Los Socceroos creerán que pueden hacer “algo especial” y lograr su primera victoria en una eliminatoria de la Copa del Mundo después de avanzar a los dieciseisavos de final con un tenso empate sin goles contra Paraguay en su último partido del grupo.
Australia viaja a Dallas el 1 de julio después de quedar segunda del Grupo D debido al caos en el Levy’s Stadium -los subcampeones del grupo- Bélgica, Egipto, Irán o Nueva Zelanda- el 1 de julio.
Los Socceroos terminaron con cuatro puntos, detrás de Estados Unidos (seis) y por delante de Paraguay (cuatro) por diferencia de goles, con el último lugar Turquía (tres) eliminado.
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Australia evitó un choque de vida o muerte con los pesos pesados Alemania o Francia al terminar segundo en lugar de tercero.
“Simplemente increíble, increíble. Estoy muy orgulloso de todos los involucrados: personal, jugadores, un maravilloso grupo de jóvenes”, dijo a SBS un encantado entrenador Tony Popovic.
“Ahora vamos a Dallas e intentaremos hacer algo especial”.
Australia dominó pero no pudo encontrar su camino a través de la sólida defensa de Paraguay, pero no están preocupados después de llegar a los octavos de final de Copas Mundiales consecutivas por primera vez.
“Es un día especial”, dijo Popovic en una rueda de prensa.
“Ya hemos visto cómo las naciones grandes no han logrado salir adelante: es la Copa del Mundo, es difícil.
“Tocas diferentes estilos de diferentes países. Lo hemos hecho dos veces seguidas”.
“Ha sido una actuación maravillosa en Qatar. Le hemos respaldado de nuevo y tenemos la oportunidad de llegar aún más lejos y tal vez hacer algo aún más especial”.
Popovich fue recompensado por sus audaces decisiones de selección, incluidos los titulares de Nestori Irankunda y Cristian Volpato, y un total de seis cambios en la alineación en la derrota por 2-0 ante Estados Unidos.
Los partidos entre Nueva Zelanda (un punto) y Bélgica (dos), Egipto (cuatro) e Irán (dos) determinarán el próximo oponente de Australia el viernes.
El hombre del partido, Aiden O’Neill, dijo: “Es enorme. Creo que al llegar al Mundial mucha gente no nos dio la oportunidad de terminar segundos en el grupo y esa es la fe en nuestro equipo”.
Popovic se ganó un día extra de descanso antes de su próximo partido crucial.
“Es importante para nosotros. Estos muchachos se están preparando. Están tratando de estar más en forma y más fuertes y ocho días nos dan la oportunidad de recuperarnos adecuadamente, tenerlos a todos sanos, fuertes, disponibles y listos para el próximo desafío”, dijo.
Popovic convocó a Irankunda, Volpeto, Connor Metcalf, Lucas Herrington, Jackson Irwin y Aziz Behich, pero no dijo por qué hizo estos cambios.
El imponente técnico de Jordan se mostró agresivo y dinámico cuando Behich comenzó por la izquierda, reemplazando a Jacob Italiano en el lateral derecho.
“Es el mejor partido de los tres que ha jugado”, dijo Popovic sobre el técnico.
En su primera apertura en el torneo, Irwin estuvo impresionante en el mediocampo junto a O’Neill.
“Fue agradable ver a Jackson hoy porque ese es el Jackson que recuerdo”, dijo Popovic.
Herrington, el debutante más joven de Australia en la Copa del Mundo, fue implacable en defensa, y Popovich calificó al joven de 18 años de “brillante”.
Volpato estuvo emocionante, conectándose con Boss por la derecha, irrumpiendo en pequeños bolsillos y molestando a la defensa paraguaya.
Irrankunda, que sustituyó a Mohamed Touré, trabajó duro como delantero goleador y provocó el caos.
Boss hizo grandes corridas hacia el área en los minutos 83 y 90, pero un disparo fue directo al portero sudamericano y el otro se fue desviado.
Al estresar a Popovic, Mauricio obligó a Beach a ahorrar tiempo extra.
“Al final miré el reloj por primera vez y pensé: ‘Por favor, haz sonar el silbato’. Pero creo que en general nos lo merecíamos”, dijo Popovic.
“Estuvimos muy bien hoy. Fue una actuación increíble”.
A Tete Yingyi se le negó la oportunidad de convertirse en el héroe de Australia tras su muerte, pero eso no importó mientras los fanáticos de los Socceroos de todo el mundo aplaudían.
