Durante semanas, un elefante marino del sur de 1.000 kg ha deleitado al mundo: aplastando bolardos, trepando coches estacionados y paralizando las carreteras de Tasmania.
Las travesuras de la foca Neil lo han convertido en la celebridad de la vida silvestre favorita de Australia, obteniendo millones de visitas en línea y convirtiéndolo en un nombre conocido a nivel mundial más allá de Tasmania.
Mire el vídeo de arriba: Miles de personas piden proteger la foca Neil
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Pero mientras los australianos y un número creciente de personas en todo el mundo se enamoran del joven elefante marino, los científicos de vida silvestre observan su fama con una sensación de déjà vu.
Han visto esta historia antes. Saben cómo puede terminar. Y están decididos a asegurarse de que la historia de Neil termine de manera diferente.
Un indicio de historia
Hace cuatro años, una morsa llamada Freya causó indignación internacional después de que se arrastró sobre barcos a través del fiordo de Oslo en Noruega.
Al igual que Neil, atrajo a grandes multitudes. Sus travesuras juguetonas aparecieron en los titulares de todo el mundo y la convirtieron en una celebridad de la vida silvestre.
Entonces vino la decisión que conmocionó a millones de personas. Después de ignorar repetidas advertencias de expertos en vida silvestre, las autoridades noruegas concluyeron que Freya se había convertido en una amenaza inaceptable para la seguridad pública y la sacrificaron.
La decisión provocó indignación internacional y desde entonces se ha convertido en una advertencia para los administradores de vida silvestre en todo el mundo.
Los científicos se apresuran a subrayar que el Nilo está lejos de ese punto. De hecho, dicen que por eso están hablando ahora.
La semana pasada, el Departamento de Recursos Nacionales y Medio Ambiente de Tasmania advirtió que la celebridad de la foca era un “arma de doble filo” que representaba una amenaza real para “principalmente las personas que aman el índigo”.
Los funcionarios enfatizaron que la eutanasia no era su enfoque de gestión preferido, pero reconocieron que podría ser un último recurso si continúa el comportamiento público peligroso.
La advertencia tocó una fibra sensible, por decir lo menos.
Desde entonces, más de 60.000 personas han firmado una petición pidiendo un plan de gestión no letal, argumentando que el Nilo es “más que una simple tendencia viral en Internet o una oportunidad para tomar fotografías de vacaciones” e instando al gobierno de Tasmania a introducir un mayor control de multitudes, zonas de exclusión temporal y educación pública antes de considerar medidas letales.
Practica cómo ser un ‘niño grande’
Para la investigadora de elefantes marinos del sur, Sophia Wolzke, el mayor error sobre el Nilo es que es deliberadamente destructivo.
“Desde una perspectiva conductual, está intentando jugar”, dijo a 7NEWS.com.au.
“Está tratando de practicar cómo ser un niño grande algún día y afirmar cierto dominio sobre un área porque se trata de una especie muy polígama”.
Para millones de personas en línea, Neil es un larrikin que allana las esquinas del tráfico y trepa por encima de los autos estacionados.
Para Volzke y los investigadores de todo el mundo, él es sólo una foca adolescente ensayando para la edad adulta.
“Un maestro de playa macho… cuidará de un harén de hembras y durante la temporada de reproducción defenderá ese harén y luchará contra otros machos para hacerlo”, dijo.
“Así que a medida que Neil crece, practica algunos de esos movimientos y golpea cosas con su pecho y salta vallas o autos porque eso es lo que hacen entre ellos y con los adolescentes cuando pelean”.
Sin otros elefantes marinos jóvenes cerca, Neil sólo ha encontrado parejas temporales e inusuales.
“No es soledad”, dijo Wolzke.
“Pero es justo decir que estaría peleando con otros jóvenes si estuvieran cerca… estaría practicando esos movimientos con otras personas en lugar de con autos y cercas”.
Cuando los elogios se vuelven peligrosos
Irónicamente, fueron esos momentos divertidos los que hicieron a Neil tan famoso.
