Enveloppé dans un pull en laine noire pour se protéger du froid automnal, le musicien vif Prince tient une balançoire en corde dans une aire de jeux extérieure, un léger froncement de sourcils traversant son front alors qu’il regarde avec des yeux profonds le photographe qui prend des photos de cet après-midi d’octobre 1999.
Juste derrière lui se trouve une balançoire bleu pastel, fabriquée trois ans plus tôt pour le fils que Prince avait toujours voulu, mais qui est tragiquement décédé d’une maladie génétique rare à l’âge de six jours.
À l’époque, le photographe Steve Park était absorbé par cette tâche : il était le photographe personnel de Prince, à l’écoute du chanteur, et ses images hautement stylisées contribuaient à maintenir le personnage plus grand que nature de l’icône culturelle.
Mais maintenant, en repensant à cet après-midi, il se souvient de la façon dont l’ambiance sur le plateau a changé alors qu’ils se promenaient dans Paisley Park, le studio d’enregistrement de Chanhassen, Minnesota, qui allait devenir la retraite de Prince et le lieu de sa mort à 57 ans.
Parke se souvient : “Il était dans ce truc vraiment cool, puis il a enfilé un pull et nous tournions près du lac, puis nous sommes sortis et je pense qu’il a vu quelque chose (et a dit) : ‘D’accord, ce serait une chose intéressante à faire ici.’
C’était le 22 octobre, presque exactement trois ans après la mort du fils du Prince.
“L’ambiance a changé”, a déclaré Park à propos de cette journée au parc. “Pour le moment, je ne pense pas avoir reconnu quoi que ce soit… mais quand j’ai regardé (les photos) plus tard, j’ai définitivement remarqué un changement dans son humeur et son énergie a en quelque sorte chuté.”
Cette photo saisissante de Prince fait partie des centaines d’images contenues dans le nouveau livre de Park, Prince: Black, White, Color, publié mardi, une semaine avant le dixième anniversaire de l’overdose accidentelle de fentanyl du chanteur le 21 avril 2016.
Cette photo saisissante de Prince fait partie des centaines d’images contenues dans le nouveau livre de Park, Prince: Black, White, Color, publié mardi, une semaine avant le 10e anniversaire de la mort du chanteur, le 21 avril 2016.
En tant que photographe personnel de Prince, Steve Park a été invité par le chanteur
Les images hautement stylisées de Park contribuent à préserver le caractère plus grand que nature de l’icône culturelle
Park a été le photographe personnel et directeur artistique de Prince de 1996 à 2001, une période de profond traumatisme personnel et de bouleversements pour le musicien, qui a toujours eu du mal à concilier sa personnalité publique avec ses démons personnels.
Même si Park insiste sur le fait qu’il n’a jamais discuté de son traumatisme personnel avec Prince, il espère que les photographies éclairantes de son nouveau livre – dont beaucoup sont publiées pour la première fois et vues exclusivement ici – aideront les gens à voir l’homme derrière le masque.
“Quand les gens commencent à voir (les photos), la seule chose que je retiens d’eux, c’est : ‘Oh, je ne savais pas qu’il sortait. Je ne savais pas qu’il ne portait pas de chaussures parfois'”, a-t-il déclaré. “Voir cela, c’est comme : ‘Ce type était incroyable, mais il n’était encore qu’un gars.’
De nombreuses photos montrent Prince tel que les fans se souviennent de lui : très soigné et posé, séduisant et caméléon dans son maquillage, ses bijoux et ses vêtements qui perfectionnent le genre.
Il fait la moue devant la caméra, caresse ses danseurs, baisse de manière suggestive son pantalon scintillant pour révéler un os de la hanche ou un ventre tonique recouvert de peinture dorée au doigt.
Mais chez d’autres, nous voyons l’autre côté : pensif, pensif, réfléchi. Park met en avant la série Prince qu’il a tournée au Minnesota Landscape Arboretum. Sur fond de douces couleurs d’automne, on voit le Prince les yeux fermés et les cheveux ébouriffés par le vent, éclairé par le soleil de fin d’après-midi.
“Nous étions juste là, et il avait des endroits très précis où il voulait tourner, mais ensuite nous nous sommes promenés et avons trouvé des endroits et c’était vraiment sympa, très détendu”, a-t-il déclaré.
Park pense qu’il a pu capturer de telles images grâce à leur relation étroite, dans laquelle ils discutaient de tout, de la spiritualité aux nouvelles du jour, avec une “libre circulation des idées”.
“Parce que nous avions une relation de travail au quotidien, et je dirais aussi une relation d’amitié, lorsque nous faisions des choses, il n’y avait pas le même genre de pression”, a-t-il déclaré au Daily Mail.
Park a grandi en écoutant Prince et est entré accidentellement dans son orbite au milieu des années 1980, alors qu’il effectuait de petits boulots en photographiant des musiciens à Washington. Il a échangé des contacts avec le bassiste, qui a finalement rejoint le groupe de Prince et le duo s’est connecté.
Leur relation créative débute en 1988 lorsqu’il est invité à Paisley Park pour réaliser de la scénographie. Prince était satisfait des résultats et a commencé à confier davantage de travail au jeune artiste, notamment en concevant des T-shirts, et ils ont noué de bonnes relations.
Malgré son personnage de scène flamboyant, Prince était connu comme une personne profondément introspective, qui pouvait être douloureusement timide et héberger un traumatisme personnel dû à une enfance au cours de laquelle il avait souffert d’un beau-père violent, d’une mère négligente et d’un père émotionnellement distant.
