Lorsque Rachel Villarreal a tiré un coup franc lors d’une promenade en bateau à Mexico, elle n’aurait jamais imaginé que quelque chose d’aussi inoffensif conduirait à une expérience de mort imminente et à deux ans de problèmes de santé atroces qui changeraient sa vie.
Jusque-là, Villarreal, 38 ans, et son petit ami, Anthony Grigsby, 44 ans, profitaient de vacances tant attendues à Mexico.
Le couple, qui travaillait ensemble pour un groupe hôtelier à San Antonio, au Texas, avait contribué à l’ouverture du nouveau restaurant pendant une grande partie de l’année précédente. Leur voyage au Mexique en janvier 2024 ne pouvait pas mieux tomber.
Après une matinée de visites, ils ont fait une promenade en bateau sur les célèbres canaux de Xochimilco à Mexico. La scène était festive, les habitants et les touristes profitant des voies navigables.
“Tout le monde faisait la fête et buvait”, a déclaré Grigsby, 44 ans, au Daily Mail dans une interview exclusive.
“Nous ne sommes pas beaucoup buveurs, mais nous étions en vacances alors nous avons pensé prendre un verre.”
Le couple a commandé deux micheladas – un mélange de bière blonde, de jus de tomate et de citron vert – auprès d’un vendeur local, qui leur a également offert gratuitement des pulques, un alcool mexicain traditionnel à base d’agave. Ils furent emmenés par Grigsby et Villarreal, touchés par ce geste généreux.
Ils ne savaient pas que ces boissons allaient changer leur vie pour toujours.
Rachel Villarreal et son petit ami Anthony Grigsby ne savaient pas que leurs vacances tant attendues à Mexico allaient changer leur vie pour toujours.
Ashley King est légalement aveugle après avoir bu un cocktail contaminé au méthanol alors qu’elle se promenait à Bali alors qu’elle avait 18 ans
Le Costa Rica fait partie des destinations de vacances populaires où l’alcool contaminé au méthanol est considéré comme un risque. En 2019, 26 personnes sont mortes après avoir consommé ce liquide toxique.
À peine une heure plus tard, pendant leur trajet en voiture jusqu’à leur Airbnb, Villarreal a commencé à se sentir mal, à ressentir des crampes et des douleurs à l’estomac. À la maison, elle a eu des maux de tête et des courbatures et a commencé à vomir, restant allongée sous la douche dans la salle de bain pendant des heures, sans trouver de soulagement.
Grigsby présentait des symptômes similaires, mais pas aussi graves que Villarreal. Le couple, qui devait rentrer au Texas le lendemain, a essayé d’attendre de voir un médecin jusqu’à ce qu’il rentre chez lui, mais après que Villarreal ait perdu connaissance, Grigsby a appelé le 911.
Elle a été transportée d’urgence à l’hôpital, où elle a été placée dans le coma provoqué, intubée et placée en soins intensifs.
Les médecins ont réalisé un rapport toxicologique et ont découvert que Villarreal avait des traces de méthanol dans son sang. Ses symptômes correspondaient à ceux constatés, car le méthanol est connu pour provoquer : un gonflement du cerveau, une arrêt des organes et des difficultés respiratoires.
Le méthanol – incolore, insipide et toxique – est un alcool simple, couramment utilisé dans des substances telles que l’antigel, les fluides automobiles et le formaldéhyde.
Ce qui est moins connu, c’est son utilisation croissante comme additif illégal, bon marché et mortel aux boissons alcoolisées. Du méthanol est ajouté pour augmenter la teneur en alcool de la boisson, notamment dans les endroits où la production d’alcool n’est pas bien réglementée.
Des endroits comme le Mexique, le Costa Rica, la République dominicaine, l’Indonésie, le Laos, le Vietnam… des endroits où, chaque année, des millions d’Américains voyagent en vacances.
Ils laissent tomber leurs cheveux et leur garde, acceptent cet accueil du complexe, commandent ce cocktail dans la salle de bain et, trop souvent, sans le savoir, lancent les dés dans un jeu de hasard mortel.
Le méthanol apparaît parfois accidentellement dans les spiritueux ou les spiritueux faits maison lorsqu’ils sont distillés de manière inappropriée, mais de manière inquiétante, de plus en plus de rapports indiquent qu’il est délibérément ajouté à l’alcool au lieu de l’éthanol – qui est modérément sans danger pour la consommation humaine – dans le but de réduire les coûts.
Pour Villarreal, cette seule mesure de pulque a suffi à la laisser débilitée et en proie à des problèmes de santé potentiellement mortels pendant les deux années suivantes.
