“Los mercados funcionan mejor cuando los competidores siguen las mismas reglas”, dice la experta en salud Sally Pipes. “El sistema de pago de Medicare debería ser el mismo”.
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Una de las reglas más confusas de Medicare no tiene nada que ver con la atención que recibe un paciente. Para muchos servicios ambulatorios de rutina, se paga más cuando la atención se brinda en un centro propiedad de un hospital que cuando el mismo servicio se realiza en el consultorio de un médico independiente o en un centro de cirugía ambulatoria.
Esta brecha de pago eleva los costos, proporciona a los hospitales dinero adicional que utilizan para consolidar los mercados locales de atención médica y deja que los contribuyentes paguen la factura.
De manera lenta pero segura, la administración Trump está cambiando eso. A principios de este mes, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid propusieron reducir los acuerdos de pago de Medicare para los servicios de imágenes para pacientes ambulatorios. Medicare estima que este cambio reducirá el gasto de Medicare en aproximadamente $260 millones en 2027 y el costo compartido de beneficios en aproximadamente $70 millones.
Esto sigue a los cambios implementados a principios de este año, cuando Medicare aumentó el reembolso de los medicamentos dispensados por los médicos en los departamentos ambulatorios de los hospitales y en los centros de cirugía ambulatoria.
La administración merece crédito por hacer que Medicare adopte un reembolso “neutral en función del sitio”: pagar la misma cantidad por el mismo servicio independientemente de quién sea el propietario de la instalación. Las autoridades deberían considerar estas propuestas como el comienzo de un esfuerzo de reforma más amplio, no como el final.
La diferencia en lo que Medicare paga a los hospitales en comparación con los proveedores independientes para pacientes ambulatorios suele ser significativa. Durante la audiencia de abril, el representante Jason Smith, republicano por Missouri, señaló que una ecografía costaba $164 si se realizaba en el consultorio del médico y $339 si se realizaba en el departamento ambulatorio del hospital.
Una biopsia que Medicare reembolsa por $150 en el consultorio de un médico independiente puede costar $800 si se realiza en el departamento ambulatorio del hospital.
Los hospitales defienden el pago de sus primas señalando el alto costo de mantener las operaciones las 24 horas del día, los siete días de la semana, así como el hecho de que tienen que atender a todos los que llegan al departamento de emergencias, independientemente de si tienen seguro o no.
Los hospitales tienen razón en que mantener los departamentos de emergencia y la capacidad diaria cuesta dinero. Pero pagar de más por la atención ambulatoria de rutina es una forma inadecuada de financiar esa obligación.
Si los formuladores de políticas creen que los hospitales merecen apoyo adicional, deberían brindarlo directamente en lugar de disfrazarlo mediante reembolsos inflados por servicios no relacionados.
La brecha salarial también deja a los pacientes que reciben atención en departamentos ambulatorios de hospitales con costos compartidos más altos que los que enfrentan en entornos independientes.
Las primas de pago hospitalario dan a los hospitales una ventaja competitiva injusta sobre los médicos independientes y los centros de cirugía ambulatoria. Algunos sistemas hospitalarios utilizan esos ingresos adicionales para adquirir consultorios médicos independientes.
En muchos casos, pueden reclasificar sus oficinas anteriormente independientes como departamentos hospitalarios para pacientes ambulatorios, lo que les permite facturar a Medicare con tarifas hospitalarias más altas por muchos de los mismos servicios.
Aunque la reclasificación es poco probable, las adquisiciones siguen dando dividendos. Cada consultorio médico propiedad de un hospital sirve como fuente de referencia para imágenes, procedimientos ambulatorios y otros servicios beneficiosos realizados en departamentos ambulatorios mejor pagados.
El Physicians Advocacy Institute encontró que los hospitales tienen aproximadamente 32,800 consultorios médicos y agregarán más de 181,000 médicos entre 2018 y 2026.
El resultado es un mercado de proveedores cada vez más dominado por unos pocos sistemas hospitalarios grandes. El Estudio de Investigación Económica Nacional de 2025 encontró que los precios de los médicos aumentaron un 15,1% en los dos años posteriores a la adquisición de las consultas por parte de los hospitales, sin evidencia de mejora en la calidad.
La ampliación de las reformas de pagos neutrales en el sitio ayudará a generar ahorros sustanciales.
La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que la aplicación de pagos neutrales a los departamentos ambulatorios de los hospitales por servicios que normalmente se brindan en los consultorios médicos reduciría el gasto de Medicare en aproximadamente $157 mil millones durante la próxima década.
La investigación del Comité para un Presupuesto Federal Responsable proyecta beneficios económicos aún mayores, estimando que reformas integrales podrían reducir el gasto nacional total en salud en $672 mil millones y al mismo tiempo reducir el déficit presupuestario federal en $279 mil millones.
Los mercados funcionan mejor cuando los competidores siguen las mismas reglas. El sistema de pago de Medicare debería ser el mismo.
Pagar precios diferentes por la misma atención simplemente porque un proveedor pertenece a un sistema hospitalario distorsiona la competencia, impulsa la consolidación y eleva los costos. Los pagos neutrales en el sitio son una de las oportunidades más claras para que los formuladores de políticas mejoren el sistema para los pacientes y los contribuyentes.
