Un cohete SpaceX Starship se lanza desde Starbase, Texas, visto desde South Padre Island el 27 de mayo de 2025. El control de la misión de SpaceX perdió contacto con la etapa superior de la Starship debido a una fuga de combustible, se salió de control e hizo una reentrada incontrolada después de volar al otro lado del mundo, posiblemente desintegrándose en el Océano Índico, dijeron los funcionarios. (Foto de Sergio FLORES/AFP) (Foto de SERGIO FLORES/AFP vía Getty Images)
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A medida que crecen los temores sobre la posibilidad de una crisis petrolera retrasada relacionada con las tensiones en el Golfo, el momento del último lanzamiento del cohete gigante Starship de SpaceX puede parecer surrealista. En un momento en que los analistas advierten sobre un shock de oferta sin precedentes, con una quinta parte del suministro global en riesgo, ¿por qué los multimillonarios lanzan cohetes colosales al espacio? La respuesta es más simple -y más complicada- de lo que parece a primera vista.
El Starship V3 es el cohete más alto y potente jamás construido. su duodécimo lanzamiento exitoso el viernes 22 de mayo hizo que los inversores vieran el jefe de la IPO de SpaceX en junio, anunciada el miércoles 20 de mayo. Según algunos informes, la valoración de la IPO de SpaceX podría alcanzar un récord de entre 1,75 y 2 billones de dólares.
Los cohetes no funcionan con gasolina
Puede que la óptica no sea buena, pero los hechos cuentan una historia diferente. Lo primero que hay que entender es que los cohetes no utilizan el mismo combustible que los coches, camiones y aviones comerciales eléctricos. Los tanques del Starship contienen aproximadamente 1.500 toneladas métricas de propulsor, que consiste principalmente en oxígeno líquido y metano líquido enfriados a temperaturas criogénicas. Por tanto, un solo lanzamiento no afecta los precios del petróleo ni el suministro interno de gasolina. En otras palabras, el lanzamiento de este cohete no empeorará la crisis del combustible.
Por qué el metano es diferente
Muchos cohetes utilizan queroseno, un combustible fósil directamente afectado por la crisis del combustible. Al depender del metano, Starship está a la vanguardia de una importante transición en el negocio de lanzamiento lejos del queroseno. Esto se debe en parte a que, en teoría, es posible producir metano en Marte utilizando dióxido de carbono atmosférico y agua.
El metano, tal como se utiliza en Starship, es un combustible fósil, pero el motor que quema metano del Raptor se considera más limpio que los sistemas de cohetes más antiguos que dependen de combustibles como el queroseno. La combustión de metano produce principalmente dióxido de carbono y vapor de agua en lugar de hollín espeso y sustancias químicas tóxicas.
Pero “más limpio” no significa “limpio”. Los investigadores ambientales estiman que un solo lanzamiento de Starship aún podría producir decenas de miles de toneladas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono.
SpaceX Starship despega de Starbase en Boca Chica, Texas, para su sexto vuelo de prueba el 19 de noviembre de 2024. (Foto de CHANDAN KHANNA/AFP vía Getty Images)
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Cuestiones climáticas sobre nuestras cabezas
La mayor preocupación ambiental no es el lanzamiento de Starship propulsado por metano, sino la cantidad de cohetes que queman queroseno que ya operan a escala industrial. Eso incluye el Falcon 9 de SpaceX, que se lanzará 167 veces para 2025, en comparación con sólo cinco lanzamientos de Starship.
A diferencia de los aviones, los cohetes inyectan gases de escape directamente en la atmósfera superior, donde los científicos todavía están tratando de comprender las consecuencias a largo plazo. En un artículo histórico publicado en 2022, los científicos modelaron los efectos climáticos de las emisiones de carbono negro de los cohetes (producidas por motores de cohetes que queman queroseno, cuerpos de cohetes desechados y satélites muertos que caen de regreso a la Tierra) y descubrieron que pueden calentar la estratosfera y afectar la capa de ozono porque los contaminantes pueden permanecer sobre el suelo más tiempo que en la superficie de la Tierra. Los autores escriben que el hollín de los cohetes eleva las temperaturas estratosféricas, altera la circulación atmosférica y agota la capa de ozono.
Un cohete SpaceX Falcon 9 que transporta una carga útil de 20 satélites de Internet Starlink al espacio vuela hacia el cielo después de la puesta de sol sobre el Océano Pacífico después de su lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg el 18 de junio de 2024, visto desde San Diego, California. El lanzamiento podrá verse desde varios estados del suroeste. (Foto de Kevin Carter/Getty Images)
Imágenes falsas
Megaconstelaciones de satélites
Un estudio publicado la semana pasada se centró en megaconstelaciones de satélites, como Starlink de SpaceX, de los cuales hay actualmente casi 12.000 en órbita, con planes de aumentar esa cifra a 40.000. Otros planes, como el Proyecto Kuiper de Amazon, Eutelsat OneWeb y China Satellite Network Group (SatNet), podrían llevar esa cifra a 65.000 o más. La mayoría de los cohetes que actualmente ejecutan megaconstelaciones todavía utilizan combustible a base de queroseno.
Los investigadores han descubierto que el hollín de dichos cohetes absorbe la luz solar, calentando la atmósfera superior y reduciendo la cantidad de luz solar que llega a la atmósfera inferior de la Tierra, provocando que se enfríe. “Los cohetes lanzan megaconstelaciones y otras misiones, como experimentos de inyección de aerosoles estratosféricos a pequeña escala, sin pensar en consecuencias no deseadas”, decía el artículo.
El análisis muestra que en 2020, estas megaconstelaciones representarán aproximadamente el 35% del impacto climático total del sector espacial y alcanzarán el 42% en 2029.
Carrera espacial de los mil millones
Los cohetes no provocan escasez de combustible en el mundo y Starship es más limpio que los sistemas de lanzamiento tradicionales. Pero a medida que la industria espacial entra en una era de hipercrecimiento, los científicos se preguntan cada vez más por qué la humanidad comenzó a industrializar la atmósfera superior durante una emergencia climática.
Deseándoles cielos despejados y ojos muy abiertos.
