Electricidad asequible y seguridad nacional

Edison Electric Institute, la asociación industrial de servicios públicos propiedad de inversores, publicó recientemente un informe que aborda la necesidad de modernizar la red en todo Estados Unidos. Si bien los estadounidenses están, con razón, centrados en la asequibilidad, también esperan que las luces se enciendan cuando accionan un interruptor, que las empresas tengan electricidad cuando abran sus puertas y que las comunidades soporten condiciones climáticas cada vez más severas. Cumplir con sus expectativas requiere una inversión continua en la red eléctrica.

Por supuesto, los estadounidenses están luchando con el desafío de la asequibilidad. La familia vigila cuidadosamente cada dólar que sale por la puerta y se analizan todos los gastos. Desafortunadamente, es fácil para algunos políticos y autoproclamados “defensores del consumidor” caracterizar la inversión en redes como innecesaria o impulsada exclusivamente por los centros de datos. Si bien puede resultar tentador decirlo, está mal. El informe es correcto: el fortalecimiento de la red es esencial para hacer crecer la economía estadounidense (no sólo los centros de datos) y esa expansión es una necesidad de seguridad nacional. La verdad es dura en la era de la asequibilidad. Pero la realidad es, no obstante, Para ser claros, la gente ha estado advirtiendo durante años que la inversión colectiva del país en nuestra red eléctrica no es suficiente.

En su libro de 2017 Modernizing America’s Electricity Infrastructure, el ex copresidente de CAISO, Mason Willrich, estima que se necesitan 2 billones de dólares solo para mantener el status quo en 2017 sin considerar la nueva demanda o la mayor dependencia de los parques eólicos y solares. EEI estima que las empresas de servicios públicos invertirán 239 mil millones de dólares solo para 2026.

El informe EEI puede elevar el nivel del discurso en las capitales de los estados y en el Congreso. Para fomentar la inversión en la red estadounidense, las autoridades deben mirar más allá de los bolsillos de los clientes residenciales que ya subsidian a los clientes comerciales e industriales en la mayoría de las regiones. Eso significa que el centro de datos paga por sus necesidades. Este enfoque incluiría contratos de largo plazo de tipo “take-or-pay”, tarifas y precios especiales, cargos por demanda y disposiciones de salida para exigir que los centros de datos, no pertenecientes a familias estadounidenses, paguen los costos estancados. El operador de red PJM, que alberga la mayor concentración de centros de datos del país, exigirá que los nuevos centros de datos traigan su propia generación y paguen por las conexiones de transmisión. Incluso en Texas, el gobernador Abbott, director ejecutivo de facto de la red eléctrica de Texas, cambió de rumbo y ordenó a sus funcionarios designados en la Comisión de Servicios Públicos de Texas y el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas imponer requisitos similares de pago por uso a los nuevos centros de datos.

La red del país está formada por miles de operadores de generadores, líneas de transmisión, servicios públicos locales, minoristas y proveedores que se unen para gestionar una sólida cadena de suministro de electricidad. Todo el mundo se da cuenta cuando se rompe la cadena de suministro. El informe EEI señala pérdidas económicas directas que ascienden a miles de millones de dólares cuando se interrumpe el funcionamiento de la red. Pero como ocurre con todos los acontecimientos de alto impacto y baja probabilidad, los consumidores tienden a ignorar la “pérdida potencial de miles de millones” hasta que les sucede a ellos personalmente. Hay muchos ejemplos y todos apuntan a la necesidad de invertir en nuestra red eléctrica.

También debemos ser realistas sobre a qué nos enfrentamos: en lo que respecta al estado de nuestras redes eléctricas y a pedir a los clientes de servicios públicos que paguen más. Las tarifas están aumentando en todo Estados Unidos en todos los mercados eléctricos, independientemente del diseño, y los consumidores se quejan. Los fenómenos meteorológicos habituales revelan el verdadero coste de décadas de mantenimiento diferido. Dado que las centrales eléctricas alimentadas con carbón tienen ahora un promedio de más de 55 años y las centrales eléctricas de gas natural tienen un promedio de más de 30 años, los estados y los operadores de redes están teniendo que impulsar la construcción de centrales eléctricas sólo para mantener las capacidades de suministro actuales. Incluso el impacto de la guerra de Irán aumenta las facturas de electricidad en el noreste porque se ha cortado el suministro de GNL y se quema más petróleo para generar electricidad. Si a esto le sumamos el pronóstico de que la nueva demanda de electricidad de los centros de datos podría requerir más que triplicar el suministro eléctrico actual en menos de 10 años, la infraestructura eléctrica ha pasado a la primera plana de las cuestiones de los votantes.

En particular, el crecimiento de los centros de datos ha puesto patas arriba el antiguo enfoque de que las redes se ampliarán y se podrán ampliar para dar cabida a la nueva demanda como una cuestión de interés público. No está funcionando y necesitamos liderazgo para desarrollar soluciones reales para generar más electricidad que ayuden a llegar a la raíz del problema. Por ejemplo, en los países desregulados, deberíamos reconsiderar la posibilidad de permitir que las empresas eléctricas establecidas generen y vendan energía.

En conclusión, el informe EEI da en el clavo: es necesaria una inversión nacional en redes eléctricas por razones económicas y de seguridad nacional. Esta inversión tiene que suceder. Pero si el mejor momento para plantar un árbol fue hace cien años, el segundo mejor momento es hoy. Teniendo en mente las cuestiones de libertad para los votantes y legisladores, la inversión en la red es un desafío pero necesaria.