La carrera por construir modelos de IA aún más grandes se ha topado con un obstáculo inesperado. Ya no son los chips los que limitan el progreso, sino la potencia. Los centros de datos modernos ya consumen grandes cantidades de electricidad y la demanda está creciendo más rápido de lo que la infraestructura puede mantener.
Orbital cree que la solución está muy por encima de la red.
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La compañía está construyendo centros de datos de inteligencia artificial diseñados para operar en órbita terrestre baja, alimentados completamente con energía solar y enfriados irradiando calor directamente al espacio. Sin clima, ciclos nocturnos o dependencia de la red, los paneles solares en órbita pueden generar energía continuamente, mientras que el vacío del espacio proporciona una forma natural de disipar el calor, dos limitaciones que dominan la economía de los centros de datos terrestres.
Orbital-1
Con el respaldo de fondos de a16z Speedrun, Orbital se está preparando para lanzar su primera misión de prueba, Orbital-1, en abril de 2027 a bordo de un SpaceX Falcon 9.
El satélite albergará hardware informático con tecnología Nvidia y está destinado a verificar el funcionamiento sostenido de la GPU en órbita, probar la resistencia a la radiación y comenzar a ejecutar cargas de trabajo de inferencia de IA una vez que se complete la validación inicial.
La empresa eligió la inferencia en lugar de la capacitación porque las tareas de inferencia pueden ejecutarse de forma independiente a través de una red satelital. A diferencia de los clústeres de entrenamiento, que requieren GPU estrechamente acopladas que funcionen en perfecta sincronización, las tareas de inferencia se pueden distribuir entre muchos nodos independientes, lo que las hace más adecuadas para constelaciones de satélites.
La idea de gestionar un centro de datos en el espacio puede parecer radical, pero las presiones que la impulsan son cada vez más reales.
Quería saber más, así que hablé con el fundador de Orbital, Yuwin Poon, sobre la economía, los desafíos de ingeniería y las realidades prácticas de ejecutar infraestructura de IA en órbita.
- ¿Por qué de repente todo el mundo ve el espacio como la nueva frontera para la infraestructura de IA? ¿Qué ha cambiado? (¿Costos cada vez más altos de poner productos en órbita, apelaciones de gastos operativos, demanda explosiva de IA, falta de burocracia en el espacio?)
Algunas cosas se juntaron. Los costos de lanzamiento continúan cayendo con Starship, pasando de $7,000/kg en el Falcon 9 actual a un objetivo de $10/kg.
Mientras tanto, la demanda de IA se está disparando más allá de la capacidad de la red eléctrica: los centros de datos de EE. UU. utilizan alrededor de 25 gigavatios en la actualidad y crecerán entre 3 y 4 veces para 2030. La construcción de centros de datos de gigavatios en EE. UU. también se está volviendo cada vez más difícil.
Las comunidades de todo Estados Unidos están rechazando la construcción de centros de datos. Permitir que se adquiera una instalación de gigavatios y se conecte a la red ahora implica mucha incertidumbre y riesgo.
- Más específicamente sobre infraestructura energética, ¿puede darnos una idea de cuántos MwH de energía se consumirían en el espacio terrestre (o quizás de lo fácil que sería conseguir energía solar allí)?
En el mundo, la electricidad de los centros de datos cuesta entre 60 y 100 dólares por megavatio-hora antes del enfriamiento. Agregue el 40% de gastos generales térmicos en los que incurre cada instalación y obtendrá entre $ 85 y $ 140 por MW en costos de energía efectivos.
En órbita, el coste marginal de la energía es cero. El sol en LEO proporciona 1.361 vatios por metro cuadrado, de forma continua, sin costes de combustible, sin tarifas de red ni contratos de servicios públicos.
Lo que realmente se paga es el costo de capital amortizado de los paneles solares y los costos de lanzamiento. Nuestro objetivo final es impulsar la energía espacial renovable por debajo de los 10 dólares por MWh.
- ¿Qué puede impedir que las naciones rebeldes desactiven, dañen o eliminen estas redes de centros de datos orbitales en el cielo al estilo Moonraker? ¿Qué tipo de características de resiliencia se están implementando para evitar que eso suceda?
La respuesta corta es que las constelaciones distribuidas son inherentemente más difíciles de atacar que los edificios terrestres. No estamos construyendo una gran estación espacial. Estamos desplegando miles de satélites pequeños e independientes repartidos en múltiples planos orbitales. Sacar un solo satélite elimina una fracción del uno por ciento de la capacidad total.
