Un riche agent immobilier qui a abattu plus de 100 arbres dans une forêt de l’État de Washington pour « préserver sa famille » est désormais accusé de l’avoir fait dans un but lucratif, révèlent des documents judiciaires.
Vlad Popach, 34 ans, d’Issaquah, a fait l’objet d’un procès de plusieurs millions de dollars l’année dernière après avoir prétendument abattu 142 arbres sur des terres protégées à Grand Ridge Park, laissant un énorme vide désormais visible depuis l’Interstate 90.
Il a affirmé que l’abattage de dizaines d’arbres vieux de plusieurs décennies était nécessaire pour protéger sa maison de 4 500 pieds carrés et ses trois enfants, citant des arbres qui continuaient de tomber autour de la propriété.
Mais les archives judiciaires obtenues par le Seattle Times révèlent que Popach a depuis augmenté le prix demandé de sa maison de plus d’un million de dollars.
Il y a quelques semaines à peine, sa résidence privée des Highlands est apparue sur son site immobilier avec un prix demandé de 6,5 millions de dollars, soit 1,5 million de dollars de plus que son offre précédente hors marché.
Il a vanté les vues « uniques » de West Tiger Mountain comme un élément important de la propriété, qui est maintenant répertoriée comme en attente.
Aujourd’hui, les procureurs du comté affirment que ses prétendues préoccupations en matière de « sécurité » n’étaient qu’une façade, arguant que le défrichement géant visait à augmenter la valeur des propriétés en créant certaines des meilleures vues sur les montagnes du quartier.
“Il est intéressant de noter que cette préoccupation concernant le risque de chute d’arbres dangereux sur sa résidence est totalement absente de la liste Zillow, choisissant plutôt de mettre en évidence les ‘vues’ panoramiques qu’offre la propriété”, ont déclaré les avocats, selon le communiqué.
Vlad Popach, un riche agent immobilier qui a abattu plus de 100 arbres dans une forêt de l’État de Washington, est accusé de l’avoir fait pour augmenter la valeur de sa maison en raison de sa « vue sur la montagne ».
La facture finale des dommages et intérêts pourrait aller de plusieurs dizaines de milliers à près de 7 millions de dollars, selon que le tribunal accepte l’estimation du comté ou l’expert indépendant de Popach.
Même si un procès civil devrait s’ouvrir en janvier, les procureurs réfléchissent toujours à l’opportunité de poursuivre d’éventuelles accusations criminelles.
L’immense clairière dans la forêt autrefois dense a été découverte après qu’un voisin en bas de la pente, Alex Brown, ait installé une caméra de surveillance qui alerte son téléphone lorsqu’il détecte un mouvement.
“Presque tous les jours, nous voyons un ours passer devant cette caméra, des chats, des couguars, et occasionnellement des pumas”, a déclaré Brown à KING 5 News l’année dernière.
Mais un jour, la vidéo a filmé quelque chose d’inhabituel : une grosse bûche dévalant la pente comme une torpille.
“Voir un arbre descendre la colline comme une lance était assez alarmant”, a-t-il déclaré au magazine.
Brown a suivi la trace de la destruction jusqu’à gravir une colline escarpée jusqu’à un quartier tentaculaire au large de Grand Ridge Drive à Issaquah, où il a trouvé des dizaines d’arbres coupés et abattus.
Au total, 72 arbres ont été dépouillés de leurs branches, 45 ont été complètement abattus, 18 ont été abattus et sept autres ont été endommagés – tous se trouvaient autrefois dans le parc du comté de Grand Ridge, selon le Seattle Times.
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Les riches propriétaires devraient-ils être confrontés à des sanctions plus sévères s’ils endommagent des forêts protégées afin d’augmenter la valeur de leurs propriétés ?
Popach a été poursuivi en justice l’année dernière après avoir prétendument abattu 142 arbres sur des terres protégées à Grand Ridge Park pour « protéger sa famille », laissant un énorme vide désormais visible depuis l’Interstate 90.
L’espace désormais vide ouvrait une vue entre les trois demeures sur la colline et les montagnes au sud, visibles depuis l’autoroute très fréquentée en contrebas.
Caitlin McNulty, une résidente des environs qui parcourt souvent les sentiers locaux avec son fils Julian, a déclaré à KING 5 que l’arbre catapulté du sommet de la montagne s’est immobilisé à quelques centaines de mètres de chez elle.
“C’était assez effrayant parce que cela fait partie de notre petite boucle Julian habituelle où nous venons nous promener la plupart du temps”, a-t-elle déclaré au magazine.
Brown a finalement signalé l’incident au comté de King, déclenchant une enquête qui a initialement estimé les dégâts à environ 2,3 millions de dollars, selon le Seattle Times.
En juin, une action civile a été déposée contre Popac demandant des dommages-intérêts pour la destruction présumée, ainsi que des inquiétudes quant au fait qu’il pourrait tenter d’éviter de payer s’il perdait le procès.
Le procès s’étend au-delà de Popach, désignant comme défendeurs sa femme et ses deux voisins, qui travaillent tous deux dans le secteur immobilier.
Il ne fait aucun doute que Popach, le principal courtier de Compass à Bellevue, a engagé la mystérieuse société pour abattre des centaines d’arbres, rapporte le journal. Non seulement il l’a admis dans plusieurs médias, mais également dans des dossiers judiciaires.
Bien qu’il ait refusé de nommer les équipes qu’il a embauchées, il a continué à défendre les travaux, insistant sur le fait que les arbres constituaient un risque pour la sécurité et affirmant qu’il avait reçu une “autorisation verbale” par la ligne téléphonique automatisée du comté.
