Les radiations sont un tueur invisible et inodore qui a le potentiel de pénétrer dans le corps et de le déchirer au niveau cellulaire, endommageant ainsi l’ADN de manière irréversible.
Lorsque le réacteur numéro quatre de la centrale nucléaire de Tchernobyl a explosé en avril 1986, les débris ont émis des radiations à un rythme de 10 000 rayons X par heure, suffisamment pour administrer une dose mortelle à toute personne se trouvant à proximité pendant plusieurs minutes.
Les pompiers ont consenti le sacrifice ultime le 26 avril, absorbant des quantités sans précédent de poison alors qu’ils luttaient pour éteindre les flammes massives de l’accident nucléaire le plus dévastateur de l’histoire.
Alors qu’un gigantesque nuage radioactif commençait à se propager à travers le monde – infectant 40 pour cent de l’Europe et même l’Afrique du Nord et l’Amérique du Nord – une femme s’est retrouvée dans l’œil du cyclone.
Vêtue d’un simple chemisier, d’une jupe et de sandales, Maria Protsenko était personnellement responsable de l’organisation de l’évacuation massive de 45 000 civils de Pripyat, vidant ainsi la ville soviétique dévastée de tout signe de vie.
Elle était autrefois l’architecte en chef de la ville, concevant avec amour des quartiers pour les jeunes familles, mais en une fraction de seconde, elle est devenue une sorte de faucheuse, anéantissant toute la civilisation qu’elle a contribué à créer.
Parlant du jour fatidique pour les créateurs de la prochaine série « Chernobyl : Inside the Meltdown » sur National Geographic, Procenkova remonte 40 ans en arrière et parle des blessures qui ne l’ont pas quittée.
“Pour la première fois de ma vie, je n’ai pas construit une ville, je l’ai enterrée pour toujours”, a-t-elle déclaré, réfléchissant à l’ampleur des destructions. “Il ne s’agit pas seulement d’une catastrophe provoquée par l’homme, c’est une catastrophe qui a brisé la vie de milliers de personnes.”
Maria Protsenko, l’ancienne architecte en chef de Pripyat, a aidé à coordonner l’évacuation de plus de 45 000 habitants après l’explosion du réacteur de 1986.
Un liquidateur portant un tablier de plomb sur le site de la catastrophe de Tchernobyl. Les liquidateurs étaient des milliers de soldats, conscrits et volontaires soviétiques amenés pour nettoyer les matières radioactives après la catastrophe.
Vue d’artiste de la catastrophe de Tchernobyl, aujourd’hui reconnue comme l’accident nucléaire le plus destructeur de l’histoire
Vers 11 heures, le lendemain de l’explosion, une évacuation massive a été annoncée, prévue pour 14 heures, mais il était alors déjà trop tard.
Certaines des personnes vivant le plus près de la centrale ont déjà reçu des doses de rayonnement thyroïdien interne allant jusqu’à 3,9 Gy – soit environ 37 000 fois la dose d’une radiographie pulmonaire – après avoir inhalé des matières radioactives et mangé des aliments contaminés.
Immédiatement après l’accident, le cancer de la thyroïde était particulièrement répandu en Biélorussie, en Ukraine et en Russie, avec 5 000 cas diagnostiqués parmi ceux qui étaient des enfants et des adolescents au moment de l’exposition.
Aujourd’hui, Pripyat est une étrange ville fantôme composée d’écoles maternelles troglodytes, de maisons abandonnées et de salles de sport laissées à l’abandon, déclarée radioactivement dangereuse pour l’habitation humaine depuis au moins 24 000 ans.
Procenkova ne portait aucun vêtement de protection alors qu’elle dirigeait l’opération d’évacuation massive, debout sur un pont surplombant la ville tandis que 1 500 bus ramassaient les familles d’un quartier à l’autre.
Elle est restée éveillée toute la nuit à concevoir des cartes complexes, lui permettant d’accomplir cette tâche gigantesque avec une précision tactique, ne laissant personne de côté dans le désert industriel.
“A 14 heures, le premier bus est arrivé… J’étais là, vêtue d’un chemisier et d’une jupe, et j’avais des sandales aux pieds nus. Je n’avais aucun équipement de protection”, a-t-elle déclaré au documentaire.
Seules d’épaisses feuilles de plomb ou des blocs de béton massifs empêcheraient sa contamination.
“Toute cette poussière radioactive s’est levée et est tombée sur mes pieds nus et sur mes pieds. C’est pourquoi ils me démangeaient autant. Pouvez-vous imaginer la quantité de poussière radioactive qui volait de cet endroit, à ce moment-là ?”
Mais à l’époque, personne ne pouvait mesurer l’ampleur de la tragédie – pas encore.
Filles et garçons jouaient ensemble dans la rue en attendant leurs convois de sauvetage, sans encore comprendre que l’évacuation n’était pas temporaire et qu’ils ne se reverraient peut-être plus jamais.
Beaucoup n’ont pas eu l’occasion de se dire au revoir avant de disparaître à jamais de la vie de chacun, passant de voisins à réfugiés en un simple voyage.
“Nous avons évacué près de 45 000 personnes. Sans panique ni bruit, nous avons évacué toute la ville”, a déclaré Protsenko.
Elle est toujours hantée par le souvenir d’une femme qui l’observait attentivement depuis la fenêtre du bus alors qu’elle était arrachée à sa communauté.
“Elle ne s’est pas contentée de me regarder, elle a tourné la tête, me suivant du regard.”
“Il y avait quelque chose sur son visage, comme si elle criait intérieurement : ‘Qu’est-ce que c’est ?! Où vais-je ?!’
