CHATTANOOGA, ESTADOS UNIDOS – 10 DE JUNIO: El campamento base del Mundial de España de Baylor School en Chattanooga durante el campamento base del Mundial de España en Chattanooga en The Baylor School el 10 de junio de 2026 en Chattanooga, Estados Unidos (Foto de Pablo García/Soccrates/Getty Images)
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El domingo, España juega en Nueva Jersey la final del Mundial. Pase lo que pase en el campo, el camino hacia la final comienza en un lugar improbable: un pequeño pueblo a orillas del río Tennessee del que la mayoría de los equipos, y la mayor parte del mundo, nunca habían oído hablar antes de junio.
Chattanooga, con una población de menos de 200.000 habitantes, pasó casi cinco semanas como lengua materna del español durante la fase de grupos, un tramo que comenzó con sorpresa y terminó con placas en las paredes de los hoteles y en las llaves de la ciudad. El equipo entrenó en un árbol detrás de una escuela privada, compró en un Walmart en el condado vecino y dejó una historia que el alcalde de Chattanooga, Tim Kelly, todavía no podía contar sin un descanso.
“He traído a niños de entornos desfavorecidos para que vean esto y a los jugadores”, me dijo Kelly. “Es fantástico cambiar la trayectoria de la vida de varios niños, porque ven lo que es posible. Ven el poder del deporte y cómo se ve a escala global.
Cuando el autobús del equipo español se detuvo frente al Embassy Suites en el centro de Chattanooga a principios de junio, la ciudad ya comprendió la magnitud de lo que se había logrado. Un único vídeo de llegada publicado por el fotógrafo local Patrick MacCoon alcanzó 8,6 millones de visitas en X. Una respuesta resumió la reacción: nadie en su vida espera leer la frase “la selección española de fútbol ha llegado a Chattanooga”.
La decisión de España de basar su campaña en la fase de grupos del Mundial en Chattanooga fue estratégica y ha demostrado ser clave para la unidad que los ha llevado a llegar tan lejos en la competición. La ciudad pasó casi dos décadas construyendo una cultura futbolística que la convirtió, en muchos sentidos, en un lugar de aterrizaje natural para los campeones europeos.
¿Por qué Chattanooga?
España eligió la escuela privada Baylor como base de entrenamiento para la fase de grupos, a dos horas en coche de su primer partido contra Cabo Verde en Atlanta. La Federación Española de Fútbol compró el Embassy Suites de 184 habitaciones en el centro de Chattanooga para la delegación de la Copa del Mundo durante cinco semanas, del 5 al 30 de junio, antes de que el equipo se traslade a Los Ángeles mientras avanza en las rondas eliminatorias.
Kelly, un graduado de Baylor, dijo que varios países buscaron instalaciones escolares antes de que España se estableciera allí. “La elección de Chattanooga era obvia por razones logísticas”, dijo al Chattanooga Times Free Press, refiriéndose al viaje de dos horas hasta Atlanta, aunque señaló que varios estados habían considerado a Baylor antes del compromiso de España.
La elección parece menos extraña si se conoce la historia futbolística de la ciudad. Chattanooga FC, un club local de ligas inferiores, ha sido parte del fútbol de ligas inferiores estadounidenses desde 2009 y se convirtió en una historia nacional cuando ofreció acciones de propiedad a sus propios seguidores, con miles de fanáticos comprando.
Mucho antes de que la Major League Soccer llegara al sur, Chattanooga atrajo multitudes de cinco cifras a las finales amateur en el Finley Stadium. Kelly defendió de primera mano las credenciales futbolísticas de su ciudad, hablando de la “gran cultura futbolística” de Chattanooga a Yahoo Sports al llegar a España.
Detrás de escena, la conexión pasa a través de Bill Nuttall, el ex gerente general del equipo nacional masculino de EE. UU. que se mudó a Chattanooga y anteriormente ayudó a traer el equipo nacional femenino de EE. UU. a la ciudad para ganar la Copa del Mundo en 2015 y el equipo masculino en 2017.
Los contactos de Nuttall con la FIFA también ayudaron a Chattanooga a recibir al Auckland City FC antes del Mundial de Clubes de 2025, una prueba para permanecer en España. “Ver a Chattanooga desempeñar un papel en la escena del fútbol mundial es surrealista”, explicó Nuttall al Chattanooga Times Free Press. “Lo que más me entusiasma es el hecho de que podemos unirnos a The Baylor School y unirnos a la ciudad y devolverla a la vida 32 años después”, en referencia a su papel detrás de escena en la Copa Mundial de 1994.
CHATTANOOGA, TENNESSEE – 29 DE JUNIO: Lamine Yamal # 19 de España en acción durante el entrenamiento en la Escuela Baylor el 29 de junio de 2026 en Chattanooga, Tennessee. (Foto de Florencia Tan Jun/Getty Images)
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Lógica del fútbol
Existe una teoría competitiva detrás de elegir una ciudad tranquila de Tennessee en lugar de la metrópoli anfitriona. Los mejores campamentos base de la Copa del Mundo tienden a ser tranquilos, con escuadrones merodeando por pueblos pequeños y uniéndose lejos del foco de atención de equipos que habitualmente permanecen más tiempo en medio de circos más grandes.
Samantha Green, directora de operaciones y sistemas de Baylor durante su estancia en España, hizo el llamamiento en términos similares a CNN. “Les gusta la seguridad del campo”, dijo. “Está cubierto de árboles y hemos creado una burbuja para ellos aquí. Les gusta poder mantenerse concentrados. Tienen instalaciones de clase mundial en una zona hermosa”.
