Plus de 20 millions d’Américains vivent à moins d’un kilomètre et demi de sites de déchets toxiques qui ont été associés à des décès de nourrissons, au cancer et à des problèmes de santé à long terme.
Les zones appelées sites Superfund sont tellement contaminées qu’elles nécessitent des années de nettoyage par l’État. Les chiffres fédéraux récemment publiés montrent qu’il y en a plus de 1 340 aux États-Unis.
Ces sites contiennent des produits chimiques dangereux qui ont été déversés dans le sol et les eaux souterraines il y a souvent des décennies et continuent de menacer l’eau potable ainsi que la santé publique en général.
Le Superfund Act a été créé pour la première fois le 11 décembre 1980 sous le président Jimmy Carter, et de nouveaux sites sont encore découverts à mesure que les scientifiques réévaluent les zones industrielles plus anciennes et améliorent la technologie de surveillance.
La liste nationale des zones de nettoyage les plus prioritaires comprend des emplacements dans le New Jersey, la Californie, la Pennsylvanie et plus encore. En mars 2026, les régulateurs fédéraux ont ajouté à la liste un autre site de contamination majeur dans le Michigan.
Les eaux souterraines de Gelman Sciences à Ann Arbor s’étendent sur environ trois miles de long et un mile de large, s’étendant sous les colonies et les sources d’eau potable. Dans ce cas, le polluant est le solvant industriel 1,4-dioxane, qui a été associé au cancer ainsi qu’à des lésions hépatiques et rénales.
Mais les experts ont averti que la véritable préoccupation n’est pas seulement le nombre de sites toxiques, mais aussi le nombre de communautés qui ne réalisent même pas qu’elles vivent à proximité d’un de ces sites.
“La sensibilisation du grand public est inégale”, a déclaré au Daily Mail le Dr Farshid Wahedifard, professeur de génie civil et environnemental à l’Université Tufts. “Dans certains cas, en particulier avec les sites Superfund bien connus ou anciens, les communautés locales sont souvent bien informées en raison de la couverture médiatique, des réunions publiques et des contacts réglementaires. Cependant, pour les sites moins importants, la sensibilisation peut être limitée.”
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) tient actuellement à jour la liste des priorités nationales (NPL) du Superfund, qui identifie les sites de déchets dangereux les plus dangereux du pays et détermine ceux qui nécessitent des efforts de nettoyage fédéraux à long terme.
“Le programme Superfund nettoie les terres les plus contaminées du pays afin de protéger la santé publique et l’environnement de la contamination nocive et des déchets industriels existants”, a déclaré Jacob Murphy, conseiller principal aux affaires extérieures à l’EPA, au Daily Mail.
“Ces nettoyages apportent des avantages sanitaires et économiques aux communautés et sont reconnus pour avoir réduit considérablement les malformations congénitales et les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants vivant à proximité des sites (ainsi que) jusqu’à 24 pour cent d’augmentation de la valeur des propriétés résidentielles dans un rayon de trois miles des sites après le nettoyage. “
Quant aux effets sur la santé, selon Vahedifard, ils dépendent en grande partie du type de polluant, des voies d’exposition (comme les eaux souterraines, le sol ou l’air) et de la durée de l’exposition.
Les effets potentiels sur la santé peuvent aller de problèmes respiratoires et d’irritations cutanées à des conséquences à long terme plus graves telles que le cancer ou des effets sur le développement.
Jusqu’à présent cette année, des données fédérales récentes montrent que des dizaines de sites supplémentaires ont été proposés ou en cours d’examen à mesure que la recherche environnementale se poursuit.
“Il est probable que la liste du Superfund continuera à s’allonger”, a déclaré Wahedifard. « La base de données actuelle (Superfund Enterprise Management System) indique que la dernière mise à jour remonte à avril 2026. La liste continuera probablement d’évoluer au fil du temps.
“Bien que bon nombre des sites les plus importants et historiquement contaminés aient déjà été identifiés, de nouveaux sites continuent d’être découverts à mesure que les technologies de surveillance s’améliorent, que la contamination existante est réévaluée et que les seuils réglementaires changent.”
Wahedifard a ajouté que le programme a atteint un point « où les sites restants sont généralement plus complexes, parfois à plus petite échelle ou auparavant sous-reconnus », au lieu d’être simplement complètement inconnus.
Récemment, le site de Gelman Sciences Inc. à Ann Arbor, dans le Michigan, a été ajouté à la liste des priorités nationales du Superfund.
En ce sens, des ajouts comme le site Gelman Sciences Inc ne sont pas entièrement surprenants.
Beaucoup de ces sites remontent au boom industriel du milieu du XXe siècle, lorsque les déchets chimiques étaient souvent déversés dans des lacs sans revêtement, des décharges ou directement dans les cours d’eau.
Le New Jersey possède historiquement l’un des plus grands sites du Superfund, reflétant des décennies d’industrie lourde et de production chimique le long des principaux fleuves et des zones côtières.
La crise environnementale est devenue impossible à ignorer en 1979, lorsque l’eau de ce qui est devenu connu sous le nom de site Tar Creek Superfund dans l’Oklahoma est soudainement devenue orange vif alors que de l’eau acide jaillissait des mines abandonnées.
Le programme Superfund a suivi, ainsi que d’autres catastrophes environnementales majeures, telles que le Love Canal de New York, où des déchets toxiques de la Hooker Chemical and Plastics Corporation ont été enfouis sous les maisons, provoquant des maladies et des malformations congénitales généralisées.
