HOUSTON – Non, ce n’est pas un rêve fiévreux.
Alvaro Folgueiras frappe le panier à 3 points gagnant pour battre la Floride, tête de série n°1. L’Iowa State a battu son rival Nebraska 77-71 lors du Sweet 16, un match dans lequel l’Iowa State n’a pris sa première avance qu’à un peu plus de deux minutes de la fin.
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Tout cela semblait trop beau pour être vrai – comme certains rêves de basket-ball de l’Iowa. Finalement, vous vous réveillerez déçu parce que vous réaliserez que ce n’est pas vrai.
Au-delà de cela, tout cela – les tirs à 3 points de Bennett Stietz et Tate Sage, les tirs opportuns de Folguelas, l’étreinte en zone arrière lors de la victoire contre le Nebraska – était réel.
Ce n’est pas un rêve. Les Hawkeyes accèdent à l’Elite Eight.
Considérant où se trouvait l’État de l’Iowa et où il se trouve aujourd’hui, il est difficile d’accepter que telle soit la réalité.
L’année dernière à la même époque, le plan a été presque complètement bouleversé. La liste est épuisée. L’avenir est prometteur mais incertain. Imaginez la réaction si quelqu’un disait lors de la conférence de presse d’introduction de Ben McCollum que, environ un an plus tard, l’Iowa State était à une victoire d’atteindre son premier Final Four depuis 1980 ?
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Il s’agit d’un programme dont le succès en séries éliminatoires est éphémère. Le Magic Big Championship 2022 a été mémorable, mais aussi une exception. Les Hawkeyes n’ont pas participé au tournoi NCAA depuis 2023. La dernière fois qu’ils ont gagné dans la Big Dance, c’était en 2021.
L’Iowa n’a désormais remporté que trois matchs dans le tournoi NCAA 2026 et a une chance d’affronter l’Illinois dans l’Elite Eight le samedi 28 mars (17 h 09 CT, TBS et truTV).
Cette équipe de l’État de l’Iowa atteindra des sommets que le programme n’a pas vus depuis le début du siècle. Les Hawkeyes n’ont pas participé au Sweet 16 depuis 1999. Ils n’ont pas participé à l’Elite Eight depuis 1987. Cette équipe a mis fin à ces deux longues sécheresses.
Pour ceux qui ont permis que l’impossible se produise, l’histoire est difficile à croire étant donné la rapidité avec laquelle les choses ont changé.
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McCollum était encore entraîneur-chef de la Northwest Missouri State University il y a deux saisons. McCollum est une fusée depuis qu’il a quitté les Bearcats en 2024, ayant connu une saison inoubliable à Drake avant d’accepter un emploi à Iowa State. Avec son pedigree gagnant dans l’État du nord-ouest du Missouri, il pourrait être facile d’oublier qu’il ne s’agit que de sa première saison d’entraîneur au niveau de la Power Conference et de sa deuxième en Division I.
“C’est beaucoup”, a déclaré McCollum. “Je ne veux pas repenser complètement cela simplement parce qu’il nous reste beaucoup de saisons. Mais je pense que ce que les gens ne comprennent pas, c’est le prix à payer pour votre famille. C’est la plus grande perte. Ma femme, Michelle, est responsable de tout. (Mes enfants) Payton, Tate, Grace – je ne passe pas beaucoup de temps avec eux. Mais c’est la raison pour laquelle je suis ici du point de vue du soutien, en particulier ma femme. “
Bennett Stietz a été aux côtés de McCollum tout au long de cette folle aventure. Stietz, qui a disputé ses deux premières saisons à l’université au niveau de la Division II, est désormais un joueur du All-Big Ten et devrait être une sélection de premier tour lors du repêchage de la NBA 2026.
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Après quelques performances de tir inhabituelles lors du premier match du tournoi de la NCAA, Stites est revenu sur la bonne voie contre le Nebraska, marquant 20 points sur un tir de 7 sur 15. Il a marqué un pointeur controversé à 3 points avec un peu plus de deux minutes à jouer pour donner aux Hawkeyes leur première avance du match.