Pedro Porro, lateral derecho de España, claramente. “Chattanooga es un lugar muy tranquilo”, dijo a CNN. “Este ambiente y este hogar es lo que necesitamos para mantener la calma y concentrarnos en nuestro objetivo, que es estar al 100% en todo mientras perseguimos nuestro objetivo de ganar la Copa del Mundo”.
Esa libertad de investigación no es incidental al entorno. Kelly señala que es el centro el que hace el campamento. “Pueden integrarse muy bien e ir a instituciones locales con sus familias y no ser molestados por los paparazzi”, me dijo. “Creo que establecer una conexión genuina con la gente local de la manera más auténtica es realmente especial”.
Es un detalle pequeño, pero importante para un equipo formado alrededor de estrellas adolescentes y de veintitantos cuyas apariciones públicas en otros lugares atraen a una multitud. Una ciudad donde los nombres más importantes del fútbol mundial pueden tomar un café y pasear por la calle con sus familias, en términos prácticos, ventajas competitivas tanto como anécdotas encantadoras.
Cómo respondió la ciudad
Nadie en el gobierno de la ciudad pidió a los ciudadanos que se presentaran y apoyaran al equipo. Lo son de todos modos. “Las calles están llenas de fanáticos”, me dijo Kelly. “No los presionamos para que salgan. No les pagamos para que salgan. Ellos salen y lo hacen.
Lo que siguió fue una semana en la que los jugadores recorrieron la ciudad sin ser molestados. Lamine Yamal, de 19 años, el jugador de fútbol más valioso del mundo, fue de compras a Walmart en el cercano Fort Oglethorpe con sus amigos y su novia, luego publicó una foto de él solo, empujando su carrito dentro de un automóvil.
Los adolescentes locales tienen su propia versión de la experiencia. Los jugadores del equipo de fútbol del Baylor School entrenaron con Rodri, Pedri, Nico Williams y Yamal en el campo local. “Es una especie de humildad saber que estamos jugando por un campeonato estatal y Lamine está jugando para la Copa del Mundo”, dijo a CNN el defensor de Baylor, Hunter McCoy, mientras que el director de fútbol de Baylor, Curtis Blair, vio el mismo efecto. “Es un jugador tremendo, pero les da a nuestros muchachos ese tipo de cosas que quiero esforzarme por jugar”, dijo Blair sobre Yamal.
Kelly ve una línea entre la compostura del campamento y los resultados de España en el campo. “Al verlos durante la Copa del Mundo como aficionado, han funcionado bien como unidad, como equipo, ciertamente como cualquier club en el torneo”, dije. “No tienen un solo jugador. A los medios estadounidenses les gusta otorgar la Bota de Oro al autor de más goles. Está muy claro que al equipo eso no le importa. Lo que les preocupa es ganar como equipo”.
España dejó fuera de Chattanooga y aún después de la fase de grupos llegó a su fin, con España invicta en la cima de su grupo, con un campamento que cumplió los deseos de su personal: buenas superficies de entrenamiento, sin distracciones y un equipo que llegó al torneo descansado y en forma.
Esa silenciosa eficiencia ha sido un sello distintivo del enfoque de la federación española desde la generación dorada de 2008 a 2012, y el equipo actual, construido alrededor de uno de los núcleos ofensivos jóvenes más talentosos del fútbol mundial, ha heredado la misma filosofía.
CHATTANOOGA, TENNESSEE – 5 DE JUNIO: El alcalde de Chattanooga, Tim Kelly, espera a que el equipo de España desembarque después de llegar a los Estados Unidos antes de la Copa del Mundo en el Aeropuerto Metropolitano de Chattanooga el 5 de junio de 2026 en Chattanooga, Tennessee. (Foto de Coral Scoles-Coburn/Getty Images)
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La cuestión del legado
Cuando Kelly entregó al seleccionador español Luis de la Fuente y al director deportivo Aitor Karanka la Llave de la Ciudad tras la victoria de España sobre Uruguay, le dijo al seleccionador español: “Has inspirado a nuestros niños de una manera que perdurará en las próximas décadas”.
“La movilidad de los futbolistas talentosos a nivel mundial es obviamente ilimitada”, me dijo Kelly. “Creo que inspirará a generaciones de niños en Chattanooga y, con suerte, a generaciones de niños en todo el país”.
Hay un precedente de que el resplandor de la ciudad anfitriona sobrevivió al torneo. En 1994, la última vez que Estados Unidos fue sede de la Copa Mundial masculina, Italia entrenó en Nueva Jersey y Brasil cautivó los suburbios de Los Ángeles, dejando atrás historias que sobrevivieron ese verano. La diferencia treinta años después es el alcance. Una caravana que alguna vez habría merecido una foto de un periódico local ahora llega a ocho millones de personas de la noche a la mañana, la mayoría de las cuales antes no podían poner a Chattanooga en el mapa.
La comunidad empresarial de la ciudad ha considerado la visita como algo más que un sentimiento. Los europeos occidentales han invertido directamente 7 mil millones de dólares en el área de Chattanooga en los últimos 15 años, según Chris Wood, presidente de la Cámara de Comercio de Chattanooga, quien también señaló en una publicación en LinkedIn al empleador español Grupo Sese y Gestamp con más de 1.000 empleados en el área como evidencia de que las relaciones pueden profundizarse.
Cuando España fue a Los Ángeles, el equipo publicó una foto grupal de la Escuela Baylor sosteniendo una pancarta agradeciendo a la ciudad, y una placa que conmemora la visita ahora cuelga en la pared del Embassy Suites. Para una ciudad que pasó casi dos décadas construyendo una cultura futbolística a partir de la nada, la estancia de España parece un momento en el que la cultura tomó nota.
