Arsenal, anxieux, survit à la campagne de Ligue des champions mais doit maintenant remédier à ses faiblesses débilitantes

Arsenal a atteint les demi-finales de la Ligue des champions pour la deuxième fois seulement en 17 ans, et ce n’est pas vraiment un sentiment. Au coup de sifflet final, il y a eu un sentiment de soulagement, mais prudent, plutôt que d’extase. C’était comme si Arsenal s’en était tiré, mais ils n’auront pas autant de chance la prochaine fois.

Si le tir de Joao Simons à la 94e minute avait dérivé de quelques centimètres vers la gauche, le match des quarts de finale aurait été prolongé. Ce serait catastrophique pour la forme physique d’Arsenal avant le plus grand match de la saison de dimanche. Dans leur état mental actuel, la progression d’Arsenal n’est pas une valeur sûre.

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Mikel Arteta a lancé un cri de ralliement en demandant aux supporters d’Arsenal de ne pas apporter leur dîner à l’Emirates Stadium mais d’accueillir le Sporting CP avec “un pur enthousiasme” et “zéro peur”. Les fans essaient de se conformer. Il n’y avait plus de feu dans leurs ventres, mais plutôt un nœud collectif.

Cela contraste fortement avec la situation d’il y a 12 mois. Lorsque le Real Madrid est arrivé dans la ville, il y avait un air de pure conviction et d’optimisme que cette équipe pouvait faire des merveilles. Peut-être que cela a aidé que leur course au titre en Premier League commence déjà à ce moment-là ; Liverpool avait 11 points d’avance, leur concentration a donc été rationalisée.

Mais cette nuit-là, il y avait un air d’anxiété, une gueule de bois d’une course au titre et un drapeau jaune agité. Certains ne se permettent plus de rêver du meilleur, mais s’inquiètent du pire, conditionné par trois années de souffrance. “S’il vous plaît, profitez de là où nous en sommes en tant que club”, a déclaré Arteta après le match, après avoir posé des questions sur la position d’Arsenal dans la compétition principale avant le match. Plus facile à dire qu’à faire.

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Cela n’aide pas un groupe de joueurs qui semblent actuellement torturés par leur propre psychisme. Arsenal était sujet aux erreurs, en particulier à l’arrière, David Raya et William Saliba remettant chacun la possession au Sporting Lisbonne lorsque les tentatives d’attaque par l’arrière échouaient. Parfois, c’est à la Tottenham.

Les deux erreurs sont restées impunies. Comparé à la qualité offensive de n’importe quelle autre équipe au cours des huit derniers matchs, à l’exception peut-être de Liverpool, ce sera certainement différent. Mais ce qui est inquiétant, c’est qu’il ne s’agissait pas d’incidents isolés dans un seul match : Arsenal a également eu de gros problèmes avec sa préparation depuis l’arrière contre Bournemouth. Une équipe autrefois saluée comme l’équipe défensive la plus résolue du football mondial semble désormais fragile.

Ce fut le cas de la meilleure occasion – et la seule vraie chance – de la première mi-temps. Le mouvement radical du Sporting CP a facilement ouvert la porte d’Arsenal, avec Genni Cattano complètement non suivi au deuxième poteau alors qu’il reprenait de volée le centre de Maximiliano Araujo devant le poteau gauche. Ce match devrait avoir lieu avant la mi-temps.

Cela ne veut pas dire que le Sporting CP a joué un match parfait. Ils sont également sujets aux revirements (ou huit) à l’arrière ; c’est juste qu’Arsenal semble rarement avoir le capital. Les joueurs qui auraient poussé pour un but pour l’équipe locale, comme Noni Maduek, ont eu peur d’affronter un joueur qui a trop évalué leurs chances jusqu’à ce qu’elles soient refusées. Des cris de « En avant ! » souvent accompagnés de malédictions, on les entendait partout.

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Lorsque Marduk a finalement commencé à faire sa marque, il a créé la meilleure occasion du match pour Arsenal jusqu’à présent – en sprintant à travers la surface de réparation avant de tirer dans le filet latéral à la 57e minute. L’Anglais avait été contraint de sortir cinq minutes plus tôt après s’être blessé au corner. “Il avait quelque chose au genou, nous avons donc dû l’enlever”, a déclaré Arteta.

C’est un moment qui incarne la différence de mentalité entre aujourd’hui et cette fameuse soirée d’il y a un an contre le Real Madrid, à juste titre un coup franc. Declan Rice était le héros du ballon mort lorsqu’il a posé le ballon à 25 mètres, mais il l’a botté court. Le monde du sport n’a pas tardé à débrancher et à riposter. Sans la superbe reprise de l’ailier gauche Gabriel Martinelli sur la droite, les visiteurs auraient été en difficulté. Contrairement à la rencontre du Real Madrid, même les joueurs d’Arsenal semblaient avoir peur d’opter pour le spectaculaire.

Mais en réponse à toute insatisfaction concernant la performance, Rice s’est montrée résolue. « Peu importe ce que pensent les gens ? » a-t-il déclaré à TNT Sports.

En seconde période, le Sporting Lisbonne s’est montré fort et l’équipe à l’extérieur a gagné de peu à deux reprises, verrouillant le score à 45 points. Trois minutes après la reprise, Araujo a ouvert le score avec une passe de Morten Hjulmand – un fan d’Arsenal et possible cible de transfert qui a l’écusson du club tatoué sur son biceps gauche – avant que Simons ne donne un coup de pied sur ce qui était presque le dernier coup de pied du match.

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Au-delà de cela, il y a eu une amélioration pour l’équipe locale, qui a bien fait de réprimer une équipe fatiguée et a presque mis fin au match lorsque Leandro Trossard a touché le poteau à sept minutes de la fin. Il a été trouvé au deuxième poteau par Max Dowman, qui a remplacé Madueke et a vraiment fourni l’étincelle pour ses débuts dans ce match. Une fin brillante peut leur donner un peu de confiance, même si une frayeur tardive les laisse s’essuyer les sourcils.

De la 67e minute jusqu’aux derniers instants du match, Arsenal n’a pas permis au Sporting Lisbonne de tirer ou de toucher dans la surface de réparation. L’une de leurs caractéristiques cette saison a été de conserver de minces avances. Arteta est convaincu qu’ils y parviendront, mais cela ne dérange toujours pas de rendre les choses plus confortables. “Je fais confiance à mes joueurs pour marquer un but d’avance”, a-t-il déclaré, “mais je préfère marquer des buts”.

Cette fois, les hommes d’Arteta ont survécu. Fidèles à leur performance du match aller à Lisbonne, ils ont fait ce qu’il fallait faire ce soir-là et rien de plus.

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Mais sur leur chemin vers l’Etihad, ils doivent dissiper le brouillard mental qui menace de défaites répétées. La question de savoir s’ils pourront sortir indemnes de cette anxiété face à une équipe de Manchester City sous une forme brutale semble avoir été résolue.