“Nous ne savions jamais que quelque chose de tout cela arriverait”, a déclaré Villarreal au Daily Mail, soulignant qu’elle et Grigsby avaient préparé leur voyage en recherchant comment voyager en toute sécurité à Mexico, mais qu’aucun des blogs et sites Web qu’ils ont lus ne mentionnait l’empoisonnement au méthanol comme un problème. “Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour nous protéger.”
Depuis qu’il a été empoisonné au méthanol lors de ce voyage fatidique à Mexico, Villarreal est décédé et a été réanimé à trois reprises.
Ses poumons se sont effondrés et elle a dû subir d’innombrables interventions chirurgicales, notamment une trachéotomie et une intervention chirurgicale majeure à l’œsophage. Elle a dû réapprendre à marcher, a perdu la capacité de parler pendant un certain temps et a consacré de dures heures de rééducation et de thérapie.
Elle et Grigsby ont dû quitter l’emploi de leurs rêves en raison des exigences d’une nouvelle vie. Ils sont en bataille constante avec les compagnies d’assurance.
Lorsque Villarreal a tiré un coup franc alors qu’elle naviguait sur les célèbres canaux de Xochimilco à Mexico, elle n’avait aucune idée que quelque chose d’aussi inoffensif pourrait conduire à une expérience de mort imminente.
Villarreal a été transportée d’urgence à l’hôpital, où elle a été placée dans un coma provoqué, intubée et placée en soins intensifs.
Villarreal a été empoisonné au méthanol. Elle est décédée et a été réanimée trois fois
Dans les années qui ont suivi le voyage, Villarreal a souffert de problèmes de santé tenaces qui ont changé sa vie.
Pourtant, aussi difficile que cela puisse paraître, Villarreal a plus de chance que de nombreuses autres victimes d’un empoisonnement au méthanol ; le méthanol a laissé certaines victimes aveugles, d’autres dans le coma ou avec des lésions cérébrales permanentes. Dans de nombreux cas, l’issue a été fatale.
Selon Médecins sans frontières (MSF), il suffit de 10 ml ou deux cuillères à café de méthanol pour devenir aveugle, alors que 30 ml, soit environ une gorgée de liquide, peuvent être mortels pour un adulte. Sans traitement, le taux de mortalité est de 20 à 40 %.
Avec des cas suspects d’intoxication au méthanol documentés dans 80 pays, l’intoxication au méthanol est un problème mondial qui préoccupe de plus en plus les voyageurs qui s’aventurent dans des endroits où prédominent les boissons alcoolisées ou les boissons alcoolisées domestiques. Soixante et onze pour cent des intoxications au méthanol dans le monde se produisent en Asie, une destination qui attire chaque année 7 millions d’Américains – routards et amateurs de luxe.
En 2024, un couple de Grande-Bretagne et d’Afrique du Sud est mort d’une intoxication au méthanol après avoir bu du limoncello fait maison qui leur avait été offert par une villa où ils séjournaient au Vietnam.
En 2009, 25 personnes sont mortes à Bali après avoir bu de l’arak ou du vin de riz au méthanol, dont la touriste américaine Rose Johnson, une artiste de 48 ans originaire de l’Arizona.
MSF rapporte que l’Indonésie a enregistré le plus grand nombre d’incidents liés au méthanol au monde au cours des deux dernières décennies.
Six touristes étrangers, dont l’Américain James Lewis Houston, 57 ans, sont morts après avoir bu au Laos en Asie du Sud-Est en 2024, tandis que 26 personnes sont mortes au Costa Rica à cause d’alcool contaminé par un liquide toxique à l’été 2019.
Au Mexique, le marché de l’alcool contrefait constitue un problème majeur, alimenté par les taxes élevées imposées sur les spiritueux.
Le mois dernier, les autorités ont saisi un lot de contrebande Gran Centenario Reposado/Añejo Tequila qui contenait des niveaux mortels de méthanol – 5 000 unités pour 100 ml (16 fois la limite légale de 300 ml). Le groupe a été associé à cinq décès et à 28 hospitalisations à Salamanque, Guanajuato.
Le ministère britannique des Affaires étrangères, du Commonwealth et du Développement a récemment ajouté le Mexique à sa liste d’avertissements de voyage stricts en tant que risque élevé d’empoisonnement au méthanol.
Selon un rapport de 2017 de la Commission fédérale mexicaine pour la protection des risques sanitaires, l’autorité sanitaire nationale a saisi plus de 1,4 million de gallons d’alcool frelaté depuis 2010.
