1er janvier 1990, Miami, Floride
Il n’y avait aucun tremblement dans sa voix, ni aucune trace d’anxiété. Ses pas étaient lents et prudents alors qu’il marchait devant les troupes rassemblées, décrivant un plan de bataille pour gagner la guerre. C’est un homme dans toute sa gloire MacArthur. Ce n’est pas le Lou Holtz que le public (et encore moins l’État du Colorado) devrait voir.
“Laissez-moi vous dire qu’ils ont vécu dans le mensonge, ils ont vécu dans le mensonge toute la saison”, a déclaré Holtz à propos des Buffaloes, ignorant qu’une équipe de télévision de Denver avait filmé son discours d’encouragement quatre jours avant l’Orange Bowl. “Rappelez-vous, je vous l’ai dit.”
Les inquiétudes publiques de Holtz quant à la capacité de son équipe à rebondir après la défaite 27-10 du mois dernier contre Miami ont été remplacées par des convictions (apparemment) privées. “Ils s’attendent à une bonne équipe de football, ils vont voir une équipe”, a-t-il déclaré à ses joueurs. “Ils vont voir le meilleur de Notre-Dame. Et nous allons les fouetter.”
Lorsque les commentaires de Holtz ont été diffusés au journal télévisé de 18 heures, les fans émus étaient désormais plus motivés pour poursuivre leur campagne tout au long de la saison pour un championnat national pour leur chef spirituel, Sal Ones, décédé d’un cancer de l’estomac inopérable en septembre dernier. La demande d’adieu d’Onese à ses coéquipiers était simple : “Allez les trouver et ramenez l’Orange Bowl à la maison.”
Au contraire, les commentaires de Holtz pourraient conduire à une surcharge émotionnelle dans le Colorado à la veille du Nouvel An. Malgré toutes les leçons qu’ils ont apprises, malgré toutes les critiques qu’ils ont reçues en route vers un bilan de 11-0 en 1989, ils ont oublié la première règle pour approcher le Géant Dormant.
Si vous voulez le tuer, assurez-vous d’essayer moins de trois fois. Sinon, le patron pourrait se réveiller.
Le Colorado l’a appris à ses dépens. Trois fois en première mi-temps, ils ont été chargés, visés et prêts. Ils ont échoué trois fois.
Après le début du match, le Colorado a entamé sa deuxième attaque après avoir échangé des possessions et passé le ballon à la ligne des 35 verges de Notre Dame. Aux deuxième et cinquième positions, le secondeur Eric Bieniemy a capté une passe de Darian Hagan et l’a parcourue sur 16 mètres à travers le côté droit de la défense pour un touché apparent. Mais lorsqu’il a tenté de changer de main, le ballon s’est détaché et la sécurité libre irlandaise Pat Terrell a récupéré. Essayez-le
L’attaque courante de Notre Dame les a maintenus dans ses 42, et Buffalo avait de nouveau le ballon dans ses 18 après un botté de dégagement de 49 verges de Craig Hentrich. Hagan a complété l’impressionnante attaque optionnelle du Colorado avec de longues passes complétées à John Perak et Erich Kissik. Du coup, les Bulls se sont retrouvés une nouvelle fois à frapper à la porte du n°12 irlandais.
Mais trois points consécutifs aidés par Scott Kowalkowski, Jeff Alm et Ned Borka n’ont pas réussi à marquer le premier score, et le Colorado a dû se contenter d’une tentative de panier de 23 verges par Ken Culbertson. Culbertson a transformé le tir en un cauchemar alors que son crochet gauche déviait. Frappons-en deux
L’offensive irlandaise a suivi avec un futile entraînement de trois jeux et huit verges. La défense de Buffalo, menée par de gros jeux d’Alfred Williams, Michael Jones et Canavius McGee, a une fois de plus poussé l’offensive irlandaise profondément dans son propre territoire, couronnée par un gros coup sûr de Huntridge qui a mis le Colorado sur la feuille de match depuis ses propres 41 mètres. À partir de là, Hagan, Bieniemy et JJ Flannigan se sont combinés pour frapper le ballon sur le côté droit jusqu’à la ligne irlandaise d’un mètre. Ce qui a suivi a été l’une des plus belles lignes de but de l’histoire de Notre-Dame.
Avant tout. Bieniemy a réalisé un superbe jeu bondissant sur le côté droit, mais a été stoppé de front de manière encore plus spectaculaire par la solide sécurité DeJuan Francisco.
Deuxièmement, les objectifs. Hagen a tenté sa chance avec le gardien au milieu. Chris Zorich & Co. a refusé.
