Los trabajadores portuarios cargan sacos de fertilizante en una barcaza en el puerto de Shanghai en junio. China prohibió recientemente la exportación de fertilizantes para proteger su mercado interno. (El crédito de la foto debe ser ZOU QING/AFP vía Getty Images)
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Los estadounidenses aprendieron por las malas que la seguridad alimentaria es una cuestión de seguridad nacional. Una guerra en Medio Oriente, un cuello de botella de transporte marítimo a miles de kilómetros de distancia o una decisión de política comercial en Beijing pueden reflejarse en el precio del pan y otros productos básicos en las tiendas de comestibles locales.
Como escribí en el último columnaLos conflictos internacionales están elevando los costos de los alimentos para las familias estadounidenses. Ahora esas señales del mercado se están amplificando para obtener beneficios políticos. China, uno de los mayores productores de fertilizantes del mundo, está explotando activamente la escasez mundial de fertilizantes en su beneficio.
Los precios de los fertilizantes están aumentando a medida que la cadena de suministro mundial está bajo presión y altera los ingredientes clave necesarios para producir fertilizantes fosfatados. Más del 30 por ciento del comercio mundial de urea, alrededor del 20 por ciento del comercio de amoníaco y fosfato, y aproximadamente la mitad del comercio mundial de azufre marino. traslado a través del Estrecho de Ormuzque se ha enfrentado al cierre en los últimos meses debido al conflicto con Irán.
Pero la escasez por sí sola no explica por qué los estadounidenses pagan más por los alimentos.
En marzo, China, uno de los mayores productores de fertilizantes del mundo, Las exportaciones están restringidas para proteger su propio mercado interno, incluidas restricciones sobre determinadas mezclas de nitrógeno y potasio y variedades de fosfato. Hasta tres cuartas partes de las exportaciones de fertilizantes de China del año anterior fueron bloqueadas, retirando hasta 40 millones de toneladas métricas del mercado e incrementando los precios internacionales de la urea en un 40 por ciento.
China anunció hoy una prohibición de las exportaciones de ácido sulfúrico, eliminando una importante fuente de suministro de respaldo para el mercado de fertilizantes. El azufre es un insumo fundamental utilizado en los fertilizantes fosfatados, que los agricultores de todo el mundo utilizan para cultivar.
Estados Unidos producirá 8,1 millones de toneladas métricas de azufre en 2025. Pero aunque la producción de azufre es significativa aquí en casa, los agricultores estadounidenses todavía tienen que pagar más porque el precio lo fija el mercado global. Mientras Beijing retira millones de toneladas de suministros del mercado, el costo lo asumen las granjas de Iowa.
Las autoridades no deberían permitir que China erosione la seguridad alimentaria de Estados Unidos. Beijing está comprando materias primas para producir fertilizantes y proteger su sector interno de fertilizantes, al tiempo que restringe el acceso a productos terminados e insumos químicos necesarios en todo el mundo.
Estas acciones son parte de una tendencia más amplia en la que China está utilizando su economía subsidiada por el Estado para hacer subir los precios globales. China aplicó una libro de jugadas similar con minerales de tierras raras. China está ampliando los controles de exportación de tierras raras en 2025, agregando nuevos elementos y un escrutinio adicional para los usuarios de semiconductores. En junio, China añadió varias empresas estadounidenses a su lista de control de exportaciones.
Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China encontró que China ha continuado una estrategia de expandir la dependencia global de las exportaciones chinas al tiempo que reduce su propia dependencia de las importaciones, y ha mostrado disposición a convertir en armas los puntos de estrangulamiento de la cadena de suministro si es políticamente ventajoso.
La Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos ha impresionar durante años que el sistema liderado por el Estado de China representaba una amenaza para la industria estadounidense.
El Banco Mundial proyecta que el índice de precios de los fertilizantes aumentará más de un 30 por ciento este año debido al aumento de los costos de los insumos y a las interrupciones en el suministro. Los precios del DAP han aumentado ya que el costo del azufre se ha duplicado desde enero.
Washington debería tomar medidas para tomar represalias en especie contra las prácticas comerciales desleales de China.
En primer lugar, Estados Unidos debería prohibir que las empresas estatales chinas y sus filiales compren azufre y ácido sulfúrico de origen estadounidense mientras Beijing restrinja las exportaciones de fertilizantes y ácido sulfúrico. Estados Unidos no debería proporcionar materias primas a países que retienen productos terminados del mercado global.
En segundo lugar, el azufre, el ácido sulfúrico y los fertilizantes fosfatados deberían designarse como insumos estratégicos para la seguridad alimentaria. Esto requiere un mejor seguimiento federal de las exportaciones, contratos internos más sólidos y permisos acelerados para proyectos de fertilizantes y minerales.
En tercer lugar, la administración Trump debería acelerar su impulso para ampliar la producción nacional de fertilizantes. El USDA anunció recientemente $500 millones en financiación para ampliar la producción de fertilizantes en Estados Unidos, y la administración ha tomado medidas para aumentar la disponibilidad de fertilizantes fosfatados y fortalecer la cadena de suministro de fertilizantes. Se trata de buenos primeros pasos, pero deben ir acompañados de una expansión de la capacidad interna a largo plazo.
Finalmente, Estados Unidos debe imponer una competencia leal contra los competidores extranjeros subsidiados por el Estado para evitar que Beijing y otros actores dirigidos por el Estado manipulen los mercados y perjudiquen a los productores y agricultores estadounidenses.
Si Washington permite que China compre materias primas estadounidenses mientras Beijing restringe el acceso a fertilizantes e insumos químicos, Estados Unidos corre el riesgo de aumentar su propia vulnerabilidad. Los agricultores estadounidenses no deberían tener que competir con el gobierno chino por los insumos agrícolas esenciales.
