Helen Robinson ne savait même pas qu’elle ronflait jusqu’à ce qu’elle partage une chambre d’hôtel avec l’une de ses filles après une fête de famille. Elle était mince, en forme et buvait peu – bref, très loin du stéréotype de la ronfleur.
“J’étais vraiment gênée quand ma fille me l’a dit”, explique Helen, 66 ans, enseignante à la retraite spécialisée et mère de trois enfants divorcée de Bromley, Kent.
“Je vis seule, donc je n’en étais tout simplement pas conscient. Apparemment, je l’avais dérangée toute la nuit.
- Entraînez votre cerveau à avoir 18 ans de moins, découvrez votre véritable âge cérébral et combattez la démence. Notre guide expert sur la santé cérébrale est GRATUIT votre newsletter santé
«C’était dévastateur. Cela ne me semblait vraiment pas féminin – quelque chose que l’on associe aux hommes en surpoids.
Il n’est pas venu à l’idée d’Helena d’aller chez le médecin. Mais dans les mois qui ont suivi la fête de 2023, elle a expérimenté différentes positions de sommeil et acheté divers oreillers anti-ronflement censés l’encourager à s’allonger sur le dos.
Helen a également remarqué qu’elle s’était réveillée avec un mal de tête et une bouche sèche.
“Je ne me sentais pas rafraîchie et épuisée”, se souvient-elle. « J’avais aussi cette toux sèche qui m’empêchait de bouger, mais je n’avais pas d’infection à la poitrine ou à la gorge.
“Au fur et à mesure que l’année avançait, je me réveillais de plus en plus la nuit, incapable de dormir.”
Helen Robinson a attribué ses ronflements au fait de « vieillir » – mais il s’agit en fait d’un signe d’apnée obstructive du sommeil (AOS), un trouble chronique du sommeil dans lequel la respiration s’arrête et recommence constamment.
Elle a attribué ses symptômes au « vieillissement » – mais en réalité, ce sont les signes caractéristiques de l’apnée obstructive du sommeil (AOS), un trouble chronique du sommeil dans lequel la respiration s’arrête et recommence à plusieurs reprises lorsque les muscles de la gorge s’effondrent temporairement et bloquent les voies respiratoires.
En plus de provoquer des ronflements (les tissus mous du nez et de la gorge vibrent lorsque l’air les traverse), la baisse répétée d’oxygène provoque une montée d’adrénaline pour réveiller la personne et commencer à respirer.
Mais cela augmente la tension artérielle et, au fil des années, ces pics peuvent endommager le système cardiovasculaire, augmentant ainsi le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
Marre des réveils nocturnes et des sautes d’humeur, Helen a appelé son médecin généraliste pour obtenir des conseils en janvier 2024.
Près d’un an plus tard, après plusieurs tests, notamment des contrôles de la fonction pulmonaire et le port d’un oxymètre de pouls au doigt pour mesurer l’oxygène dans le sang pendant son sommeil, Helen a appris qu’elle souffrait d’AOS.
L’AOS touche environ 12 millions de personnes au Royaume-Uni, mais 85 pour cent ne sont pas diagnostiquées.
On pense que les ronfleurs, y compris ceux souffrant d’AOS, sont pour la plupart des hommes âgés et en surpoids – les chiffres montrent que ce syndrome est diagnostiqué environ trois fois plus souvent chez les hommes que chez les femmes.
Mais maintenant, la recherche montre que l’AOS est beaucoup plus fréquente chez les femmes qu’on ne le pensait auparavant, et qu’elle augmente après la ménopause.
Une étude portant sur 1 300 femmes, publiée l’année dernière dans la revue BMC Endocrine Disorders, a révélé que 36 pour cent des femmes préménopausées présentaient des symptômes d’AOS, contre 53,9 pour cent des femmes ménopausées.
Et c’est prêt pour l’escalade. Écrivant dans The Lancet Respiratory Medicine en décembre, des chercheurs du ResMed Science Center de San Diego, en Californie, ont prédit que les cas d’AOS chez les femmes augmenteraient de 65,4 pour cent d’ici 2050, contre une augmentation de 19,3 pour cent chez les hommes – en partie à cause du vieillissement de la population et d’une plus grande reconnaissance de la maladie en général.
Kat Lederle, spécialiste du sommeil dans un cabinet généraliste de Londres, affirme que les cas chez les femmes sont sous-diagnostiqués en partie parce qu’elles sont plus gênées, pensant que le ronflement n’est pas « féminin ».
“Ainsi, lorsqu’ils viennent à la clinique, ils sont beaucoup plus susceptibles de dire qu’ils sont fatigués que d’admettre qu’ils ronflent”, dit-elle.
Il existe plusieurs raisons pour lesquelles la ménopause est un déclencheur clé. Non seulement c’est le moment où les kilos en trop augmentent, mais Kat Lederle souligne une baisse des hormones progestérone et œstrogène.
“Ces hormones renforcent les muscles des voies respiratoires avant la ménopause”, dit-elle. “Lorsque les niveaux baissent, les muscles s’affaiblissent, ce qui rend les voies respiratoires plus susceptibles de s’effondrer.” Cela pourrait aider à expliquer pourquoi des femmes minces et en bonne santé comme Helen développent un SAOS.
Un facteur qui complique l’établissement du bon diagnostic est que les symptômes peuvent varier selon les femmes.
Une étude de 2024 a révélé que si de nombreuses femmes présentaient des symptômes classiques, tels que des maux de tête, des ronflements, des troubles du sommeil et des réveils sans sensation de fraîcheur, environ un tiers présentaient très peu de symptômes, ou ceux qui en présentaient étaient moins évidents.