Para degradar significativamente la red, es necesario desactivar cientos o miles de objetivos a la vez. Es una operación militar muy costosa y obvia.
Legalmente, el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 estableció que ninguna nación puede reclamar soberanía sobre el espacio ultraterrestre. Los satélites permanecen bajo la jurisdicción de la nación que los lanza, pero ninguna nación puede apoderarse o desactivar los satélites de otra nación sin cometer un acto de guerra.
Cualquier centro de datos terrestre puede ser asaltado con una orden judicial. La infraestructura orbital no puede.
- ¿Cómo se manejan las diferencias extremas de calor en el espacio donde supongo que un lado del satélite estará extremadamente caliente y el lado de la sombra, unos pocos kelvin por encima del cero absoluto (calcule la disipación de calor pero también la gestión del calor)?
El ambiente térmico en el espacio es extremo. En el lado del sol, la radiación solar alcanza los 1.361 vatios por metro cuadrado. A la sombra, el espacio es de aproximadamente 3 Kelvin. Dentro del satélite, hay calor residual de la GPU y no hay aire para convección.
En la Tierra, se sopla aire sobre un disipador de calor o se hace correr agua a través de una torre de enfriamiento. En el vacío, nada de esto funciona. La gestión de este entorno térmico es uno de nuestros esfuerzos de ingeniería clave que aún no estamos discutiendo en detalle públicamente.
- Dado su enfoque en la inferencia, ¿cómo planea abordar la latencia de la señal para aplicaciones de IA en tiempo real? ¿Será la latencia inversamente proporcional al número de satélites desplegados?
A una altitud de 550 km, la velocidad de ida y vuelta de la luz es inferior a 4 milisegundos. Una llamada API típica a un proveedor de nube terrestre ya tarda entre 20 y 100 milisegundos. Para cargas de trabajo de inferencia como chatbots, generación de código e IA agente, los usuarios ya esperan cientos de milisegundos para recibir una respuesta. La penalización orbital es invisible.
Más satélites ayudan, pero no es inversamente proporcional. En cuanto a la estimación, se trata de solicitudes paralelas e independientes, un trabajo no se divide en varios nodos.
- Sus satélites están a punto de ser lanzados utilizando la plataforma SpaceX. SpaceX ya ha revelado sus ambiciones de ser un actor importante en su campo. ¿Cómo planea abordar este problema de David contra Goliat?
Es un lugar grande y estamos en carriles diferentes. Elon ha integrado SpaceX con xAI y esto valida toda la tesis. El mayor riesgo inicial es que la categoría no exista. SpaceX eliminó ese riesgo para nosotros.
Elon ha anunciado que se centrará en su propio silicio personalizado y en sus propios modelos. Esto crea una oportunidad para otros operadores como nosotros. Así como hay muchos hiperescaladores en el mundo, aquí hay muchos ganadores.
- ¿Qué sucede cuando los satélites llegan al final de su vida útil? ¿Serán desmantelados o enviados a quemarse en la atmósfera de la Tierra o nunca serán desmantelados? ¿Qué vidas duras esperas descubrir de ellos?
Cada satélite orbita en la atmósfera y se quema. Cada satélite lleva propulsores de iones con propulsor especialmente reservado para maniobras de desorbitación. La estructura está hecha de materiales que se queman limpiamente al reingresar.
La vida útil del diseño es de aproximadamente 5 a 7 años, lo que coincide aproximadamente con la vida útil de la arquitectura GPU incorporada. Por el momento, los chips llevan varias generaciones de retraso y la economía favorece el lanzamiento de nuevos satélites con el hardware actual en lugar de mantener los antiguos.
- ¿Qué más hay en la hoja de ruta de Orbital? ¿Robots autónomos? ¿Asociaciones estratégicas con hiperescaladores? ¿Diferentes clases/tamaños de centros de datos orbitales, por ejemplo, SSO para entrenamiento/LEO para pronósticos? ¿Más que autoreparación?
Por el momento estamos centrados en dos cosas: nuestra misión de prueba y nuestra fábrica. Paralelamente al lanzamiento de Orbital-1 a principios de 2027, estamos construyendo Factory-1, una instalación de ensamblaje de satélites robóticos en Los Ángeles.
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