Lors de la prochaine possession offensive de l’Iowa, l’étudiant de première année Tate Sage a marqué trois points pour prolonger l’avance de l’Iowa à six points. Sage avait initialement signé pour jouer pour McCollum à l’Université Drake. Sage se classe à égalité au 365e rang au niveau national dans la classe de recrutement des lycées 2025, selon le 247Sports Composite. Jeudi, il a réussi quatre tirs à 3 points, marqué 19 points et saisi huit rebonds, un sommet pour l’équipe lors du Sweet 16.
“Mon entraîneur du lycée m’a envoyé une photo avant le match”, a déclaré Sage. “Juste à l’extérieur de notre vestiaire, il y a un panneau qui dit : ‘Joue comme un faible.’ C’est ce qu’on disait au lycée… Il vient de me le rappeler. Je l’ai toujours porté avec moi et cela a toujours été dans un coin de mon esprit.”
Folgueiras a poursuivi ses exploits dans l’État de Floride avec une performance de 16 points contre le Nebraska, où il avait une moyenne de 5,3 points en première année chez Robert Morris il y a deux saisons. Tavion Banks a fréquenté un collège en Floride. Kael Combs et Cam Manyawu sont au Wyoming.
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“Nous avons tous quelque chose à reprocher, qu’il s’agisse d’un sous-recrutement ou du fait de ne pas être le bienvenu quelque part”, a déclaré Manyau. “Je pense donc que nous avons simplement joué avec cet état d’esprit et que nous l’avons gardé tout au long de l’année.”
Même en entrant dans le tournoi de la NCAA, relever les défis de Clemson, tête de série n°8, de la Floride, tête de série n°1, et du Nebraska, tête de série n°4, semblait presque illusoire. L’équipe de l’Iowa State n’a qu’une fiche de 3-7 lors de ses 10 derniers matchs, y compris des apparitions sur la route contre le Maryland et Penn State, tous deux classés derniers du Big Ten.
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L’État de l’Iowa a été si proche lors de compétitions à un niveau élevé, mais le plus souvent, il a échoué. Après la défaite des Hawkeyes contre Ohio State lors du tournoi Big Ten, le message de McCollum dans les vestiaires était qu’il croyait en l’équipe, mais que les joueurs eux-mêmes devaient également croire en leurs capacités.
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“Essayez de leur faire comprendre que vous n’êtes pas seulement une équipe qui remporte des matchs de conférence”, a expliqué McCollum. “Vous n’êtes pas seulement une équipe qui participe au tournoi de la NCAA. Vous devez être capable de gagner ces matchs.”
Iowa State l’a fait lors des trois matchs suivants, que les Hawkeyes ont tous trouvé des moyens d’exécuter dans des matchs décidés à un chiffre. Les Hawkeyes jouent comme ils ne l’ont jamais fait contre l’Iowa State, Purdue et le Michigan.
“Notre concentration a décuplé”, a déclaré McCollum. “Ce sont les grands moments, et nos gars sont vraiment concentrés sur les grands moments. Si nous prenons cette habitude, nous ferons probablement un peu mieux tout au long de l’année. Mais tout le monde arrive quand il est censé le faire. Nous parlons toute la saison du processus et de l’amélioration, de la prise d’habitudes, et cela prend du temps, cela prend du temps, cela prend du temps. ça prend du temps. Nous avons donc fait des progrès dans la construction d’habitudes et dans la préparation. Vous voyez les résultats maintenant. “
Les Hawkeyes sont à une victoire du Final Four, à deux victoires d’atteindre le match de championnat national et à trois victoires d’atteindre le sommet de la montagne. Pour Hawkeye, même être si proche de l’immortalité semble à peine réel.
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Mais c’est le cas.
Non, ce n’est pas un rêve fiévreux.
C’est le basket de l’Iowa.
Suivez Tyler Tachman sur X @Tyler_T15 et contactez ttachman@gannett.com
Cet article a été initialement publié dans le Des Moines Register : Non, ce n’était pas un rêve. L’équipe de basket-ball de l’Iowa atteint l’Elite 8.