De plus, ces patients, comme dans le cas d’Helen, ne présentaient pas les facteurs de risque cardiovasculaire habituels tels que l’hypertension artérielle et l’obésité associés à l’AOS, a rapporté la revue Sleep Medicine.
Et comme l’explique le Dr David Gurley, médecin généraliste à la Better Sleep Clinic de Bristol, même si l’apnée du sommeil est “courante chez les femmes à l’heure actuelle, il existe un chevauchement avec des symptômes de la ménopause tels que le brouillard cérébral, l’irritabilité et les douleurs musculaires. L’AOS peut donc souvent être confondue avec d’autres problèmes de santé ou passer inaperçue”.
Helen s’est vu proposer le traitement de référence du NHS pour l’AOS : la pression positive continue des voies respiratoires (CPAP), qui pompe de l’air dans votre nez pendant que vous dormez pour empêcher les voies respiratoires de s’effondrer.
Ama Johal, professeur d’orthodontie à l’Université Queen Mary de Londres et responsable clinique chez Aerox Health, fabricant de dispositifs d’avancement mandibulaire
Cependant, une étude publiée dans la revue Sleep Breath l’année dernière a révélé que moins de la moitié des patients suivaient un traitement CPAP, citant la congestion nasale, l’inconfort et la claustrophobie.
Les alternatives à la CPAP incluent un dispositif d’avancement mandibulaire personnalisé, essentiellement un protège-dents porté pendant le sommeil qui empêche la langue de retomber et de bloquer les voies respiratoires. Ceci est recommandé dans les directives du NHS pour le SAOS léger, mais n’est pas systématiquement disponible. Ils coûtent environ 1 000 £ en privé.
Il existe également un traitement plus récent appelé thérapie Inspire, un dispositif implanté sous la clavicule avec un capteur respiratoire et une électrode stimulante (semblable à un stimulateur cardiaque). Il détecte la respiration et stimule doucement la langue et les muscles nécessaires au maintien des voies respiratoires ouvertes. “Cela est disponible sur le NHS, mais pas largement”, explique le Dr Gurley.
Helen n’était pas enthousiasmée par l’idée d’un CPAP car elle pensait que cela perturberait davantage son sommeil et qu’il serait peu pratique de l’emmener en vacances.
“J’avais aussi peur que cela effraie mes petits-enfants lorsqu’ils passeraient la nuit, ou que le bruit de la machine m’empêche de les entendre s’ils se réveillaient.”
Quelques semaines après son diagnostic, elle a eu un rendez-vous chez le dentiste et a mentionné ses ronflements. Ils lui ont suggéré d’essayer un appareil d’avancement mandibulaire personnalisé.
Une étude publiée dans le Journal of Dentistry en 2023 a montré des taux de réussite de 81 pour cent chez les patients souffrant d’AOS modérée et de 73 pour cent chez les patients souffrant d’AOS sévère qui utilisaient l’un de ces appareils.
Les appareils d’avancement mandibulaire personnalisés fonctionnent en déplaçant la mandibule vers l’avant depuis sa position de repos – cela tire la langue vers l’avant et augmente l’espace dans les voies respiratoires derrière elle, explique Ama Johal, professeur d’orthodontie à l’Université Queen Mary de Londres.
Helen a commencé à porter l’appareil en mars de l’année dernière. Comme d’habitude, elle a dû l’ajuster progressivement pour faire avancer la mâchoire d’un petit 0,5 mm chaque semaine jusqu’à ce qu’elle trouve le point idéal, ce qui pourrait prendre plusieurs mois, explique le professeur Johal, responsable clinique chez Aerox Health, un fabricant de dispositifs d’avancement mandibulaire.
“Les patients s’en rendent généralement compte lorsqu’ils se réveillent reposés, comme s’ils avaient passé une bonne nuit de sommeil”, dit-il.
Quelques semaines après avoir utilisé son appareil, les symptômes d’Helen se sont considérablement améliorés : elle ne souffre plus de maux de tête et se réveille en pleine forme.
“Je ne me réveillais pas autant la nuit”, se souvient-elle. “L’application de ronflement a montré que je n’avais pas autant d’épisodes d’apnée du sommeil.”
Elle a demandé un autre test d’oxymètre du NHS, qui a confirmé que son AOS était passée de modérée à sévère à légère en seulement huit mois. Elle continue d’utiliser l’appareil.
“C’est un grand soulagement de ne plus ronfler et de savoir que j’ai réduit mon risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral. Mon message aux femmes est le suivant : n’ignorez pas vos ronflements et n’ayez pas honte de demander de l’aide – vous pourriez passer à côté d’un problème de santé grave.”
Cette semaine : Soma Flake, 60 £, somalives.com
Cet appareil en silicone, disponible en cinq tailles, est censé entraîner le plancher pelvien de la femme – le muscle de soutien situé au bas du bassin, qui peut s’affaiblir avec l’âge ou la grossesse. Inséré comme un tampon, il « favorise une tonification subtile du plancher pelvien et du vagin tout au long de la journée », ce qui peut aider à réduire les fuites. Il peut être porté jusqu’à 16 heures par jour.
VERDICT D’EXPERT : “L’idée est de contracter les muscles pour retenir l’appareil, ce qui les renforce”, explique Mittal Patel, urogynécologue consultant au Kingston and Richmond NHS Foundation Trust.
“En raison de son matériau souple et de sa forme, il est plus facile à utiliser que de nombreux appareils similaires sur le marché – et la femme est plus susceptible de le conserver.”
“Mais il est important d’avoir la bonne taille. C’est essentiel pour éviter de trop étirer les muscles du plancher pelvien, ce qui peut provoquer des douleurs et des difficultés à vider la vessie et les intestins.”