Park a été le photographe personnel et directeur artistique de Prince de 1996 à 2001.
Park espère que les superbes photos de son nouveau livre – dont beaucoup ont été publiées pour la première fois et vues exclusivement ici – aideront les gens à voir l’homme derrière le masque.
Le nouveau livre de Parke est publié par ACC Art Books
Instaurer la confiance avec les individus était donc un problème, et Park pensait que cela l’avait aidé à décrocher le poste de photographe personnel de Prince en 1996, malgré son manque d’expérience.
«Je pense qu’il y avait un niveau de confort… vous n’avez pas besoin de traiter avec de nouvelles personnes tout le temps», a-t-il déclaré.
Travaillant avec une technologie d’appareil photo numérique alors embryonnaire, le duo a expérimenté la forme, travaillant ensemble sur l’éclairage, la composition et la post-production.
Park décrit travailler avec Prince comme une expérience intense, le chanteur exigeant un engagement total en termes de temps et de concentration. Ils travaillaient régulièrement jusqu’aux petites heures du matin et parfois toute la nuit pour s’assurer que les photographies correspondaient à la vision précise de l’artiste.
Ainsi, une nuit de 1996 a été marquante : Mayte, l’épouse de Prince – qu’il a épousée le jour de la Saint-Valentin cette année-là – était enceinte de leur premier enfant. Enthousiasmé par la naissance, Prince a fait peindre des nuages sur les murs de Paisley Park et construire une aire de jeux sur le terrain.
Park et Prince travaillaient sur quelques photos lorsqu’à 21 heures, Prince bâilla excessivement et dit qu’il allait se coucher.
“Je me dis, c’est tellement bizarre, pourquoi est-ce arrivé ?” dit Parke. “Mais j’ai commencé à reconstituer d’autres choses, et je pense qu’il essayait de se préparer à avoir un enfant.”
Cet enfant, Amir Nelson, est né le 16 octobre 1996, mais il souffrait d’une maladie génétique rare, le syndrome de Pfeiffer de type 2, qui provoque une grave déformation du crâne et était incapable de respirer par lui-même.
L’espérance de vie des enfants comme Amiir varie de quelques heures à quelques mois. Mayte et Prince ont dû prendre la décision déchirante de le retirer du respirateur, et il est décédé le 23 octobre.
Le prince a eu du mal à gérer son chagrin. Il est immédiatement retourné au travail et une semaine après la mort de leur fils, le couple a interviewé Oprah Winfrey à Paisley Park. Mayte a écrit dans son autobiographie que Prince lui avait demandé de ne pas mentionner la mort d’Amiir.
Mais les photos de Park sur le terrain de jeu suggèrent qu’il a toujours eu cela à l’esprit : elles ont été prises le 22 octobre 1999, la veille du troisième anniversaire de la mort de son fils.
De nombreuses autres photographies du nouveau livre de Parke, publié par ACC Art Books, ajoutent du caractère poignant avec le recul : une collection d’images en noir et blanc prises au milieu de l’année 1999 dans une villa de Marbella, en Espagne, montre Prince et Mayte recroquevillés en pyjama blanc au lit avec leurs chiens – une image de l’harmonie domestique.
Park décrit travailler avec Prince comme une expérience intense, le chanteur nécessitant un engagement total en termes de temps et de concentration.
De nombreuses autres photographies ont ajouté du caractère poignant avec le recul
Le livre comprend une collection d’images en noir et blanc prises au milieu de 1999 dans une villa à Marbella, en Espagne.
Le prince et son épouse Maite chez eux à Marbella, Espagne
Mais ils ont divorcé l’année suivante, alors qu’ils luttaient pour se remettre de la mort d’Amiir.
“Comme beaucoup de gens qui traversent ce genre de tragédies, c’est une situation tellement difficile qu’il est difficile de faire les bons choix, des choix qui seraient bons pour votre relation à long terme”, spécule Park.
“Je pouvais voir l’idée de ‘Laissons tomber ça, parce que maintenant c’est arrivé, et nous l’avons laissé tomber’ (mais) je ne pense pas que cela résout bien le problème pour les gens en général.”
Aujourd’hui, Parke est rempli du plus profond respect et de la plus grande crainte pour son ancien patron. Leur relation de travail a pris fin en 2001, après que Parke ait eu un fils et se soit rendu compte que la parentalité était incompatible avec les exigences incessantes du chanteur.
Prince a été vu pour la dernière fois comme un membre régulier du public à Baltimore en mai 2015, lorsqu’il a chanté lors d’un concert en l’honneur de Freddie Gray, le jeune homme dont la mort en garde à vue le 19 avril de la même année a déclenché des émeutes dans les rues de la ville du Maryland.
Aujourd’hui, à l’approche de l’anniversaire de la mort de Prince, Parke espère que ses photos joueront un rôle en aidant une nouvelle génération à se connecter avec l’éblouissant héritage musical de Prince.
“C’est formidable de voir les images et d’en apprendre davantage à leur sujet, c’est fantastique, mais je pense que son héritage est la musique”, a déclaré Parke. “Je suis quelqu’un qui a eu la chance d’être entraîné dans cet héritage, donc si ce que j’ai fait aide à rappeler aux gens qui il est et à les rendre accro à sa musique, alors c’est génial, c’est la partie que j’aimerais voir.”