Cada vídeo viral atrae a más personas a la costa de Tasmania en busca de interactuar con la foca más famosa de Australia, y eso es exactamente lo que más preocupa a los científicos.
“El hacinamiento es una preocupación”, dijo Wolzke.
“No podemos acercarnos demasiado a él. No podemos interponernos en su camino. Tenemos que dejarle hacer su trabajo y decidir lo que está haciendo.
“No podemos interferir con él de ninguna manera y no podemos dejar que se acostumbre a los humanos”.
Wolzke dijo que la gente a menudo no se da cuenta de cuánto le queda por crecer a Neal.
“La gente subestima lo grande que será si sigue regresando”, dijo.
“Habrá un límite en lo peligroso que es estar cerca de él en cualquier momento, especialmente si la gente está tratando de encontrarlo por su fama”.
Los elefantes marinos del sur machos adultos pueden llegar a alcanzar tres veces el peso actual del Nilo, lo que significa que interacciones que hoy parecen relativamente inofensivas podrían volverse más peligrosas en los próximos años.
No todas las focas se vuelven índigo
A pesar de toda la confusión de Neil, los australianos se sorprenden al saber que él está lejos de ser la única foca que vive con personas.
El puerto de Sydney es visitado regularmente por lobos marinos. De hecho, el residente más famoso de la ciudad, Benny the Seal, se ha convertido en un ícono local tal que incluso tiene su propio punto de referencia en Google Maps.
Pero la mayoría de las focas en Australia emergen silenciosamente de los arrecifes y áreas tranquilas de la costa, retirándose al agua sin mucha fanfarria.
Neil es diferente, en parte por su especie, en parte por su edad y en parte porque Internet se dio cuenta.
Wolzke dijo que las redes sociales también crearon una imagen distorsionada de la vida de Neal.
“La gente se confunde mucho cuando lo publico durmiendo”, dijo.
“Eso es el 90 por ciento del día”.
Los vídeos que circulan por todo el mundo (curvas de tráfico, bolardos aplastados y coches aparcados) capturan sólo momentos fugaces del día de un animal.
El resto del tiempo, Neil hace lo que mejor saben hacer los elefantes marinos: descansar.
Para los científicos, esta es una distinción importante.
La preocupación no es que Neil sea una foca particularmente destructiva.
Es como si un animal salvaje normal que actuara según lo previsto por la naturaleza se hubiera convertido en una extraordinaria celebridad de Internet.
Y con esa fama llegó la atención que nunca pidió.
El mayor acto de amor.
Para los partidarios de Neal, la mera mención de la eutanasia es desgarradora.
Para los científicos, es algo que esperan que nunca se convierta en más que una fantasía.
Wolzke cree que todavía hay tiempo para evitar ese resultado, pero sólo si los australianos cambian la forma en que interactúan con Neil.
Dijo que respetar su espacio, resistir la tentación de acercarse para tomar fotografías y permitirle ser un animal salvaje eran las mejores formas de continuar su regreso seguro a la costa de Tasmania.
“No creo que interferir con su vida sea una opción válida en este momento”, dijo Wolzke.
“Creo que es más una discusión sobre lo que sucederá en el futuro, y es una especie de advertencia para actuar y educar a la gente”.
La educación y una mejor gestión de las multitudes, afirma, son mucho más eficaces que tratar de intervenir después de que ya se ha desarrollado una situación peligrosa.
Por eso evita deliberadamente dónde está Neil.
“No lo etiqueto por ubicación… trato de no compartir su ubicación inmediata”.
Su consejo para los australianos que adoran a Neil es bastante simple: “Mantengan la distancia.
“Aprecialo en el momento en que lo observas, un animal salvaje que es absolutamente fascinante.”
El miércoles por la noche, Neil regresó sano y salvo al mar como se esperaba, y los funcionarios de vida silvestre continuaron monitoreando el área antes de regresar a la costa.
La historia de Freya termina con desamor. Los científicos esperan que Neil termine de manera diferente y dicen que, en última instancia, el resultado puede depender de las acciones de las personas que más lo aman.
