Regardez le ciel nocturne et si vous voyez là-haut quelque chose de brillant et de mobile, il y a de fortes chances qu’il appartienne à Elon Musk.
La personne la plus riche du monde – une fortune nette de 600 milliards de livres sterling et plus – a lancé ses premiers satellites Starlink en orbite terrestre basse en 2019, promettant d’apporter le haut débit dans les endroits les plus reculés du monde.
Voyageant à 17 000 milles par heure, à environ 342 milles au-dessus de la planète, il leur faut un peu plus de 90 minutes pour orbiter autour de la Terre.
Et sept ans après le lancement de ces premiers Starlinks, les constellations d’Orion et de la Grande Ourse pâlissent en comparaison de l’ensemble étincelant de satellites appartenant à Moscou décrits comme faisant le tour de la Terre « comme un nuage de moucherons ».
Cet exploit remarquable a été réalisé grâce au succès de sa société aérospatiale pionnière SpaceX et de ses fusées révolutionnaires réutilisables, qui ont réduit le coût de lancement des satellites de plus de 90 %.
La société mère de Starlink représente désormais 95 % de tous les vaisseaux spatiaux lancés en orbite aux États-Unis et 50 % du total mondial.
Si cela n’a pas rendu son activité spatiale quasiment indispensable, la capacité de son imposante constellation de satellites à fournir une connectivité Internet haut débit à peu près partout où vous souhaitez le mentionner l’a certainement fait.
À mesure que l’entreprise conclut de nouveaux accords avec les gouvernements, le nombre de satellites augmente chaque semaine.
Elon Musk, l’homme le plus riche du monde, possède 40 % de Starlink
Il y a actuellement environ 10 000 vaisseaux spatiaux Starlink – les deux tiers des 14 500 satellites en orbite – et il en prévoit bien d’autres.
Musk, qui possède 40 % de Starlink mais 80 % des droits de vote, a récemment déposé une demande auprès du régulateur américain, la Federal Communications Commission (FCC), pour lancer une constellation d’un million de satellites – oui, un million – qui seront des centres de données en orbite autour du soleil pour l’intelligence artificielle.
Les satellites sont de plus en plus importants dans des domaines tels que la navigation, la recherche climatique et l’observation de la Terre, mais ils ne sont nulle part plus critiques que dans les communications. Et le système Starlink est aussi simple à utiliser que possible.
Tout ce dont l’abonné a besoin est un petit récepteur doté d’une antenne à commande électronique, qui est automatiquement pointée vers les satellites lorsqu’ils passent au-dessus de leur tête.
Des terminaux portables, de la taille d’une boîte à pizza, reçoivent les signaux de ces satellites et les transmettent à un routeur proche, qui fournit une connexion Internet haut débit.
Comme on l’a vu dans les conflits à travers le monde, notamment en Ukraine, Starlink a donné à Musk – un simple citoyen – des pouvoirs géopolitiques dont beaucoup s’accordent à dire qu’ils sont historiquement sans précédent.
Il n’est pas exagéré de dire que cela lui donne la capacité de changer le cours des guerres sur un coup de tête. Et Musk, capricieux, vindicatif et enclin aux théories du complot, s’est révélé assez capricieux.
Les experts notent depuis longtemps que celui qui dominera l’espace aura le pouvoir de superviser nos vies sur Terre, les spéculations se concentrant initialement sur la question de savoir si ce serait les États-Unis ou la Chine. Jusqu’à il y a quelques années, personne ne prédisait qu’il pourrait s’agir d’un seul homme – encore moins d’un homme comme Musk.
Il s’est déjà révélé d’une inconstance alarmante. en 2022, craignant que Moscou ne lui impute toute perte sur le champ de bataille. a fermé le service Starlink destiné aux forces ukrainiennes qui tentaient de mener une attaque de drones contre la flotte russe à Sébastopol.
Les observateurs attendent nerveusement la prochaine fois qu’il décidera d’une intervention tout aussi inutile.
Mais pour l’instant, les intérêts d’Elon Musk sont largement alignés sur ceux de l’Occident. L’Ukraine, dont le propre système satellitaire a été détruit lors de l’une des premières salves de l’invasion russe, en est venue à dépendre de Starlink pour sa défense : coordination des mouvements de troupes et pilotage des drones.
