De l’eau radioactive est rejetée dans le fleuve Hudson à New York depuis plus de 60 ans, avec des millions de gallons rejetés chaque année au cours de ses décennies d’exploitation.
Une pratique de longue date à la centrale nucléaire d’Indian Point, aujourd’hui disparue, fait l’objet d’un nouvel examen après qu’un tribunal a approuvé en 2025 un plan controversé visant à libérer chaque année 45 000 gallons supplémentaires d’eau radioactive de l’installation fermée.
Le Daily Mail a découvert une enquête fédérale de 1970 montrant que l’usine rejetait en moyenne deux à trois millions de gallons d’eaux usées traitées chaque année entre 1962 et 2021, y compris des effluents radioactifs traités.
Une étude de l’impact environnemental de l’usine a révélé que des millions de poissons ont été tués au cours des premières années, principalement après avoir été aspirés dans le système de refroidissement de l’usine.
Les enquêteurs ont également documenté des rejets de produits chimiques dépassant les limites de sécurité de l’État et ont averti que les lacunes de la surveillance rendaient impossible l’exclusion de rejets toxiques qui auraient pu contribuer à la mort des poissons.
Les tests effectués à proximité de l’usine ont en outre révélé des augmentations mesurables de la radioactivité dans l’eau, les sédiments, la végétation et les poissons les plus proches des zones de rejet.
Les résultats, combinés à une lettre récemment distribuée aux parties prenantes par le propriétaire actuel de l’usine, Holtec International, confirmant des décennies de publication, ont accru les inquiétudes quant à l’impact environnemental à long terme sur le fleuve Hudson.
Patrick O’Brien, directeur des affaires gouvernementales et des communications chez Holtec International, qui a acheté l’usine en 2021, a déclaré au Daily Mail : « Je ne peux pas parler des opérations, car elles couvrent les propriétaires précédents jusqu’aux années 60.
“Durant notre détention, aucun rejet n’a dépassé les limites fédérales, et chaque lot est testé et inspecté avant dilution et rejet.”
Plus de 100 000 personnes tirent leur eau potable du fleuve Hudson, qui a fait l’objet d’importants efforts de nettoyage au cours des dernières décennies.
La centrale nucléaire d’Indian Point est située le long de la rivière Hudson, au sud de Peekskill. Holtec International a acheté l’installation peu de temps après sa fermeture et supervise désormais son déclassement, y compris la gestion des eaux usées stockées et du combustible nucléaire usé.
Une lettre récemment distribuée aux parties prenantes a confirmé que des eaux usées radioactives traitées ont été déversées dans la rivière Hudson depuis les premières années de l’usine, et des rapports annuels sur l’environnement et les radiations ont été soumis aux régulateurs fédéraux.
Ces dossiers montrent que des matières radioactives, notamment du tritium et d’autres radionucléides, ont été diluées et rejetées dans la rivière après un processus de traitement conçu pour éliminer la plupart des contaminants avant leur rejet.
Les enquêteurs fédéraux se sont penchés pour la première fois sur les préoccupations concernant l’impact environnemental de la centrale il y a plusieurs décennies, en lançant une étude détaillée en 1970, dans un contexte d’inquiétude croissante du public concernant les effets des installations nucléaires le long de la rivière Hudson.
Bien que l’enquête n’ait trouvé aucune preuve claire que le rejet de substances radioactives à lui seul ait provoqué un effondrement généralisé de l’écosystème, des impacts environnementaux importants associés à l’exploitation de la centrale ont été documentés.
Parmi les découvertes les plus significatives figure la mort d’un grand nombre de poissons au cours des premières années d’activité de l’usine.
Entre 1962 et 1970, les autorités ont estimé qu’entre 1,5 million et cinq millions de poissons avaient été tués après avoir été piégés dans les chicanes d’aspiration utilisées pour puiser l’eau de refroidissement de la rivière.
Le rapport prévient également que les œufs, larves et autres petits organismes aquatiques de poissons ont probablement été blessés lors de leur passage dans les systèmes de refroidissement de l’usine.
De l’eau radioactive est rejetée dans la rivière Hudson à New York depuis plus de 60 ans à partir de la centrale nucléaire d’Indian Point, avec des millions de gallons rejetés chaque année au cours de ses décennies d’exploitation.
Les chercheurs ont déterminé que les caractéristiques structurelles à proximité de la zone de retenue pourraient avoir exacerbé le problème en attirant les poissons en quête d’abri, augmentant ainsi leur risque d’être attirés dans l’installation.