Procenkova ne portait aucun vêtement de protection alors qu’elle dirigeait l’opération d’évacuation massive, debout sur un pont surplombant la ville alors que 1 500 bus ramassaient les familles d’un quartier à l’autre.
Des responsables gouvernementaux à Pripyat après la catastrophe survenue à la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986.
L’ingénieur Aleksandar Akimov et ses collègues. Alexander travaillait à la centrale nucléaire de Tchernobyl dans le réacteur quatre la nuit de la catastrophe et est décédé plus tard du syndrome aigu des radiations.
En aidant les habitants de la ville à s’échapper, Protsenko n’avait aucune idée qu’elle s’exposait à des radiations aussi mortelles.
“À ce moment-là, non seulement je n’avais pas peur, mais je n’y pensais même pas”, a-t-elle déclaré.
Ce n’est qu’après le désastre que l’architecte s’est rappelé avoir passé des heures à absorber les retombées toxiques près de la Forêt Rouge, inhalant d’innombrables particules de poussière contaminées au passage des convois.
“Le problème, c’est que les radiations ne font pas le bruit d’une bombe. Elles ne brûlent pas comme un feu.
Après l’évacuation, elle a développé une toux persistante, des maux de tête, une bouche sèche et des démangeaisons intenses dans les jambes – mais elle n’a toujours pas réalisé qu’elle avait probablement absorbé une dose importante de radiations.
Aujourd’hui âgée de 80 ans, elle vit toujours avec les effets à long terme de la catastrophe.
“Je n’ai plus 40 ans… ma santé n’est plus ce qu’elle était… tout cela à cause de l’exposition aux radiations que j’ai reçue il y a longtemps.”
Elle a ajouté : « Personne ne l’envierait ».
Même si un certain degré d’exposition était inévitable pour toutes les personnes se trouvant à proximité de l’accident, les autorités soviétiques n’ont pas arrangé les choses en minimisant la tragédie qui a immédiatement suivi, ce qui a finalement ralenti l’évacuation.
Malgré l’explosion survenue aux premières heures du 26 avril, la vie dans la ville était initialement normale : les enfants jouaient dehors et les parents vaquaient à leurs occupations, ignorant qu’ils étaient au centre d’une catastrophe nucléaire.
“La nuit était claire, chaude et calme. Les habitants de la ville dormaient paisiblement et ne savaient toujours rien de la catastrophe qui s’était produite”, a déclaré Protsenko.
“Les informations sur la situation radiologique sont restées strictement secrètes.”
Lorsqu’elle a été chargée de diriger l’évacuation, même elle n’a pas réalisé l’ampleur de l’accident, mais elle savait qu’elle avait du travail à faire.
“À 18 heures (…), nous avions pratiquement évacué toute la population de la ville”, a-t-elle déclaré.
En quelques heures, c’était chose faite, et Pripyat ne serait plus jamais la même.
À l’époque, elle était l’une des dernières personnes restées dans les ruines inhabitables de la ville. “La ville est devenue vide… il n’y avait plus de lumière allumée… c’était un peu inquiétant.”
Un liquidateur portant un respirateur sur le site de la catastrophe de Tchernobyl, faisant partie de l’équipement de protection limité fourni
En 1988, 68 pour cent des liquidateurs ukrainiens étaient considérés comme en bonne santé, alors que 26 ans plus tard, seuls 5,5 pour cent étaient encore en bonne condition physique.
L’opérateur de la centrale Igor Kirshenbaum travaillait à la centrale nucléaire de Tchernobyl avant la catastrophe
La catastrophe de Tchernobyl n’a pas été maîtrisée en un seul jour, mais elle a redéfini la vie de centaines de milliers de personnes dans le monde.
Les enquêtes ont finalement conclu que des protocoles défectueux dans la conception de la centrale et un personnel mal formé étaient responsables de l’explosion, qui a fait sauter un couvercle en acier de 1 000 tonnes du réacteur, soit le même poids que trois avions de ligne 747.
Dans les semaines et les mois qui ont suivi l’accident, un grand nombre de pompiers, d’ingénieurs, de militaires, de policiers, de mineurs, de nettoyeurs et de personnel médical – collectivement appelés “liquidateurs” – ont été envoyés dans l’usine détruite pour tenter de maîtriser l’incendie et la fonte du noyau.
En 2008, 40 049 liquidateurs atteints d’un cancer étaient enregistrés en Biélorussie, ainsi que 2 833 autres en Russie. En Ukraine, le handicap parmi les travailleurs a grimpé en flèche, avec 68 pour cent d’entre eux considérés comme en bonne santé en 1988, contre 26 ans auparavant, où seulement 5,5 pour cent étaient encore en bonne condition physique.
En plus de faire face à des maladies physiques, Protsenko continue de lutter contre les conséquences quotidiennes de l’autoritarisme russe.
En 2022, elle a été contrainte de fuir l’Ukraine en fauteuil roulant avec sa fille et leur chaton, suite à l’invasion totale de Vladimir Poutine.
Et avec le mépris total de Poutine pour la sécurité, après avoir lancé une offensive majeure pour capturer la zone autour de Tchernobyl quelques jours seulement après son invasion – pour l’abandonner quelques semaines plus tard – seul le temps nous dira jusqu’où s’étendra l’ombre projetée par la centrale nucléaire.
Chernobyl : Inside the Meltdown est diffusé sur National Geographic le dimanche 19 avril à 21h00 et 22h00, et le lundi 20 avril à 21h00 et 22h00.
