Pourquoi les ornithologues amateurs en herbe affluent vers des applications de type Shazam pour identifier les aviaires

Megan Szostak, 26 ans, a toujours été une « enfant oiseau ».

L’envie d’observer et d’apprécier le monde qui l’entoure – et les oiseaux qui y entrent et en sortent – lui a été inculquée depuis son enfance, lorsque son grand-père lui a offert des jumelles après sa mort.

Armé de cela et d’un guide de terrain chez lui à San Francisco, il s’est mis à identifier les oiseaux dès son plus jeune âge.

Mais ces dernières années, sa panoplie d’outils d’observation des oiseaux s’est élargie pour inclure quelque chose de plus moderne : des applications.

“J’avais un ami qui ne se décrirait probablement pas comme un ornithologue amateur, mais qui était plus curieux de la nature et du monde qui l’entourait, et il me l’a suggéré”, explique Megan.

Elle fait partie des millions de personnes qui ont téléchargé Merlin Bird ID, qui prétend être capable d’identifier presque n’importe quel oiseau par son apparence, son chant ou son cri.

“Je pense que c’est un excellent outil que j’ai intégré à ma routine d’observation des oiseaux”, dit-il.

Et qu’il s’agisse d’une vague de chaleur qui envoie davantage de personnes dehors ou de jeunes souhaitant observer les oiseaux, cette application est extrêmement populaire.

Le principal d’entre eux est Merlin Bird ID, qui a été développé par le laboratoire d’ornithologie de l’Université Cornell.

Il a été téléchargé 12 millions de fois rien qu’en 2026, selon la réalisatrice Jessie Barry – qui affirme qu’il compte 42 millions de téléchargements au total.

Il affirme que l’application a parcouru un long chemin depuis son lancement aux États-Unis en 2014, avec un système d’apprentissage automatique capable d’identifier 285 espèces d’oiseaux communes à partir de photos.

Une vraie plume sur le capuchon à l’époque, mais une décennie ou plus, et on peut désormais identifier 11 000 espèces d’oiseaux – autant qu’il y en a dans le monde.

Barry attribue ce développement à l’IA, ainsi qu’à « une incroyable communauté mondiale d’observateurs d’oiseaux qui peuvent saisir leurs enregistrements », ce qui signifie plus de données pour former la technologie.

Les ornithologues amateurs chevronnés souligneront rapidement que l’application n’est pas toujours précise.

Certains experts et organisations caritatives ont insisté contre une dépendance excessive à Merlin ou à d’autres applications similaires, en particulier pour enregistrer les observations officielles.

Cependant, Cornell affirme que son outil Sound ID a été utilisé pour 4,4 milliards d’identifications.

La société d’analyse de marché Sensor Tower a déclaré que d’autres applications Bird ID ont également décollé, comme Birda, qui, selon elle, a enregistré 31 % de téléchargements en plus cette année.

Cette récente poussée pourrait refléter la popularité de l’observation des oiseaux parmi les jeunes, avec des rapports selon lesquels les ornithologues amateurs de la génération Z affluent vers les réserves naturelles.

“Nous disposons de peu d’informations démographiques, mais nous pouvons certainement constater une évolution vers un public plus jeune”, a déclaré Barry.

“Les gens qui partagent leurs expériences avec Merlin, parlant de la façon dont ils ont commencé à observer les oiseaux pour la première fois, pourraient faire des références comme ‘maintenant j’ai 30 ans, je suis un ornithologue amateur’.

“C’est vraiment cool de voir des jeunes franchir le pas.”

Un album social

Pour Megan, le fait de disposer de méthodes audio et visuelles pour l’identification des oiseaux à Merlin reflète la nature « inclusive et accessible » de l’observation des oiseaux.

“Beaucoup de gens voient des oiseaux utiliser leurs oreilles ou leurs yeux”, explique Megan.

“Vous n’êtes pas obligé d’utiliser tous vos sens lorsque vous rêvez, ce qui est génial.”

Et tout en notant les critiques “justes” selon lesquelles l’application est parfois erronée, Megan a déclaré qu’elle aidait à ouvrir un passe-temps “que les gens pensaient autrefois réservé à un type spécifique de personne possédant un ensemble de connaissances spécifiques”.

Faisant partie du contingent de la génération Z dont l’appréciation pour l’observation des oiseaux a émergé sur les réseaux sociaux, Megan partage également son point de vue sur TikTok et Instagram.

“Honnêtement, j’ai vraiment aimé regarder ces souvenirs et créer ces petites vidéos, et je ne suis pas un maître vidéaste, mais je pense que ma plus grande force est de ralentir et de remarquer”, a ajouté Megan.

“Je pense que faire des vidéos honnêtement m’a motivé à recommencer.”

Merlin est souvent surnommé “Shazam pour les oiseaux” – il ressemble à une application Apple qui permet aux utilisateurs d’identifier les chansons jouées à l’aide du microphone du téléphone.

Mais certains fans estiment que cela laisse de la place à davantage.

Sam Lewis, un ingénieur logiciel de 32 ans vivant à Stockport, a utilisé Merlin pendant plusieurs années avant de créer sa propre application d’identification d’oiseaux, Lifer.

Il permet aux gens de collecter des cartes virtuelles pour les capturer, avec des arrière-plans dessinés à l’aquarelle par leur partenaire Emily.

Il emprunte des idées à d’autres jeux et la carte change en fonction de la qualité de l’image ou de l’enregistrement sonore utilisé pour identifier l’oiseau – ainsi que de sa rareté.

Sam espère attirer des gens qui, comme lui, ressentent les affres d’un tristement célèbre jeu de monstres lorsqu’ils utilisent Merlin pour identifier et sauvegarder leurs observations d’oiseaux.

“C’est vraiment un Pokémon réel, si vous y réfléchissez bien”, a-t-il déclaré.

Pokemon Go, toujours populaire au cours de la dernière décennie, incite les gens à essayer de tous les attraper, avec l’avantage supplémentaire de les aider à rester en forme – ce qui, selon Sam, vient naturellement à l’observation des oiseaux.

“Je pense que c’est un jeu d’enfant, mais il a toujours un côté technique ludique”, a-t-il déclaré.

“Les gens aiment la rareté et la rareté des choses, comme les cartes Pokémon, et il existe des oiseaux rares que vous pouvez voir et entendre maintenant.”

Sam espère que son idée pourra contribuer plus largement aux efforts de conservation.

Pour lutter contre les craintes que l’utilisation de telles applications puisse conduire les gens à rechercher certaines espèces alors qu’ils ne le devraient pas, Lifer masque l’emplacement exact des oiseaux nicheurs rares sur la carte pendant les périodes sensibles.

Les captures appropriées sont également envoyées au Centre mondial d’information sur la biodiversité, un réseau international qui offre un accès ouvert aux données sur tous les types de vie.

Et Barry a déclaré à la BBC que les projets futurs pour Merlin devaient rester simples.

“Nous voulons avant tout que Merlin soit amusant et facile à utiliser, et qu’il soit un endroit où vous pouvez vous lancer et réfléchir à votre monde d’oiseaux”, dit-il.

“Il s’efforce d’offrir la meilleure expérience possible avec la technologie des appareils mobiles à la main, mais il vous encourage vraiment à sortir, à voir les oiseaux et à profiter de cette expérience avec eux.”

Inscrivez-vous à notre newsletter Tech Decoded pour suivre les principales actualités et tendances technologiques du monde. En dehors du Royaume-Uni ? Entrez ici.