Le 5 décembre 1872, un navire britannique naviguant dans l’Atlantique Nord heurte un navire marchand, le Mary Celeste, flottant dans l’océan sans âme à bord.
La cargaison et les effets personnels de l’équipage étaient intacts sans la moindre trace de lutte, comme si les 10 personnes à bord avaient simplement disparu dans les airs.
Aujourd’hui, plus de 150 ans plus tard, les scientifiques ont enfin résolu le mystère du « navire fantôme » le plus célèbre de l’histoire nautique.
Et ils disent que la véritable raison de la sinistre disparition de l’équipage est l’explosion de vapeurs d’éthanol inflammables.
Le Dr Jack Rowbotham, chimiste à l’Université de Manchester, a déclaré au Daily Mail : “Une chose qui a toujours été suspecte pour nous, chimistes, est que leur seule cargaison était de l’éthanol presque pur.”
En fait, le Marie Celeste était chargé de plus de 1 700 barils d’alcool pur, mais lorsque les enquêteurs sont montés à bord, neuf de ces barils étaient mystérieusement vides.
Les scientifiques pensent que jusqu’à 1 100 litres d’éthanol se sont infiltrés dans l’entrepôt et se sont évaporés, créant les conditions idéales pour la terrifiante boule de feu.
“Cela a essentiellement effrayé l’équipage et l’a poussé à abandonner le navire très rapidement sans laisser de trace”, explique le Dr Rowbotham.
Le 5 décembre 1872, un navire britannique naviguant dans l’Atlantique Nord heurte le navire marchand Mary Celeste, qui flotte dans l’océan sans âme à bord.
Les scientifiques affirment que l’équipage du « navire fantôme » Mary Celeste a peut-être eu peur de quitter le navire à cause d’un incendie d’éthanol dans le stockage
Même au moment où le Mary Celeste a été retrouvé, la cargaison ivre à bord du navire marchand faisait l’objet d’intenses spéculations.
Compte tenu de l’équipage disparu et des barils vides, beaucoup ont supposé qu’un désastre provoqué par l’alcool avait poussé l’équipage à s’enfuir ivre.
Ironiquement, l’équipage était en fait sobre, ayant été embauché par le capitaine Benjamin Briggs spécifiquement pour cette raison.
Mais le Dr Rowbotham affirme que l’alcool est toujours une source probable de leur déclin, mais pas comme beaucoup le soupçonnaient.
“Il existe une température clé très importante pour l’éthanol, qui est de 13°C (55°F)”, explique le Dr Rowbotham.
“Ce point, appelé point d’éclair, est la température minimale à laquelle la vapeur d’éthanol s’enflamme.”
Le Marie Celeste a transporté sa cargaison d’éthanol de New York en plein hiver, où les températures étaient bien en dessous du point d’éclair.
Mais alors que le navire se dirigeait vers l’est en direction des Açores, les températures ont commencé à grimper au-dessus de 20°C (68°F).
Des tests sur modèle montrent qu’une accumulation de vapeurs d’éthanol dans la cale pourrait provoquer une explosion qui effrayerait l’équipage mais ne brûlerait pas le bois, donnant l’impression que l’équipage avait disparu sans laisser de trace.
Pour ne rien arranger, les journaux de bord du navire montrent que le Marie Céleste a rencontré du mauvais temps en route, ce qui l’a incité à fermer les écoutilles.
Cela a créé une chambre scellée sous le pont, qui s’est lentement remplie de vapeurs d’éthanol de plus en plus dangereuses.
Lorsque le temps s’est finalement amélioré, l’équipage a ouvert les écoutilles, permettant à l’oxygène d’entrer et de créer un mélange extrêmement inflammable.
Même si les chercheurs ne sauront jamais exactement ce qui a déclenché l’incendie, il suffirait d’une petite étincelle pour provoquer une énorme explosion.
“En gros, ils s’assoient sur la bombe et traînent autour des pipes”, explique le Dr Rowbotham.
Pour voir à quoi cela ressemblerait, le Dr Rowbotham et son collègue chimiste de l’Université de Manchester, le Dr Frank Mair, ont mené une expérience dans le cadre d’un nouveau documentaire de Channel 5.
Les Drs Rowbotham et Mair ont construit une maquette du navire à l’échelle 1 à 18 et ont rempli la cale d’une quantité proportionnelle de vapeur d’éthanol.
Lorsque le navire a été refroidi aux températures de New York, même une étincelle provenant d’un câble électrique n’a pas déclenché d’incendie.
Le Dr Jack Rowbotham (à gauche) et le Dr Frank Mair (à droite), de l’Université de Manchester, ont effectué les tests dans le cadre d’un documentaire de Channel 5. Ils disent que l’explosion était suffisamment importante pour faire sauter les écoutilles du navire.
Cependant, lorsque les scientifiques ont simulé des températures plus proches des Açores, cette même étincelle a provoqué une violente explosion.
Le Dr Rowbotham déclare : « Un exemple d’incendie à l’éthanol que les gens connaissent peut-être est le pudding de Noël. Imaginez-le sur quelque chose de la taille d’un navire. »
L’incendie a produit un éclair rugissant de flamme bleue qui a instantanément englouti la coque et le navire, ainsi qu’une explosion « phénoménale » de l’onde de choc qui en a résulté.
Le Dr Rowbotham dit que l’incendie dans la maquette était si intense qu’il a fait sauter les écoutilles du navire et les a projetées à travers la pièce.
Cette explosion aurait effrayé l’équipage et l’aurait peut-être poussé à abandonner le navire dès qu’il le pouvait.
Cependant, bien qu’elle ait été proposée dès la découverte de la cargaison du navire, la théorie d’un incendie d’éthanol a longtemps été écartée en raison de l’état impeccable du navire.
Aucun des autres barils d’éthanol n’a pris feu et le bois dans la zone de chargement n’était pas aussi carbonisé.
Mais ces expériences modèles révèlent que c’est exactement ce qui se produirait dans le cas d’une véritable explosion d’alcool.
Après l’explosion initiale, le capitaine du Marie Celeste, Jack Rowbotham (photo), aurait ordonné à l’équipage d’abandonner le navire avant que les 1 700 barils d’alcool pur du navire ne s’enflamment.
Bien que l’incendie ait atteint environ 2 000°C (3 632°F), aucun bois de la maquette ne présentait de signes de brûlure.
Le Dr Rowbotham déclare : « Si nous ne l’avions pas enregistré, vous n’auriez pas pu voir qu’il y avait eu une explosion sur le navire. »
L’éthanol et l’oxygène constituent un mélange de carburant si efficace que les flammes éclatent et disparaissent en quelques secondes, ne laissant aucune suie ni autre signe d’incendie.
Bien que le bois puisse bien brûler, il faut en réalité une longue période de chaleur soutenue pour s’enflammer.
Cela explique qu’il ait pu y avoir une explosion suffisamment importante pour surprendre l’équipage, laissant le Marie Céleste toujours aussi intact qu’au jour de son départ du port.
Le Dr Rowbotham ajoute : “Il existe tellement de théories du complot folles sur ce qui s’est passé, mais nous voulions montrer ce que l’on peut apprendre d’une expérience et à quel point elle est précieuse.”