À Centralia, en Pennsylvanie, une ville minière fondée en 1866 qui prospérait autrefois avec des milliers d’habitants, un incendie dans une décharge a provoqué une catastrophe environnementale similaire. L’incendie a été délibérément allumé le 27 mai 1962 pour nettoyer une décharge locale. Il a libéré des gaz toxiques et déstabilisé le sol, forçant finalement presque tous les habitants à évacuer, laissant derrière eux l’une des villes fantômes les plus célèbres d’Amérique.
Il existe des centaines d’histoires comme celle-ci, toutes mettant en lumière les raisons pour lesquelles des sites se retrouvent sur la liste des priorités nationales.
Une fois qu’un site est ajouté au NPL, il devient éligible au financement fédéral et à la surveillance environnementale à long terme, tandis que les régulateurs tentent également de forcer les entreprises responsables à couvrir les coûts de nettoyage.
L’usine chimique de New York responsable du problème du Love Canal est la Hooker Chemical and Plastics Corporation.
Hooker Chemical and Plastics Corporation a déversé des déchets toxiques dans le quartier de Love Canal de 1940 à 1950.
Le site de Gelman Sciences représente notamment l’un des cas de contamination des eaux souterraines les plus étendus du pays.
La contamination a commencé entre les années 1960 et 1980, lorsque l’entreprise fabriquait des filtres médicaux et déversait des eaux usées contenant du 1,4-dioxane dans les étangs et le sol du site.
Au fil du temps, le produit chimique s’est infiltré dans les aquifères souterrains qui approvisionnent en eau potable Ann Arbor et la ville voisine de Scio.
La contamination a été découverte pour la première fois dans des puits résidentiels au milieu des années 80, déclenchant des décennies de recherche et d’efforts d’assainissement.
Finalement, le panache s’est propagé sous l’ouest d’Ann Arbor, obligeant la ville à fermer au moins un puits d’eau municipal après la détection de traces du produit chimique.
Le dioxane est considéré comme un cancérigène probable pour l’homme, et l’exposition a été associée à des lésions hépatiques et rénales, ce qui inquiète les résidents vivant au-dessus du panache en expansion.
L’administratrice régionale de l’EPA, Ann Vogel, a déclaré dans un communiqué que cette disposition donne aux fonctionnaires fédéraux une autorité élargie pour imposer une action plus rapide.
En 1979, le futur site du Tar Creek Superfund est devenu orange vif alors que de l’eau acide jaillissait des mines abandonnées.
“Avec cette désignation Superfund, l’EPA utilisera son autorité statutaire pour tenir l’entreprise responsable de ses actions à court et à long terme afin de répondre plus rapidement aux risques potentiels pour la santé humaine et l’environnement”, a déclaré Vogel.
L’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les régulateurs est de décider quelles zones contaminées sont éligibles à une intervention fédérale.
Les sites doivent obtenir un score minimum dans le cadre du système de classement des risques (HRS), une méthode fédérale utilisée pour évaluer les risques potentiels pour la santé humaine et l’environnement.
Seuls les sites avec 28,5 ou plus de 100 peuvent figurer sur la liste des priorités nationales, ce qui signifie que certains sites pourraient ne jamais recevoir l’intégralité des fonds fédéraux de nettoyage.
“La limite est en fin de compte un seuil arbitraire”, a déclaré Vahedifard.
“Les sites potentiellement affectés ne reçoivent pas toujours la désignation NPL, même en cas de contamination.”
Il est également préoccupant que la sensibilisation du public reste inégale à travers le pays.
Le 27 mai 1962, à Centralia, en Pennsylvanie, un incendie a été intentionnellement allumé pour nettoyer une décharge locale, mais a fini par rendre la zone habitable.
Centralia reste une ville fantôme entourée de magnifiques paysages
Alors que les résidents à proximité de sites Superfund bien connus bénéficient souvent d’une large couverture médiatique et d’une sensibilisation réglementaire, les personnes vivant à proximité de sites moins connus peuvent ne pas se rendre compte des risques.
Les informations environnementales sont généralement incluses lors des ventes de maisons, mais les experts préviennent que de nombreux acheteurs ne comprennent peut-être pas pleinement la signification de ces avis.
Certains États ont pris des mesures supplémentaires pour résoudre ce problème, comme le Maryland, où les vendeurs de propriétés résidentielles situées à moins d’un mile d’un site NPL sont tenus de divulguer ces informations directement aux acheteurs.
Mais il ne s’agit pas d’un mandat national.
Des outils fédéraux tels que la base de données Cleanups in My Community de l’EPA permettent aux résidents de rechercher des sites de contamination à proximité, mais des études montrent que la sensibilisation du public à ces ressources reste limitée.
Malgré les dangers, les efforts fédéraux de nettoyage ont produit des bénéfices mesurables.
Cependant, les experts préviennent que les longs délais impliqués dans le nettoyage – s’étendant souvent sur des décennies – signifient que les communautés peuvent vivre avec des risques de contamination pendant des années avant que l’assainissement complet ne soit terminé.
Et à mesure que de nouveaux sites continuent d’être identifiés, le nombre d’Américains vivant à proximité de sites de déchets dangereux pourrait rester un problème de santé publique pour les décennies à venir.