Les Russes comptaient également sur Starlink jusqu’à récemment. Bien que le service ne soit pas disponible en Russie, le Kremlin a eu recours à des intermédiaires pour introduire clandestinement un grand nombre de terminaux Starlink en Ukraine.
Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant 29 satellites Starlink a décollé plus tôt cette année
Elon Musk détient 80 % des droits de vote dans Starlink, qui a lancé ses premiers satellites en 2019.
Mais à compter du 1er février, les terminaux Starlink ne fonctionneront plus en Ukraine à moins qu’ils ne figurent sur une « liste blanche » approuvée par le gouvernement de Kiev.
En conséquence, la capacité de la Russie à mener des attaques par drones, qui nécessitent une connexion Internet solide, a été paralysée. Les commandants ont même utilisé Starlink, qui pouvait envoyer une confirmation vidéo de la position d’un soldat, pour vérifier si leurs hommes avaient déserté.
Désormais, ils sont obligés d’utiliser des radios militaires pour contrôler leurs troupes, ce qui les oblige à opérer beaucoup plus près de la ligne de front et se met ainsi en danger.
Les forces spéciales ukrainiennes ont récemment déclaré au Wall Street Journal que, sans Starlink, leurs adversaires sont désormais « essentiellement repoussés aux communications de l’ère de la guerre froide ».
Cela a transformé le conflit, entraînant le plus grand gain territorial national réalisé par les forces de Kiev en plus de deux ans.
Starlink a également joué un rôle clé dans d’autres conflits. Au Soudan, les rebelles utilisaient des terminaux pour communiquer avec les milices alliées. En Iran et au Venezuela, les civils les ont utilisés pour contourner les interdictions ou la censure du gouvernement. À Gaza, ils ont été utilisés à des fins humanitaires, des médecins et des organisations humanitaires les employant pour coordonner le mouvement des fournitures et fournir des soins médicaux en ligne.
Comme en Ukraine, Starlink contribue à révolutionner l’usage des drones low-cost dans le conflit iranien. Là-bas, les États-Unis ont obtenu un grand succès avec un nouveau modèle appelé Low-Cost Uncrewed Combat Attack System, ou Lucas.
Surnommé le drone « kamikaze », Lucas est contrôlé par un terminal Starlink, ce qui signifie qu’il peut opérer à de plus grandes distances et résister aux tentatives de brouillage iraniennes.
Ce n’est peut-être pas la principale source de richesse de Musk – il s’agit toujours du constructeur de voitures électriques Tesla – mais Starlink est sa réalisation technique la plus impressionnante, et celle qui s’avère être de loin sa plus puissante.
Bien qu’à l’origine conçu pour combler les lacunes de la couverture Internet mondiale, il est aujourd’hui en train de devenir une alternative très compétitive à de nombreux services existants.
La Russie, la Chine, la Biélorussie, l’Afghanistan, la Syrie et la Corée du Nord sont les seules zones restreintes sur la carte de couverture mondiale de Starlink – partout ailleurs, elle est soit disponible, soit « à venir » (cette dernière zone est presque entièrement limitée à certaines parties de l’Afrique et de l’Asie).
En mars, Musk a annoncé que Starlink avait reçu sa licence d’exploitation en République centrafricaine, ce qui signifie qu’il est désormais disponible dans 27 des 54 pays d’Afrique.
Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant 23 satellites Starlink en orbite terrestre basse a été lancée depuis Cap Canaveral, en Floride, en 2024.
Musk a également dévoilé un nouveau service, StarlinkMobile, qui offrira une connexion directe entre les satellites et les téléphones.
Plus tard cette année, dans le cadre d’un accord avec Starlink, Virgin Media O2 deviendra le premier opérateur de réseau mobile à offrir aux clients britanniques une connectivité automatique par satellite dans les zones sans signal téléphonique.
Les satellites agiront effectivement comme des « antennes téléphoniques dans le ciel », a déclaré un analyste des télécommunications, qui a souligné qu’ils constituent la seule technologie « capable de réellement combler le fossé de couverture entre les montagnes, les océans et les zones rurales ».
