Les scientifiques se concentrent sur un moyen de désarmer le virus incurable qui infecte presque tous les Américains.
Des chercheurs du Fred Hutchinson Cancer Center et de l’Université de Washington aux États-Unis ont développé des anticorps qui se lient aux particules du virus Epstein-Barr et bloquent leur fixation aux cellules immunitaires clés.
Lors d’expériences avec des souris dotées d’un système immunitaire semblable à celui des humains, l’un de ces anticorps a protégé les animaux de l’infection par le virus d’Epstein-Barr (EBV), dont on estime qu’il affecte 95 % des adultes américains.
L’EBV est un virus courant dans la famille de l’herpès. Il est surtout connu pour provoquer une mononucléose infectieuse, souvent appelée « mono » ou « maladie du baiser ». La plupart des gens sont infectés par l’EBV à un moment de leur vie, souvent pendant l’enfance, avec des symptômes légers ou inexistants.
Une fois qu’une personne l’attrape, le virus reste dans le corps à vie, généralement dormant, mais il peut parfois se réactiver, souvent en raison du stress ou d’un système immunitaire affaibli.
Parfois, cela peut entraîner des symptômes tels que de la fatigue ou un gonflement des ganglions. Dans de rares cas, une réactivation chronique ou sévère est associée à certaines maladies auto-immunes, comme la sclérose en plaques ou le lupus, et à certains cancers, comme le lymphome de Hodgkin ou le carcinome nasopharyngé, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
L’EBV a été le premier virus découvert à provoquer le cancer chez l’homme. Il est associé à environ 358 000 nouveaux cas de cancer et à 209 000 décès chaque année.
Andrew McGuire, biochimiste et co-chercheur, a déclaré : « Après de nombreuses années de recherche d’un moyen durable de se protéger contre le virus d’Epstein-Barr, il s’agit d’une étape importante pour la communauté scientifique et les personnes les plus exposées au risque de complications liées à ce virus.
Un symptôme caractéristique de l’EBV est la fatigue chronique, qui dure parfois des semaines ou des mois. D’autres signes incluent un mal de gorge, des ganglions lymphatiques enflés dans le cou et les aisselles, des maux de tête et une hypertrophie de la rate (suppléments).
Les chercheurs visaient à développer des anticorps entièrement humains qui pourraient prévenir l’infection par l’EBV, en particulier chez les patients transplantés d’organes à haut risque qui peuvent développer des cancers du sang mortels s’ils sont infectés.
Les chercheurs ont utilisé des souris génétiquement modifiées qui produisaient des anticorps humains plutôt que ceux de souris.
Ils ont immunisé des souris avec deux protéines de surface de l’EBV, puis ont collecté des cellules de souris produisant des anticorps et les ont fusionnées avec des cellules cancéreuses pour créer des hybridomes ou des lignées cellulaires immortelles produisant un type d’anticorps.
Ils ont examiné ces anticorps pour trouver ceux qui pourraient empêcher l’EBV d’infecter les cellules B dans les boîtes de laboratoire.
Après avoir immunisé des souris avec deux protéines EBV, gp350 et gp42, ils ont identifié deux anticorps contre gp350 et huit contre gp42.
Il s’agit d’anticorps entièrement humains, ce qui signifie qu’ils peuvent être plus sûrs pour les patients que ceux dérivés de souris.
McGuire a déclaré : « Trouver des anticorps humains qui empêchent le virus d’Epstein-Barr d’infecter nos cellules immunitaires a été particulièrement difficile car, contrairement à d’autres virus, l’EBV trouve un moyen de se lier à presque chacune de nos cellules B. »
Les anticorps dirigés contre le gp350 arrêtent le virus en bloquant sa liaison au site d’accueil des cellules immunitaires. Les anticorps anti-gp42 bloquent un autre site de liaison appelé HLA classe II.
Les deux approches empêchent le virus de pénétrer dans les cellules.
L’anticorps gp42 a entièrement protégé toutes les souris et les résultats ont montré qu’aucune d’entre elles n’avait de virus dans la rate. L’anticorps gp350 n’offrait qu’une protection partielle et certaines souris présentaient encore des signes d’infection.
Cela fait de gp42 un candidat prometteur pour la protection des patients à haut risque, tels que les receveurs de greffe d’organe qui sont vulnérables aux cancers associés à l’EBV.
Il n’existe actuellement aucun vaccin approuvé ni traitement spécifique contre l’EBV. Cette découverte fournit de bons candidats pour faire progresser les essais sur l’homme, comblant potentiellement cette lacune pour la première fois.
Les receveurs de greffe d’organes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont très vulnérables aux cancers liés à l’EBV.
La découverte, détaillée dans Cell Reports Medicine, offre un traitement préventif potentiel ; donner des anticorps gp42 avant qu’ils ne tombent malades peut bloquer l’infection par l’EBV et empêcher le développement de ces cancers.
L’idée est que ces anticorps pourraient être administrés à des centaines de milliers de personnes recevant chaque année une greffe d’organe ou de moelle osseuse. Étant donné que les patients transplantés ont besoin de médicaments qui affaiblissent leur système immunitaire, ils deviennent particulièrement sujets à l’infection par l’EBV.
Cependant, si les anticorps peuvent bloquer ou réduire l’infection par l’EBV à un stade précoce, cela pourrait réduire le risque de développer des affections liées à l’EBV plus tard dans la vie.