Troisièmement, les objectifs. Hagan a roulé sur sa droite, a trouvé le défenseur de Notre-Dame devant lui et a lancé à Bieniemy en désespoir de cause. Le ballon est sorti des limites du terrain, ce qui a coûté deux points.
Frustrés et sans but, les Hornets ont tenté de marquer sans faute au quatrième et au troisième quart-temps pour marquer quelque chose au tableau d’affichage. Au lieu de cela, l’entraîneur-chef du Colorado, Bill McCartney, a fouillé son sac à malice et en a sorti un citron.
En règle générale, Chad Brown est un secondeur qui joue comme un ailier rapproché et devrait se libérer de la ligne de mêlée lorsque le ballon est cassé, ce qui en fait un receveur légitime de jeu-action. Mais lorsque le manieur de balle Jeff Campbell a pris le relais et a cherché le receveur ouvert, Brown n’a pas relâché. Sans personne ne lançant, Campbell a fait une course désespérée vers le côté droit, où Troy Ridgeley l’a battu à un mètre de la zone des buts.
Allons-y trois
“Il (Brown) a dit qu’il était coincé”, a expliqué McCartney avec frustration alors qu’il tentait de justifier le jeu. “Cela ressemblait à un match perdu, mais ce n’était pas le cas.”
Au contraire, c’est le réveil dont les Irlandais ont besoin. Notre Dame a continué à faire avancer le ballon pour tenter de briser le tableau d’affichage. Les longues courses de Tony Rice et Ismail ont aidé Rice à compléter ses deux premières passes de la journée – une de 12 verges à Derek Brown et une de 29 verges au milieu de terrain Pat Eilers. Deux jeux plus tard, le Colorado a bloqué le panier de 27 verges de Billy Hackett pour mettre fin à une première mi-temps sans but, mais Notre Dame est entrée dans les vestiaires en toute confiance. Le Colorado n’a pas été en mesure de marquer lors de sa possession finale, ce qui a amené les Irlandais à croire qu’ils avaient les Buffs là où ils voulaient qu’ils soient.
“Si vous essayez de faire semblant, cela signifie que vous avez dévié de votre plan de match”, a déclaré Zoric. “Une fois qu’ils n’ont pas marqué, nous savions que nous étions en bonne forme.”
“Quand le grand moment est arrivé en première mi-temps, nous (la défense) avons juste creusé un peu plus”, a déclaré Borca. “Nous sommes entrés dans la seconde période sur un score de 0-0, mais nous savions qu’une fois que notre attaque aurait retrouvé son rythme, tout irait bien.”
Les Irlandais ont joué en seconde période comme si leur vie en dépendait – et selon leur leader à lunettes, c’est certainement le cas. “La façon dont vous réagirez au défi de la seconde mi-temps déterminera la façon dont vous jouerez à la fin du match”, a déclaré Holtz à son équipe à la mi-temps. “Que vous soyez gagnant ou perdant, cela vous affectera pour le reste de votre vie.”
L’offensive a compris le message et a repris là où elle s’était arrêtée à la fin de la première mi-temps et a poussé sur le terrain grâce à de gros jeux. Rice a trouvé Tony Smith au milieu au 27 sur les troisième et 11, suivi de la course de 29 verges d’Anthony Johnson vers le Colorado 11. Johnson a marqué sur un sauteur de deux verges quelques instants plus tard pour donner aux Irlandais leur premier touché offensif dans l’Orange Bowl depuis 1985.
Borka a capté une passe déviée de Hagan lors de la première série du Colorado en première mi-temps et a donné le ballon à Notre Dame au Buffalo 46. Rice a prouvé une fois de plus, comme il l’a fait l’année dernière au Fiesta Bowl, que sa capacité de lanceur est plus que adéquate. Sa passe à Johnson aux troisième et 9 a porté le score à 13, et son coup parfait à Ehlers a porté le score à 18, retirant les Irlandais de deux lancers francs aux 1er et 32.
Alors que Rice avait du succès contre le secondaire de Buffalo (5 passes complétées sur 9, 99 verges), beaucoup s’attendaient à ce qu’il lance un autre troisième et 14 au Colorado 35. Au lieu de cela, Holtz a croisé tout le monde en appelant “Reverse 8”. Un nom simple, un objectif simple : donnez-le aux Rockets et voyez si quelqu’un peut l’attraper.
Rice a lancé une passe à Ismail depuis sa position d’aile, et avec des blocs clés de Johnson et Tim Grunhard, les Rockets se sont frayé un chemin sur la ligne de touche droite plus rapidement qu’on ne peut dire “touché”. À la mi-temps, six éléphants ont dansé avec un gars nommé Chubby, et l’Irlande a soudainement organisé son propre spectacle. Appelé “14-0”.