La facture finale des dommages et intérêts pourrait s’élever de plusieurs dizaines de milliers à près de 7 millions de dollars, alors que les procureurs continuent de décider s’ils doivent engager des poursuites pénales.
Le comté a finalement rejeté sa demande et a réitéré son accusation selon laquelle le motif était motivé par un gain financier personnel.
Puis, plus tôt cette année, un autre agent immobilier a présenté un témoignage qui semblait étayer certaines des affirmations du district, selon le communiqué.
L’agent a déclaré qu’à la fin de 2023 – avant la découverte de la raffinerie et la fin de la construction de la maison – Popach a déclaré qu’il accepterait 5 millions de dollars pour la propriété dans le cadre d’une vente hors marché.
Lorsque les arbres ont disparu, le prix n’a fait qu’augmenter.
Selon le procès, les photos envoyées par Popach à l’agent immobilier montrent des vues sur la montagne et sa luxueuse maison familiale.
Lors d’un échange présenté au tribunal en août, Popach a qualifié sa propriété de meilleure du quartier et “certainement la seule avec une grande exposition à la lumière et une grande vue. Tout le reste est sombre et lugubre”.
Popach aurait déclaré que les améliorations qu’il avait apportées avaient augmenté la valeur de la propriété et, pour cette raison, il demande maintenant 6,5 millions de dollars.
Il a déclaré que comme il ne souhaitait pas activement vendre sa propriété à l’époque, il lui était plus facile de fixer son prix, précisant dans le texte qu’il n’était “pas intéressé par les négociations”.
Des documents judiciaires ont révélé que Popach avait augmenté le prix demandé de sa maison de plus d’un million de dollars après avoir abattu les arbres, soulignant ainsi les vues « uniques » de la nature.
Des documents judiciaires ont montré que la vente avait finalement échoué, mais en avril de cette année, la propriété était officiellement répertoriée comme maison vedette sur le site Web de Popach.
Il a affirmé qu’il voulait vendre parce que sa famille s’agrandissait et avait maintenant besoin de plus d’espace que ce que la propriété lui permettait, selon les dossiers publiés par la maison.
Pendant ce temps, les avocats du comté de King ont fait valoir qu’il « défie toute croyance » que Popach, qui se décrit comme un « spécialiste de l’immobilier résidentiel de luxe », ne se soit pas demandé si la maison qu’il avait construite était adaptée aux enfants avant d’emménager.
Ils ont également écrit qu’il n’avait commencé à essayer de vendre sa maison qu’après le début du procès civil.
Les avocats affirment qu’après “avoir profité d’un été avec ses nouvelles vues”, Popach a maintenant l’intention de “retourner” la maison, après l’avoir inscrite publiquement en mars – “une période de l’année qui est généralement considérée comme idéale pour les inscriptions et les ventes”.
Sa voisine, McNulty, a déclaré à KING 5 qu’elle pensait que Popach pensait probablement qu’il ne serait jamais attrapé.
“Je suppose qu’ils pensaient qu’il était très improbable que quiconque le découvre. Cela aurait été très difficile si quelqu’un savait que cela s’était produit et je pense que c’est la seule raison pour laquelle nous avions cette caméra animalière”, a-t-elle déclaré à l’agence.
Depuis, d’autres habitants ont inondé les comptes de Popach sur les réseaux sociaux de commentaires critiquant ses efforts et son activité d’abattage d’arbres.
« Bravo d’avoir abattu tous ces arbres. Vous êtes le point de vente ! » lire un commentaire.
Un autre a dit : « Vous pensiez avoir un permis ?!! Foutez le camp d’ici ! J’espère que vous passerez votre journée au tribunal et que vous devrez payer pour l’arbre.
« Abattre des arbres pour la vue. Bon. “Je ne vous recommanderai jamais personne”, a écrit un troisième.
Un utilisateur a ajouté : “Vous devriez avoir honte de vous-même. J’espère que le karma cosmique vous rattrapera et que toute votre famille en souffrira.”
Tout au long du procès, Popach a fait valoir que les arbres constituaient un danger s’ils tombaient, et il a embauché son propre expert indépendant, l’arboriculteur consultant Faver Greenforest.
Dans le rapport de l’entreprise, il a déclaré que les arbres qui ne sont pas entièrement abattus actuellement sont sur le point de pourrir dans les décennies à venir.
Greenforest a écrit : « Il n’y a pas de sentiers récréatifs ou d’autres cibles de grande valeur à proximité de ces arbres et je ne vois aucune raison de les supprimer », selon le communiqué.
Les propres estimations de l’entreprise pour les dégâts, y compris le nettoyage, le réensemencement de l’herbe et le remplacement des arbres, se sont élevées à près de 19 700 $, soit bien en dessous de l’estimation du comté.
Au total, 72 arbres ont été déracinés, 45 complètement abattus, 18 cimes d’arbres et sept autres endommagés.
La loi de l’État permet de tripler les dommages-intérêts, ce qui pourrait atteindre près de 7 millions de dollars si l’évaluation du comté est confirmée et que Popach perd au procès. Si Greenforest a raison, le total pourrait être plus proche de 60 000 $.
Les procureurs du comté ont déclaré en avril que Popach pourrait vendre sa maison et déplacer le produit hors de portée du tribunal, les incitant à demander une « lettre de saisie » pour conserver tous les fonds en fiducie jusqu’à ce que l’affaire soit résolue.
Popach a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de fuir ou de cacher le produit de la vente de sa maison, affirmant que lui et sa famille avaient des racines dans le comté de King et n’avaient pas l’intention de partir.
Finalement, un juge s’est rangé du côté de Popach et a rejeté la demande du district le 15 avril.