L’année où le rapport a été publié, une famille endeuillée du Wisconsin a affirmé avoir perdu leur fille de 19 ans, Abby Conner, à cause d’une boisson contenant du méthanol alors qu’elle était en vacances dans un complexe cinq étoiles à Cancun en 2017.
La famille a intenté une action en justice contre la station et sa société mère.
Abby Conner, 19 ans, est décédée après avoir bu une boisson contenant du méthanol alors qu’elle était en vacances dans un complexe cinq étoiles à Cancun en 2017.
La famille a intenté une action en justice contre la station et sa société mère
Selon le procès obtenu par le Daily Mail, Abby et son frère Austin se sont vu servir des boissons au bar de la piscine de l’hôtel le jour de leur arrivée, le 7 janvier 2017. À un moment donné, le personnel a été informé par un client que deux personnes « se noyaient dans la piscine ».
Abbey flottait face contre terre. Austin « frappait et éclaboussait ». Tous deux ont été transportés à l’hôpital où Austin a reçu un sédatif mais s’est rétabli. Deux jours plus tard, Abby a été transférée de l’unité locale de soins intensifs à un hôpital de Fort Lauderdale où elle a été déclarée morte le 12 janvier.
L’hôtel et la société mère ont rejeté les allégations d’empoisonnement au méthanol de la famille, les qualifiant de « ouï-dire » et non fondées. L’affaire est en cours.
Mais les problèmes persistent : au moins 40 personnes sont mortes d’une intoxication au méthanol au Mexique en 2020.
Ashley King, une actrice et écrivaine de Calgary qui est légalement aveugle après avoir bu un cocktail contaminé au méthanol alors qu’elle traversait Bali à l’âge de 18 ans, estime qu’une plus grande éducation est nécessaire sur les risques d’exposition au méthanol.
King, aujourd’hui âgée de 33 ans, est devenue une ardente défenseure du sujet, travaillant avec des organisations telles que Methaknov et lançant son propre podcast, Static, pour parler du problème.
“Je pense qu’il est très important que les gens sachent que l’empoisonnement au méthanol existe et que cela se produit”, a déclaré King au Daily Mail dans une interview exclusive.
“Quand cela m’est arrivé, les réseaux sociaux n’étaient pas très répandus. J’ai fait quelques recherches avant le voyage et je n’ai rien découvert sur une intoxication au méthanol. Peut-être que si je l’avais su, j’aurais pu sauver ma vue.”
Même si King souhaite qu’il y ait un moyen d’appliquer des réglementations plus strictes sur la production d’alcool, elle sait que cela ne peut pas se produire dans le monde entier. Elle pense également que les gens qui partent en vacances ne devraient pas avoir l’impression de ne pas pouvoir prendre un verre ou deux – peut-être doivent-ils simplement choisir intelligemment ce qu’ils choisissent au bar.
“Malheureusement, beaucoup de ces pays ne vont pas arrêter de le faire”, a déclaré King. “Je pense qu’il est vraiment important que les gens sachent qu’ils peuvent facilement éviter une intoxication au méthanol en fonction des boissons qu’ils choisissent.”
“Je pense qu’il est très important que les gens sachent que l’empoisonnement au méthanol existe et que cela se produit”, a déclaré Ashley King au Daily Mail.
King suggère aux voyageurs de s’en tenir aux boissons prémélangées ou aux boissons comme la bière et le vin qui sont servies scellées dans une bouteille ou une canette, ce qui est plus sûr car “elles ne peuvent pas être altérées”.
“Je voyage toujours et je bois toujours quand je voyage”, a déclaré King. “J’ai une vision de 2 %, donc je dois aller avec des gens en qui j’ai confiance et avec qui je me sens en sécurité et je suis très conscient de ce que je bois.”
Pour Grigsby et Villarreal, cependant, les voyages ne sont pas une priorité pour le moment.
Au lieu de cela, le couple se concentre sur le rétablissement de Villarreal, sur lequel ils travaillent quotidiennement avec des visites à la salle de sport, une thérapie continue et des rendez-vous médicaux. Villarreal espère revenir dans l’industrie hôtelière, et elle et Grigsby rêvent d’ouvrir un jour leur propre restaurant ensemble.
Ironie du sort, ils ont récemment gagné un voyage à Cancun. Sans surprise, ils ne l’ont pas emmené.
“J’ai adoré Mexico, (mais) c’est difficile de vouloir y retourner”, a déclaré Grigsby. “Je ne pense pas que si nous y retournions un jour, nous n’y prendrions pas du tout un verre.”
