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El 2 de julio, PJM, un operador de red que presta servicios a 65 millones de personas en 13 estados, alcanzó una carga máxima récord de 168.158 megavatios durante uno de los días más calurosos registrados. Para mantener las luces encendidas, PJM solicitó una rara orden federal de emergencia bajo la Sección 202(c) de la Ley Federal de Energía, que le autorizaba a retirar los centros de datos de la red y colocarlos en sus propios generadores de respaldo y permitir que las plantas de energía excedieran los límites de contaminación.
Sólo que las tácticas ya no son raras. Desde enero, PJM ha solicitado el pedido en tres ocasiones. A nivel nacional, se ha utilizado 43 veces en los últimos 14 meses, en comparación con sólo 20 veces en los últimos casi 50 años. Con el aumento de la demanda y el desequilibrio de la oferta, estas medidas de emergencia pasan de ser una solución única a una vista previa de cómo funcionará la red en el futuro. Si esta es la nueva normalidad, cabe preguntarse: ¿Cuál es el plan de respaldo de emergencia?
De raro a rutinario
La orden, que rara vez se utiliza, ordena a las empresas de servicios públicos que mantengan en funcionamiento las plantas de energía antiguas más allá de sus fechas de retiro programadas. El 22 de enero de 2026, el secretario Chris Wright amplió el alcance de la orden de emergencia al agregar la capacidad de ordenar a los grandes clientes que cambien a sus propios generadores de respaldo durante las emergencias. Muchos generadores de respaldo son diésel y se construyen como último recurso en lugar de un dispositivo rutinario de equilibrio de la red.
Por qué se siguen utilizando equipos de emergencia
Casi todas las tensiones de demanda agregadas en Virginia se remontan al centro de datos. La zonificación favorable y los incentivos fiscales lo han convertido en un centro para el desarrollo de centros de datos. El norte de Virginia alberga más capacidad de centros de datos que los siguientes cinco mercados más grandes de EE. UU. combinados.
Dominion Energy, la empresa de servicios públicos que presta servicios en la mayor parte de Virginia, presta servicios a unos 450 centros de datos. Actualmente está navegando por una cola de interconexión de 70 gigavatios, una cifra que eclipsa el pico histórico del sistema de la empresa de 24,7 gigavatios. Unos 25 gigavatios de la nueva carga eléctrica solicitada tienen fecha de conexión prevista, repartida hasta 2031. Los 45 gigavatios restantes aún están en estudio.
Esto no es sólo una demanda
La red nunca absorbió el aumento de la demanda con la suficiente rapidez y la oferta no pudo mantener el ritmo. Muchas generaciones de la red son viejas y han superado su edad prevista, mientras que las nuevas generaciones necesitan tiempo para permitir y construir.
El calor extremo que aumenta la demanda también empuja a los equipos viejos hacia fallas conocidas como cortes forzados de generación. Durante el fin de semana del 4 de julio, los cortes de generación obligaron a funcionar entre 18.100 y 19.400 megavatios, por encima del promedio de 12.800 megavatios.
El exceso de calor suele provocar este fallo inesperado.. Los transformadores se sobrecalientan, el agua de refrigeración se calienta demasiado para hacer su trabajo de manera eficiente y las unidades generadoras antiguas en tensión continua experimentan fallas mecánicas. La unidad de Eddystone en Pensilvania es un buen ejemplo. Sus dos unidades de 380 megavatios, que funcionan con gas natural y petróleo, se instalaron entre 1967 y 1970. El DOE ha ordenado en repetidas ocasiones que se mantengan en funcionamiento después de su jubilación. Estos generadores al final de su vida útil representan una flota que se construyó en su mayor parte hace más de medio siglo.
el viento se ha ido
La nueva generación tarda años en planificar, autorizar y construir. En marzo de 2026, el gobierno federal pagó a TotalEnergies 928 millones de dólares para cancelar dos arrendamientos de energía eólica marina, incluido un proyecto que habría entregado 1.342 megavatios a PJM para 2031. Si bien la generación no tendrá un impacto a corto plazo, está en camino de influir en los precios futuros de la capacidad.
¿Cuánto cuesta esto?
El precio de capacidad de PJM, el costo que paga la empresa de servicios públicos para asegurar suficiente generación para el futuro, aumentó de poco menos de 29 dólares por megavatio-día en la subasta de 2024/2025 a casi 270 dólares en 2025/2026. Según el monitor de mercado independiente de PJM, Monitoring Analytics, los centros de datos representaron el 63% de ese aumento. La siguiente subasta subió aún más, alcanzando más de 329 dólares por megavatio-día para 2026/2027, el precio máximo de mercado por un año consecutivo.
Segunda carga
Hacer funcionar una antigua central eléctrica con generadores de respaldo diseñados para emergencias excepcionales implica un segundo costo: el aire que respira la gente.. El norte de Virginia tiene más de 9.000 generadores de respaldo capaces de proporcionar centros de datos. Históricamente, los permisos para estas unidades han sido indulgentes debido a su uso poco frecuente. Ahora, el propio regulador ambiental de Virginia está endureciendo los requisitos de emisiones para todos los permisos de generadores presentados a partir del 1 de julio de 2026. Los generadores de respaldo, en su mayoría diésel, no funcionan de manera limpia, y las comunidades que viven más cercanas al centro de datos también absorben el costo.
La nueva normalidad
La orden de emergencia está destinada a la rara situación de ser un dispositivo permanente cuando la carga supera el suministro. La demanda de centros de datos sigue aumentando. La presión sobre la red aumenta con ello. Entonces, ¿cuál es el plan de respaldo de emergencia en el futuro? La realidad es que no queda nada más de lo que se ha utilizado. Muchas generaciones de mantener las luces encendidas ya están funcionando años después de su vida útil prevista. Hasta que la red administre mejor la carga, los centros de datos se reduzcan o entren nuevos suministros, solicitar energía de emergencia no es un plan de respaldo. Ese es el plan.
