2 de febrero de 2022, Brandeburgo, Potsdam: Una instalación de energía fotovoltaica con 588 módulos y una superficie de 1.055 metros cuadrados proporciona una producción anual de 200.000 kWh. Foto: Jens Kalaene / dpa-Zentralbild / ZB (Foto de Jens Kalaene / image Alliance vía Getty Images)
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Durante décadas, los combustibles fósiles han tenido una ventaja significativa sobre la energía renovable: la confiabilidad. Los paneles solares dejan de generar después del atardecer y las turbinas eólicas disminuyen su velocidad en los días tranquilos. Los críticos argumentan que la economía moderna no puede funcionar con energía intermitente. Pero esa suposición se está desmoronando más rápido de lo esperado.
La Agencia Internacional de Energías Renovables dice que la economía del sistema energético está experimentando cambios estructurales. En un nuevo análisis, IRENA concluyó que la energía solar y eólica combinada con el almacenamiento en baterías ahora puede proporcionar horas de electricidad a un costo que rivaliza y, en muchas áreas, es más bajo que el del carbón y el gas natural.
“Ya nadie puede decir si las energías renovables son económicamente viables o fiables”, me dijo el director general de IRENA, Francesco La Camera. “Esta transición está sucediendo y sucederá con o sin detractores”.
El argumento de La Camera gira en torno a un cambio más fundamental que la mera curva de costos.
Por primera vez, IRENA ha desarrollado una energía renovable de referencia global comparable las 24 horas del día: el costo de electricidad nivelado firme. Permite la comparación directa entre sistemas renovables y generación fósil en condiciones de confiabilidad similares.
Los resultados son claros: en áreas de energía solar y eólica de alta calidad, los sistemas renovables ya son competitivos con los combustibles fósiles. Específicamente:
- Los sistemas solares más almacenamiento oscilan entre 54 y 82 dólares por megavatio-hora.
- Los sistemas firmes de viento y almacenamiento oscilan entre 59 y 94 dólares por megavatio-hora.
- En China, los niveles de costos globales son más bajos, y algunos sistemas de almacenamiento solar plus se acercan a los 30 dólares por megavatio-hora.
- Por el contrario, el carbón nuevo en los principales mercados suele oscilar entre 70 y 85 dólares por megavatio-hora, mientras que la nueva generación a gas puede superar los 100 dólares.
“Esto ya no es teórico”, afirmó La Camera. “Estamos estudiando un sistema concreto que suministre electricidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana de forma competitiva”.
Rompiendo los mitos de la carga base
NEURATH, ALEMANIA – 8 DE MARZO: Las turbinas eólicas se encuentran frente a la central eléctrica de lignito de Neurath el 8 de marzo de 2015, de Neurath, Alemania. La central eléctrica de carga básica en la zona minera de Renania es operada por RWE Power AG. Es la central eléctrica más grande de Alemania. En 2019, el Grupo de Transporte y Medio Ambiente de la UE lo nombró el segundo mayor contaminador de emisiones de dióxido de carbono en la Unión Europea. (foto de Bernd Lauter/Getty Images)
Imágenes falsas
Una vez que la energía solar, la eólica y el almacenamiento se combinan en un sistema optimizado, la distinción tradicional entre energía intermitente y carga base comienza a desmoronarse. El costo del almacenamiento en baterías ha caído más del 90% desde 2010, lo que acelera la transición. Además, se espera una disminución adicional de alrededor del 30% para 2030, lo que empujará a los sitios más competitivos a estar por debajo de los 50 dólares por megavatio-hora a mediados de la década de 2030.
En opinión de La Camera, la cuestión ya no es si se puede confiar en las energías renovables, sino si los combustibles fósiles pueden seguir siendo competitivos en un sistema donde la confiabilidad no es exclusiva de ellos. Él ve una disminución estructural a largo plazo en los combustibles fósiles, prediciendo que representarán sólo el 20% del mix eléctrico total para 2050, frente al 70% actual.
“No considero que los combustibles fósiles sean el enemigo”, afirma. Seguirán siendo necesarios durante toda la transición energética.
Si bien esta transformación está impulsada por la economía, se ve acelerada por la inestabilidad geopolítica. La guerra en Ucrania ha expuesto la vulnerabilidad de un sistema centralizado dependiente del gas, mientras que las tensiones en el Estrecho de Ormuz y una inestabilidad más amplia en Oriente Medio siguen poniendo de relieve los riesgos inherentes a las cadenas mundiales de suministro de combustibles fósiles.
Las perturbaciones en el transporte marítimo y los shocks de precios refuerzan una realidad estructural: los sistemas fósiles están expuestos a puntos que los sistemas renovables no lo están, o al menos, el resultado final no es tan dramático.
