Podría ser el argumento de una película de Hollywood: una madre de 51 años comienza una nueva vida en Europa, cambia de nombre y se casa en secreto con su amante extranjero, que resulta ser un estafador internacional y es perseguido por otras víctimas.
Eso es lo que le pasó a la profesora de Gold Coast Marion Barter, también conocida como Florabella Natalia Marion Remekel, que desapareció en 1997.
Después de que la policía arruinara la investigación inicial, el equipo del podcast The Lady Vanish, incluida la hija de Marion, Sally Laydon, descubrió un tesoro de nuevas pruebas que reabrieron el caso e identificaron a una persona clave de interés.
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Hoy, el gobierno de Nueva Gales del Sur anunció una recompensa de 1 millón de dólares por cualquier información nueva sobre su desaparición, pero ha sido una batalla larga y dolorosa para Laydon.
“Aunque las preguntas siguen sin respuesta, las consecuencias para nuestra familia son devastadoras”, dijo Laydon.
“Este es un paso importante y demuestra que este asunto no ha sido olvidado.
“Para la persona y las personas que saben lo que le pasó a mi madre, ustedes han guardado esta información durante años, pueden estar convencidos de que es demasiado tarde o que no importa, pero importa. Siempre lo ha sido. El tiempo no ha borrado la responsabilidad”.
Hace apenas seis años, la policía de Nueva Gales del Sur nunca habría considerado que Marion estaba desaparecida.
Leydon denunció la desaparición de su madre después de que notó que se retiraba dinero de sus cuentas bancarias en el norte de Nueva Gales del Sur y Gold Coast.
En ese momento, la policía de Nueva Gales del Sur se mantuvo firme en que Marion no estaba desaparecida a pesar de que no había evidencia de vida.
El ex detective de Byron Bay, Gary Sheehan, le dijo a Leydon que su decisión de cambiar su nombre en secreto y regresar a su hogar en Australia unos meses después de emprender “el viaje de su vida” significaba que no quería que la descubrieran.
Leydon denunció la desaparición de su madre meses después de que notara que se retiraba dinero de sus cuentas bancarias en el norte de Nueva Gales del Sur y Gold Coast.
En ese momento, la policía de Nueva Gales del Sur sostuvo que Marion no estaba desaparecida a pesar de que no había pruebas de vida.
En 2019, 7NEWS lanzó el podcast The Lady Vanishes después de conocer a Leydon, que estaba luchando por obtener documentos sobre el caso de su madre en virtud de la Ley de Acceso Público a la Información Gubernamental (GIPA).
La policía de Nueva Gales del Sur argumentó que Marion, como persona desaparecida, tenía “el mismo derecho a la privacidad que cualquier otra persona”.
Esto cambió cuando los abogados de 7NEWS que representaban a Leydon en el Tribunal Civil y Administrativo de Nueva Gales del Sur argumentaron con éxito que no había pruebas que sugirieran que Marion estaba viva y, por lo tanto, su privacidad era irrelevante.
Esto fue corroborado por documentos desclasificados, que decían que la policía no había visto a Marion desde su desaparición y no se pudieron verificar las afirmaciones de que un oficial había hablado con ella.
Aún más vergonzoso es que los agentes de policía de Nueva Gales del Sur implicados no siguieron el protocolo ni informaron del caso al forense, lo que provocó una nueva investigación policial llamada Strikeforce Jurunga.
Durante ese tiempo, el octogenario del norte de Nueva Gales del Sur, Rick Blum, se convirtió en el principal sospechoso.
“El hombre inicialmente negó conocer a mi madre cuando la policía habló por primera vez con él”, dijo Leydon a los periodistas el lunes.
“Al día siguiente cambió su declaración y admitió que la conocía y que de hecho tuvo una relación secreta con ella en 1997”.
Blum, un estafador convicto, tenía varios alias, incluido Fernand Remaquel, que utilizó cuando se enamoró de Marion.
“Las pruebas presentadas al tribunal demostraron que utilizó docenas de alias durante las últimas cuatro décadas (38 y contando) y obtuvo 10 pasaportes australianos, todos con diferentes nombres e identidades”, añadió Leydon.
