pourquoi aiment-ils ça ? Le retour de Leif Davies ce week-end nous aidera, c’est un arrière gauche naturel et sa capacité de course et son contrôle du ballon nous manquent.”
“Nous laissons les gars faire et veillons simplement à choisir les bons gars et à ce que ces gars réagissent de la bonne manière et soient performants ce jour-là.”
Saints se levant
Southampton – 4ème avec 75 points
Le 17 janvier, Southampton a perdu 2-1 à domicile contre Hull City. Ils étaient classés 15ème, avec 7 matchs sans victoire et 4 points de retard sur Leicester City.
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Relégué à seulement six points en dessous d’eux et les places de barrage séparées par 10 points, des questions ont été soulevées quant à savoir si Tonda Eckert était vraiment l’homme pour faire avancer l’équipe.
Trois mois plus tard, les Saints n’ont plus perdu depuis et leurs 13 victoires et trois nuls leur ont permis de grimper au classement avant une demi-finale de la FA Cup contre Manchester City à Wembley le samedi 25 avril.
Il ne fait aucun doute qu’ils forment une équipe en bonne forme et à l’approche d’un match à domicile contre Ipswich Town, la question n’est plus de savoir s’ils peuvent participer aux barrages mais s’ils peuvent conserver toute cette forme jusqu’à la deuxième place de promotion.
“Si Southampton parvient à terminer deuxième, ce sera l’une des plus belles histoires jamais racontées dans la Ligue anglaise de football”, a déclaré McAnuff.
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“Ils étaient démunis. En les considérant comme un groupe, ils ont tout simplement disparu.
“Maintenant, ils sont toujours outsiders dans le top deux en raison de leur origine, ils ont donc la liberté d’attaquer à chaque match. Cela les rend dangereux.”
St Mary’s est pleine de confiance après avoir progressé dans la ligue et éliminé le duo de Premier League Fulham et Arsenal de la coupe.
L’entraîneur-chef Eckert a apporté des ajustements à son équipe lors des derniers matchs, mais il reste fermement sur l’accélérateur.
“Cela semble ennuyeux parce que je me répète sans cesse, mais nous devons garder la tête baissée et continuer à travailler. C’est le seul moyen”, a déclaré l’Allemand.
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“Cette équipe est dans un moment et une position maintenant où vous pouvez engager qui vous voulez et ils sont prêts et capables de bien performer. C’est un gros avantage pour nous à ce stade de la saison.
“C’est le but de cette étape de la saison. Quand on marche sur l’herbe, il faut être prêt à performer.”
mauvais moment, mauvaise forme
Middlesbrough – 5ème avec 72 points
Lorsque Middlesbrough a battu Sheffield United le 9 février, ils ont dépassé Coventry en tête du classement.
Il s’agit de la sixième victoire consécutive de l’équipe de Kim Helberg, qui a joué avec liberté et confiance. La question suivante est de savoir qui peut les arrêter.
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La question est maintenant de savoir d’où viendra leur prochaine victoire après un effondrement de forme qui les a vu n’en gagner que deux lors de leurs 11 derniers matchs et aucun lors de leurs six derniers.
Mais néanmoins, trois points contre l’un de leurs rivaux directs pourraient relancer un défi de promotion chancelant avec le déplacement de dimanche à Portman Road.
“Middlesbrough s’est heurté à un mur de briques absolu”, a déclaré McAnuff. “Ce n’est pas qu’ils n’ont pas de bons joueurs ou qu’ils ne dominent pas les matchs, c’est qu’ils ne peuvent pas franchir la ligne d’arrivée.”
Même si leur déclin est préoccupant et qu’une victoire pourrait changer la donne, Helberg n’a pas perdu confiance en son équipe.
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“Nous sommes assez bons pour gagner chaque match”, a-t-il déclaré à BBC Radio Tees. “C’est comme ça que nous jouons, c’est clair.
“Pour nous, je pense que c’est une bonne possibilité. Nous connaissons cette équipe et notre façon de travailler, nous sommes assez bons pour battre n’importe quelle équipe.”
Calendrier restant
mur de moulin
21 avril : Stoke City (à l’extérieur)
24 avril : Leicester City (à l’extérieur)
2 mai : Oxford (H)
Ipswich
19 avril : Middlesbrough (H)
22 avril : Charlton (à l’extérieur)
25 avril : West Brom (à l’extérieur)
28 avril : Southampton (H)
2 mai : Queens Park Rangers (H)
Southampton
21 avril : Bristol City (H)
28 avril : Ipswich Town (H)
2 mai : Preston (à l’extérieur)
Middlesbrough
19 avril : Ipswich Town (à l’extérieur)
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22 avril : mercredi Sheff (H)
25 avril : Watford (H)
2 mai : Wrexham (à l’extérieur)
Qu’a dit Opta ?
Prédire les événements du tournoi est souvent une tâche difficile, car la ligue fournit des résultats déroutants presque chaque semaine.
Mais cela vaut la peine de consulter les réflexions d’Opta pour avoir une idée des cotes de chaque équipe.
Ils considèrent toujours Ipswich comme favori pour rejoindre Coventry en Premier League après les victoires à Millwall et Southampton samedi.
Ils prédisent que les Bleus termineront deuxièmes avec 83 points, avec 64,70 % de chances que cela se produise. Millwall est troisième avec 80 points (15,16%), suivi de Southampton avec 80 points (15,62%) et enfin Middlesbrough (78 points, 4,52%).
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C’est une énorme baisse pour Middlesbrough, qui a terminé en dehors des deux premiers lors de seulement six de ses 42 matchs cette saison.
L’ordinateur a également montré que Hull City complétait son équipe de barrage et conservait sa sixième position actuelle.
Mais étant donné ce qui s’est passé au cours des huit derniers mois dans cette course au titre extrêmement imprévisible, il n’y aura pas de surprises dans les deux prochaines semaines qui seraient hors de propos.
BBC Sport fournira des retransmissions locales en direct et des commentaires textuels en direct pour tous les matchs clés de la course au titre, y compris le choc d’Ipswich Town contre Middlesbrough dimanche (12h00 BST).