Outre la mort mécanique des poissons, les responsables ont exprimé leur inquiétude quant à la manipulation des produits chimiques industriels utilisés dans l’usine.
Les dossiers ont montré que plusieurs rejets de produits chimiques dépassaient les limites de sécurité de l’État, y compris de multiples incidents impliquant des rejets de chlore.
Dans trois cas documentés en 1967, les limites de chlore de l’État dépassaient les seuils autorisés pendant des périodes allant d’environ 15 minutes à une heure.
Bien que ces dépassements aient été limités dans le temps, les enquêteurs ont averti que des dossiers de surveillance incomplets empêchent les autorités de confirmer si des événements similaires se sont produits à d’autres moments.
Le rapport poursuit en affirmant que les lacunes dans la surveillance historique ont laissé planer une certaine incertitude quant à l’ampleur des rejets de produits chimiques dans le fleuve Hudson.
Les enquêteurs ont reconnu que des rejets soudains de substances toxiques, notamment lors d’accidents ou de perturbations opérationnelles, ne peuvent être exclus et peuvent avoir contribué à la mortalité localisée des poissons.
Les chercheurs ont également confirmé que des matières radioactives avaient été rejetées dans la rivière lors des opérations normales.
Les enquêteurs fédéraux se sont penchés pour la première fois sur les préoccupations concernant l’impact environnemental de la centrale il y a plusieurs décennies, lançant une étude détaillée en 1970, dans un contexte d’inquiétude croissante du public concernant les effets des installations nucléaires le long de la rivière Hudson.
L’échantillonnage effectué à proximité de l’installation a révélé une augmentation mesurable des niveaux de radioactivité dans l’eau, les sédiments, la végétation et les poissons à proximité, en particulier dans les zones les plus proches des points de rejet.
Bien que ces augmentations aient été décrites comme relativement faibles par rapport aux niveaux de rayonnement naturel, les chercheurs ont noté une incertitude dans l’estimation du risque d’exposition à long terme de la vie aquatique.
Les responsables ont également averti que les effets combinés des rejets chimiques, des changements de température et des matières radioactives n’étaient pas entièrement compris à l’époque.
L’interaction de ces facteurs, en particulier lors de rejets soudains, aurait pu créer un stress environnemental localisé difficile à mesurer à l’aide des méthodes de surveillance disponibles.
Malgré ces préoccupations, le rapport a finalement conclu que les dommages étendus et irréversibles causés à l’écosystème du fleuve Hudson n’avaient pas été définitivement démontrés.
Cependant, les chercheurs ont déclaré que les mortalités de poissons documentées, les dépassements de produits chimiques et les lacunes de surveillance montrent des dommages mesurables dans certaines zones et laissent ouverte la possibilité que des impacts supplémentaires se soient produits.
Holtec maintient que tous les rejets d’eaux usées sous sa supervision sont restés dans les limites réglementaires fédérales.
L’entreprise a souligné que chaque lot d’eaux usées est testé et inspecté avant rejet et que toute matière ne répondant pas aux normes réglementaires est retraitée avant d’être rejetée dans l’eau.
Les dossiers fédéraux fournis aux régulateurs montrent que les niveaux d’exposition aux rayonnements enregistrés entre 2005 et 2019 sont restés bien inférieurs aux seuils de sécurité fédéraux.
Pourtant, les critiques affirment que l’impact cumulatif de décennies de déversements – combiné à un plan récemment approuvé visant à rejeter davantage d’eaux usées – soulève des inquiétudes persistantes quant à la santé à long terme de l’écosystème du fleuve Hudson.
Les défenseurs de l’environnement ont souligné la longue histoire de mortalité de poissons, de débordements de produits chimiques et de dossiers de surveillance incomplets de l’usine comme preuve que l’impact environnemental complet ne sera peut-être jamais pleinement compris.
Ce nouveau débat survient alors que le fleuve Hudson continue de se remettre de décennies de pollution industrielle, avec des efforts de restauration visant à reconstituer les populations de poissons et à améliorer la qualité de l’eau.
Avec des rejets d’eaux usées supplémentaires prévus dans les années à venir, les régulateurs et les groupes environnementaux devraient surveiller de près les futurs rejets et leur impact potentiel sur l’une des voies navigables les plus importantes historiquement de New York.