En sus conclusiones de 2024, la forense Teresa O’Sullivan declaró muerta a Marion y dictaminó que murió mientras mantenía una relación con Blum, quien “la engañó y explotó”.
Se cree que Marion murió el 15 de octubre de 1997, después de transferir electrónicamente 80.000 dólares de su cuenta bancaria a una cuenta desconocida.
“Descubrí que Marion cambió su nombre a Florabella Natalia Marion Remackel porque estaba en una relación con el Sr. Blum y estaba tratando de compartir un nombre con él. El momento y el destino del viaje del Sr. Blum a Europa en junio y agosto de 1997 coincidieron con el viaje de Marion a Inglaterra en junio y agosto de 1997”, dijo O’Sullivan.
Si bien la Oficina del Director del Ministerio Público (DPP) no llegó a recomendar que se acusara a Blum, dijo que era necesario seguir investigando el caso.
“Los restos de Marion no han sido encontrados y las pruebas disponibles no me permiten sacar ninguna conclusión sobre la causa probable y la forma de muerte de Marion”, dijo.
“Recomiendo que el comisionado de policía de Nueva Gales del Sur remita o mantenga la investigación sobre la muerte de la persona desaparecida Florabella Natalia Marion Remakel, antes conocida como Marion Barter, al Equipo de Homicidios Sin Resolver del Comando Estatal de Delitos para una investigación, revisión y seguimiento continuos”, dijo.
O’Sullivan también fue muy crítico con la investigación inicial de la policía de Nueva Gales del Sur sobre la desaparición de Marion y sus intentos de echarle la culpa a Laydon durante el proceso de investigación.
Cuando se le preguntó por qué no habían presentado cargos todavía, el comandante del escuadrón de homicidios, el superintendente detective Joe Doihy, respondió: “No tenemos pruebas suficientes para procesar”.
Dijo que el forense no remitió el asunto al Ministerio Público, indicando que lo habría hecho si hubiera creído que la evidencia era lo suficientemente sólida.
“La Unidad de Homicidios Sin Resolver participa activamente, revisando cada pista y siguiendo todas las vías posibles para determinar qué le pasó a Marion”, dijo.
“Al aumentar esta recompensa a 1 millón de dólares, nos tomamos en serio a la desaparecida Marion Barter”.
Marion Barter fue vista por última vez el domingo 22 de junio de 1997 en la estación de autobuses de Scarborough Street, cerca de Railway Street en Southport, Queensland.
‘No sé dónde está’
Los detectives dijeron que Marion tomó un autobús hasta el aeropuerto, desde donde salió de Australia hacia el Reino Unido, bajo el nombre de Florabella Natalia Marion Remake, que había cambiado oficialmente un mes antes de partir.
Su tarjeta de pasajero saliente indica que está divorciada y tiene intención de vivir en Luxemburgo.
El sábado 2 de agosto de 1997, Marion volvió a entrar en Australia con el nombre de Florabella Remakell, con una tarjeta de pasajero entrante que indicaba que estaba casada y vivía en Luxemburgo.
Leydon denunció la desaparición de Marian a la policía de Byron Bay en octubre de 1997, y los detectives del Comando del Área Local de Tweed-Byron investigaron su paradero.
La policía ha sugerido que una persona desconocida accedió a la cuenta bancaria de Marion después de su desaparición.
“Para la familia de Marion, cada día sin respuestas es un día triste. Si tienes información, ahora es el momento de presentarla”, dijo Doihy.
Después de pasar casi 30 años buscando a su madre, Leyden espera que el aumento de la recompensa marque la diferencia.
“Todavía no tengo un cuerpo y todavía no sé dónde está”, dijo.
“Ahora hay un millón de razones para que alguien se acerque y nos diga lo que sabe”.
La ministra de Policía y Antiterrorismo, Yasmin Catley, dijo que la recompensa, aumentada de 500.000 dólares, tenía la esperanza de “encender algo en la memoria de alguien”.
“Alguien debe haber visto algo, alguien debe haber oído algo, alguien debe saber algo”, dijo.