La respuesta se está desplazando cada vez más hacia la generación distribuida, el almacenamiento local y los sistemas diseñados para la resiliencia en lugar del transporte de combustible a larga distancia. Si bien es fácil (y complaciente) confiar en las cadenas de suministro y la tecnología tradicionales, es más inteligente crear opciones y coberturas. Y el mercado hace eso.
“En momentos de crisis, los sistemas descentralizados y sin combustible resultan más resistentes”, afirmó.
Más allá de la agitación global, la transición también está remodelando la geografía de la inversión energética. La Camera señala a Asia Central como uno de los ejemplos iniciales más claros: proyectos de energía renovable de alrededor de mil millones de dólares en la región requieren coordinación en un sistema tarifario complejo y limitaciones políticas, utilizando un modelo financiero mixto que combina inversión soberana, préstamos multilaterales y empresas privadas.
La geopolítica del despliegue
Esta foto tomada el 23 de abril de 2019 muestra a un hombre caminando junto a turbinas eólicas en el parque eólico de Phu Lac en la provincia de Binh Thuan, en el sur de Vietnam. – (Foto de Manan VATSYAYANA / AFP) / PARA IR CON Vietnam-climate-energy-coal, ARTÍCULO de Tran Thi Minh Ha con Jenny Vaughan (El crédito de la foto debe decir MANAN VATSYAYANA/AFP vía Getty Images)
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Un patrón similar está surgiendo en algunas partes de África, donde los esfuerzos coordinados entre las instituciones financieras de desarrollo y los inversores en energía del Golfo están permitiendo proyectos más pequeños de energía renovable en mercados anteriormente restringidos. En África y Asia Central, el despliegue de energías renovables está cambiando más que la forma en que se genera la electricidad. También conecta más directamente a los mercados emergentes con el capital global centrado en la transición energética.
Si el costo y la confiabilidad convergen, la siguiente limitación es la infraestructura.
Las redes eléctricas, en gran medida diseñadas para la generación fósil centralizada, son un obstáculo para la expansión de las energías renovables. Sin modernización, los cuellos de botella en la transmisión -no la capacidad de generación- ralentizarán el despliegue. Al mismo tiempo, la demanda de energía está creciendo más rápido de lo esperado, impulsada por la electrificación, el crecimiento industrial y nuevas cargas de trabajo como los centros de datos y la inteligencia artificial.
La Camera dice que esta es la ventaja estructural de las energías renovables para ser la más importante. No sólo es más barato sino más rápido de implementar que muchas alternativas. En un sistema donde la demanda se está acelerando, dijo, “se busca una solución que sea más barata y que pueda tomar menos tiempo para implementarse”.
Esa ventaja de velocidad es importante porque las redes, las plantas de gas y otras infraestructuras centralizadas pueden tardar años en construirse, mientras que la energía solar, la eólica y el almacenamiento pueden implementarse más rápidamente. Como resultado, señala, la capacidad renovable está creciendo ahora más rápido que cualquier otra fuente de energía, impulsada tanto por la economía como por la velocidad de construcción.
El desafío no es simplemente producir energía más limpia, sino integrarla en una red eléctrica que pueda absorberla a escala.
Esa transformación económica se ha visto reforzada por el alineamiento político al más alto nivel de la diplomacia climática. La Camera señala el acuerdo de la COP28 para triplicar la capacidad mundial de energía renovable para 2030 como un punto de inflexión clave.
Destacó el trabajo analítico de IRENA para ayudar a lograr el objetivo y destacó el papel del Sultán Al Jaber, presidente de la COP28 y presidente de Masdar, en la construcción de un consenso político en torno al mismo. Los resultados reflejan la creciente alineación entre la ingeniería y la formulación de políticas, lo que ha ayudado a acelerar los compromisos con el despliegue de energías renovables en todo el mundo.
A pesar del rápido despliegue, la demanda de energía está creciendo más rápido de lo previsto.
La electrificación, la expansión industrial y los cambios estructurales en las economías emergentes y desarrolladas están impulsando el consumo al alza. Al mismo tiempo, las ganancias en eficiencia han quedado por debajo de las expectativas, ampliando la brecha entre el crecimiento de la oferta y la demanda total del sistema. Como resultado, incluso un despliegue récord de energías renovables puede no ser suficiente para cumplir los objetivos climáticos.
Sin duda, la demanda seguirá creciendo. La pregunta, sin embargo, es cómo se logrará: ¿mediante un sistema basado en fósiles expuesto a fluctuaciones de precios y restricciones de oferta, o mediante programas renovables descentralizados que sean más baratos y más rápidos de difundir?
Durante más de un siglo, el sistema energético global se ha organizado en torno a un principio simple: el combustible centralizado se transporta a largas distancias para satisfacer la creciente demanda. Esa lógica ahora se está rompiendo. A medida que aumenta el almacenamiento, disminuyen los costos y aumentan las energías renovables, la confiabilidad ya no es sinónimo de combustibles fósiles. Es el sello distintivo de los sistemas de energía limpia.
