Con todo lo que se dice sobre la relajación de los estándares de calidad del combustible por parte del gobierno australiano, se le perdonaría pensar que los Bowsers han cambiado drásticamente a combustible más sucio. La realidad, sin embargo, es un poco más complicada.
Las últimas medidas de emergencia del gobierno federal incluyen relajar temporalmente los límites de azufre en la gasolina y cambiar el punto de inflamación del combustible diesel, aunque no su contenido de azufre.
Los números de azufre medidos en partes por millón (ppm) son máximos legales, no una promesa de que cada litro en cada tanque tenga un número específico.
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Durante la mayor parte de la última década, el límite máximo de azufre regulado en Australia ha sido de 150 ppm para la gasolina sin plomo normal y de 50 ppm para la gasolina sin plomo premium.
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Sin embargo, la propia Declaración de Impacto de la Regulación de la Calidad del Combustible (RIS) de 2018 del gobierno australiano declaró que los niveles promedio reales de azufre de 2014 a 2016 fueron mucho más bajos: alrededor de 60 ppm para el regular y 27 ppm para el premium.
En 2019, el gobierno legisló para pasar a 10 ppm de azufre en todos los grados de gasolina a partir del 1 de julio de 2027. Este nivel de azufre ya era obligatorio en mercados como China, Europa y Nueva Zelanda.
En 2022, la fecha de traslado se adelantó al 15 de diciembre de 2024, antes de retrasarse del 2024 al 15 de diciembre de 2025.
En ese momento, el gobierno dijo que el retraso era necesario para evitar comprometer la seguridad del combustible.
La misma determinación de 2024 también endureció el límite de aromáticos, compuestos químicos agregados para aumentar el octanaje, a partir del 15 de diciembre de 2025, del 45 al 35 por ciento para la gasolina premium sin plomo de 95 octanos, al tiempo que se dejaron las configuraciones de gasolina regular sin plomo de 91 octanos, gasolina sin plomo de 98 octanos y gasolina preoctano de 98 octanos.
En pocas palabras, el límite legal era de 150 ppm para combustible de 91 octanos y de 50 ppm para combustible de 95 y 98 octanos antes de que todos se redujeran a 10 ppm el 15 de diciembre de 2025.
Posteriormente, el gobierno anunció el 12 de marzo de 2026 que estaba revisando temporalmente las normas sobre combustibles para permitir niveles más altos de azufre para aumentar el suministro, afirmando que la medida liberaría alrededor de 100 millones de litros adicionales de gasolina al mes.
La legislación posterior fijó el azufre en 50 ppm para todos los grados de gasolina hasta el 31 de mayo de 2026, luego en 40 ppm del 1 de junio al 31 de agosto de 2026, antes de volver a 10 ppm a partir del 1 de septiembre de 2026.
El 1 de abril se volvió a revisar: 50 ppm para todos los grados de gasolina antes del 30 de septiembre, luego 40 ppm antes del 31 de diciembre y nuevamente 10 ppm el 1 de enero de 2027.
En resumen, los niveles de azufre en el combustible son los mismos o menores que hace seis meses, y la medida es sólo temporal.
Están potencialmente en riesgo los vehículos diseñados para cumplir con la norma de emisiones Euro 6d, que se introdujo gradualmente para los vehículos ligeros nuevos introducidos en Australia a partir del 1 de diciembre de 2025 y requiere gasolina con contenido ultra bajo de azufre y bajo contenido de aromáticos.
Todos los vehículos ligeros a la venta en Australia deben cumplir con esta nueva norma de diseño australiana que exige la norma Euro 6d antes del 1 de julio de 2028, aunque muchos vehículos actualmente a la venta en Australia están diseñados para cumplir con la norma Euro 5, menos estricta.
“Seamos claros: ‘combustible sucio’ no significa gasolina contaminada o insegura”, dijo Peter Jones, director ejecutivo de la Cámara de Comercio Automotriz de Victoria (VACC).
“Esto solo se refiere al combustible con un contenido de azufre más alto que el estándar de azufre ultrabajo más nuevo de Australia. Este es el mismo combustible que los australianos usaban en diciembre de 2025 y que aún cumple con el estándar aprobado por el gobierno.
“Los vehículos modernos están diseñados para funcionar con combustible bajo en azufre. Con el tiempo, los altos niveles de azufre pueden afectar los sistemas de emisiones, la eficiencia del combustible y componentes como los convertidores catalíticos y los sensores de oxígeno.
“Para el conductor promedio, es poco probable que note un problema inmediato, pero el uso prolongado no es ideal para el rendimiento o la longevidad del vehículo”.
Mientras tanto, el diésel es un asunto diferente.
El RIS de 2018 del gobierno dijo que el diésel australiano ya cumplía con los estándares internacionales en esta área, regulando el límite de azufre de 10 ppm.
El cambio de diésel en 2026 no está relacionado con el azufre, sino con una relajación temporal del punto de inflamación.
Según la Determinación de enmienda sobre diésel convencional (n.º 1) de 2026, el punto de inflamación mínimo del diésel se redujo de 61,5 °C a 60,5 °C antes del 30 de septiembre de 2026, antes de volver a 61,5 °C a partir del 1 de octubre de 2026.
El gobierno dice que la medida tiene como objetivo mejorar la flexibilidad del suministro, lo que incluye facilitar la importación de fuentes y permitir a las refinerías mezclar una mayor proporción de fracciones de combustible para aviones con diésel.
La conclusión es que hay algunos matices en la historia del “combustible sucio” que se están perdiendo. Las cifras principales de azufre son límites legales, no siempre promedios del mundo real, y sólo estamos viendo un retroceso temporal, no un cambio total en los estándares de combustible.
Sin embargo, como hemos visto, los acontecimientos mundiales están teniendo un impacto en Australia. Tendremos que esperar y ver qué efectos adicionales se pueden sentir en Australia y cómo responderá nuestro gobierno.
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