En 2020, Musk a assuré aux fournisseurs de haut débit existants – qui fournissent Internet par câble – que Starlink ne représentait « pas vraiment une menace » pour eux, mais ils disent qu’ils savent désormais le contraire.
Le dirigeant de l’industrie, Hans Geerdes, a averti lors d’une conférence de l’industrie du câble cette semaine que le comportement commercial “agressif” de Musk – lancer des satellites beaucoup plus gros et plus puissants et s’engager dans des réductions de coûts incessantes – pourrait tous les mettre à la faillite.
Cela laisserait Musk dominant dans le domaine de l’Internet haut débit, offrant son service non seulement dans les zones reculées et les zones de guerre, mais partout.
Quant à son ambition faramineuse de lancer jusqu’à un million de satellites, cela dépend de sa capacité à réduire davantage le coût de leur mise dans l’espace, via la nouvelle fusée massive Starship encore en développement.
Son projet – comme beaucoup de grands projets de Musk – a suscité de nombreuses critiques. Dans ce cas, ils surmontent les conséquences environnementales évidentes des lancements de fusées sans fin et de l’accumulation potentielle de débris spatiaux dangereux, qui non seulement constituent un danger pour les autres engins spatiaux, mais tombent occasionnellement sur terre sans brûler à leur retour.
Le gouvernement américain compte sur Musk pour tout, des missions spatiales et communications par satellite à la recherche technologique et à la promotion des voitures électriques.
Malgré les prétendus avantages environnementaux de l’installation de centres de données d’IA dans l’espace (car l’énorme quantité de chaleur qu’ils génèrent ne contribuera pas au réchauffement climatique), les satellites de Musk présentent un certain nombre d’inconvénients.
Pour commencer, ils sont très réfléchis, ce qui amène les scientifiques et les environnementalistes à avertir que l’inévitable augmentation exponentielle de la pollution lumineuse aura des conséquences désastreuses sur les rythmes circadiens – ou horloges biologiques – des humains et des animaux.
Cela pourrait entraîner un déclin des populations d’oiseaux et d’insectes et une épidémie de problèmes de sommeil pouvant provoquer l’obésité et le cancer.
Les critiques prédisent également que l’envoi d’un million de satellites dans l’espace signifie que nous en verrons plus que d’étoiles, ruinant ainsi le panorama du ciel nocturne.
Cependant, malgré la gravité des failles, personne ne sera particulièrement surpris si les régulateurs américains acceptent la candidature de Musk.
Il peut occasionnellement se disputer avec le président Trump, comme lorsque son expérience DOGE (Department of Government Efficiency) a conduit à un désastre de tirs massifs.
Mais le gouvernement américain s’appuie trop sur Musk – depuis les missions spatiales et les communications par satellite jusqu’à la recherche technologique et la promotion des voitures électriques – et il doit donc rester doux.
Les responsables américains ont même évoqué la façon dont leur gouvernement « vit à sa merci » et le manque inquiétant d’influence de Washington sur lui.
Il a même été prédit que si SpaceX de Musk continue de dominer les lancements qui envoient des satellites dans l’espace et les services numériques sans précédent qu’ils fournissent sur Terre, il aura finalement plus de pouvoir sur la manière dont les gens échangent des informations que quiconque dans l’histoire de la civilisation.
C’est une pensée qui donne à réfléchir étant donné que c’est l’homme qui a proposé de « bombarder » Mars pour la rendre chaude et habitable, et qui a un jour apporté un lance-flammes lors d’une interview avec le roi des podcasts infusés au cannabis.
D’autres pays prennent tardivement conscience du vice des communications par satellite de Musk et commencent à développer des alternatives. Cependant, dans un avenir proche, affirment les experts, aucun autre système ne sera en mesure d’égaler l’énorme portée et la fiabilité éprouvée de Starlink.
Un nouveau livre terrifiant, Muskism, affirme qu’Elon veut dominer nos vies en rendant sa technologie indispensable. “En essayant de vous déconnecter de Mask, vous vous rendez compte qu’il est le propriétaire de la prise”, expliquent ses auteurs.