La course d’Ismaël représente la tristesse qu’il a apportée aux scalpers tout au long de la nuit. Il s’est luxé l’épaule droite contre Miami, mais elle reste douloureuse et son statut reste incertain avant le match. Mais lorsque le gardien Ricky Waters s’est blessé au genou lors du troisième jeu de mêlée de Notre Dame, les Irlandais ont dû forcer les Rockets à agir en profondeur.
“J’avais prévu de jouer plus de matchs en tant que gardien, mais (ma) blessure a gêné mon plan de match”, a déclaré Ismail. “(Mais) l’entraîneur m’a dit après quelques clichés qu’il voulait que je fasse quelques jeux hors du champ arrière.” Depuis, il a causé beaucoup plus de douleur qu’il n’en a ressenti, parcourant 108 verges en 16 courses.
“Il est génial”, a commenté McCartney. “Il est très, très dangereux. Nous l’avons vu plus dans le champ arrière que je ne l’aurais souhaité.”
Mais Hagen a répondu au score d’Ismail avec un superbe effort de sa part. Sur un premier et 10 du Notre Dame 39, Hagan a roulé directement sur le côté court du terrain. Avec peu de marge de manœuvre, il a évité la portée de Terrell et Devin McDonald et a coupé sur sa gauche, rampant pour un touché de 39 verges, sa plus longue course de la saison contre les Irlandais. Le panier consécutif de Culbertson a touché le montant gauche et a rebondi, terminant le troisième quart-temps 14-6 et prolongeant la soirée désastreuse des Kickers.
Les équipes ont échangé leurs possessions au début du quatrième quart-temps, et Notre Dame a récupéré le ballon à son propre 18 avec 10 :27 à jouer. Avec huit points d’avance et un jeu de course en cours, Holtz a cessé de surprendre le Colorado. Revenons simplement au football écrasant.
Ismail a dix ans à droite. Johnson est neuvième en partant de la droite. Le riz contient exactement huit portions. Rodney Culver est parti avec quatre personnes. Lorsque la poussière est retombée après le touché de 7 verges de Johnson, les Irlandais ont passé près de neuf minutes à gagner 82 verges en 17 courses, toutes au sol. Le point supplémentaire de Huntridge a donné à Notre Dame une avance de 15 points avec seulement 1:32 à jouer, et le Colorado passera sa longue intersaison à réfléchir à ce qui aurait pu être.
“Après avoir contrôlé le match pendant un moment et ne pas avoir marqué de point en première mi-temps, c’était tout simplement trop difficile à surmonter”, a réfléchi McCartney. “Chaque fois que vous affrontez une équipe comme Notre Dame, vous devez profiter de vos opportunités. Nous ne l’avons pas fait.”
“C’est quelque chose qui va nous hanter pendant longtemps parce que nous savons que nous avons trois ou quatre occasions de marquer”, a déclaré Flannigan en détournant le regard avec dégoût. “Nous avons abandonné le match. Quand vous êtes souvent à l’intérieur de la ligne des 20 mètres, vous n’allez pas marquer.”
Pour les Irlandais, la victoire à Snake Pit, dans le comté de Dade, avait un goût si doux. “Tout le monde n’arrête pas de dire que nous n’avons pas de chance ici”, a déclaré Rice, d’une manière “je vous l’avais bien dit”. “Eh bien, la malédiction est définitivement terminée.”
Il ne reste plus qu’à examiner les derniers sondages à Notre-Dame. Si Miami perd au Sugar Bowl, tous les doutes disparaîtront. Mais alors que les Hurricanes de l’Alabama tombaient face à la Nouvelle-Orléans 33-25, Holtz ne pouvait que défendre son équipe 12-1.
“Je peux honnêtement dire que nous avons eu le meilleur bilan et que nous avons joué le calendrier le plus difficile”, a souligné Holtz. “Si vous votez pour un champion national en octobre, donnez-le à l’État de Floride.
“Mais nous avons été n°1 pendant 11 semaines consécutives, et la semaine où nous n’étions plus n°1, nous avons battu le n°1 de 15 points. Je crois que si vous avez le meilleur bilan face au calendrier le plus difficile… je vais me reposer.”
Ainsi commença le débat jusqu’à ce que Notre Dame et Miami s’affrontent pour la dernière fois à South Bend le 20 octobre – probablement pour décider une fois pour toutes qui était vraiment le numéro 1.
restez à l’écoute.
