Des tempêtes massives remplies de spores fongiques potentiellement mortelles devraient frapper au moins 11 États américains cet été, les pires conditions étant encore dans quelques semaines.
Les météorologues et les experts de la santé ont prévenu que les tempêtes de poussière dans le Sud-Ouest soulèveraient des spores fongiques dangereuses du sol jusqu’en septembre, exposant potentiellement des millions de personnes à la fièvre de la vallée.
Cette maladie courante est une infection pulmonaire causée par l’inhalation de particules microscopiques de champignons appelés Coccidioides qui vivent dans un sol sec et sont souvent soufflés par les vents forts du désert.
Les spores se transforment en cellules fongiques en croissance que le système immunitaire combat généralement, provoquant de légers symptômes pseudo-grippaux tels que fièvre, toux et maux de tête chez la plupart des patients, mais des infections graves peuvent se propager aux organes et aux os et devenir mortelles.
Les maladies pourraient bientôt augmenter à mesure que le sud-ouest, notamment la Californie, le Nevada, l’Arizona, l’Utah, le Colorado, le Nouveau-Mexique et le Texas, entre dans la saison de la mousson nord-américaine – connue pour ses gros orages et ses vents violents dans la région.
Ces vents soulèvent d’énormes murs de poussière, également appelés haboobs, du sol sec au moment même où le sol est le plus sec. La combinaison d’une chaleur extrême, d’une sécheresse et des vents de mousson crée des tempêtes de poussière plus fréquentes et plus intenses qui transportent les spores.
Les cas de fièvre de la vallée ont tendance à culminer en octobre, quelques semaines ou quelques mois après les tempêtes de poussière, car le champignon met du temps à se développer après que les gens ont inhalé les spores.
Les prévisionnistes ont déjà émis des avertissements sur la qualité de l’air cette semaine alors que d’énormes dômes à haute pression maintiennent la fumée, la brume et la poussière plus près du sol pour que les gens puissent respirer.
Une énorme tempête de poussière a été observée sur l’Arizona. Ces tempêtes peuvent transporter des spores fongiques qui provoquent la fièvre de la vallée.
Les prévisionnistes ont déclaré qu’un système anticyclonique sur le sud-ouest entraînerait de graves problèmes de qualité de l’air cette semaine.
D’autres États identifiés par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) comme des terrains de reproduction probables pour les coccioïdes comprennent certaines parties de l’État de Washington, de l’Oregon, de l’Idaho et du sud du Wyoming.
Cependant, l’agence de santé a averti que la gamme potentielle de spores de Coccidioides pourrait s’étendre sur toute la moitié ouest des États-Unis, depuis l’Oklahoma, le Kansas, le Nebraska et les Dakotas jusqu’à la côte Pacifique.
En juin, les experts climatiques d’AccuWeather ont averti que les États-Unis pourraient souffrir d’un « mini bol de poussière » si le phénomène climatique actuel El Niño dans le Pacifique conduisait à une sécheresse pluriannuelle.
Le bol de poussière historique des années 1930 a provoqué un désastre environnemental majeur dans le centre des États-Unis et dans les grandes plaines, provoquant une grave sécheresse et détruisant les terres agricoles.
Une nouvelle poubelle dans les zones où le CDC affirme que les Coccidioides peuvent vivre pourrait exposer des dizaines de millions d’Américains aux spores dangereuses à mesure que les tempêtes de poussière s’intensifient.
Les chercheurs ont découvert que les cas de fièvre de la vallée ont déjà augmenté de façon spectaculaire ces dernières années dans le sud-ouest, bien que les experts ne sachent pas exactement ce qui provoque une augmentation si rapide des infections.
Une étude de 2017 parue dans la revue Geophysical Research Letters notait que : « Dans le Sud-Ouest, fréquenté par des tempêtes de poussière, le taux d’infection par la fièvre de la vallée a mystérieusement augmenté de plus de 800 % entre 2000 et 2011. »
Une équipe du laboratoire des ressources aériennes de la NOAA et de l’université George Mason a également noté une augmentation de 240 % du nombre de tempêtes de poussière géantes dans les années 2000 par rapport aux années 1990.
Le CDC répertorie au moins 11 États à risque de spores de Coccidioides
Les conducteurs et les piétons peuvent inhaler des spores dangereuses lors des tempêtes de poussière, fréquentes dans le sud-ouest entre juillet et septembre.
Ils ont conclu que la cause principale était le changement climatique, qui rend la région plus sèche. En outre, de légers changements dans les températures de surface de la mer dans le Pacifique Nord ont contribué à générer des vents plus forts et des conditions plus sèches qui ont soulevé davantage de poussière.
Coccidioides pousse naturellement dans les sols secs et sableux de certaines régions arides du monde, comme le Sud-Ouest.
Il prospère dans les sols riches en alcalins avec des étés chauds, des hivers doux et de faibles précipitations, et est généralement inoffensif pour la plupart des gens à moins d’être soufflé dans l’air et inhalé dans les poumons.
Bien que le CDC ait qualifié ces infections de rares, l’agence a reconnu que : « Certaines épidémies se sont produites dans des endroits où les scientifiques ne s’attendaient pas à ce que le champignon vive. »
Celeste Saulo, secrétaire générale de l’Organisation météorologique mondiale, a déclaré à BBC Science Focus : « Les tempêtes de sable et de poussière ne signifient pas seulement des vitres sales et un ciel brumeux. Elles nuisent à la santé et à la qualité de vie de millions de personnes et coûtent plusieurs millions de dollars en perturbations des transports aériens et terrestres, de l’agriculture et de la production d’énergie solaire.
Les automobilistes pris dans les tempêtes de poussière ont été avertis de garder leurs fenêtres fermées et d’utiliser la climatisation à recirculation pour éviter les spores.
Le CDC a exhorté toute personne se trouvant sur le chemin d’une tempête de poussière cet été à rester à l’intérieur et à fermer toutes les fenêtres jusqu’à ce que l’air s’éclaircisse.
Pour éviter la fièvre de la vallée, le ministère des Services de santé de l’Arizona, dans le comté de Maricopa, a déclaré : “Évitez autant que possible les zones poussiéreuses, telles que les chantiers de construction (et) d’excavation. Si vous ne pouvez pas les éviter, portez un masque N95 ou un respirateur lorsque vous vous trouvez dans ces zones.”
Ils ont ajouté que les habitants devraient arroser le sol du désert avant de l’épandre afin de réduire les risques qu’il ne se transforme en poussière dans l’air.
Quant aux conducteurs, le National Weather Service a exhorté tout automobiliste qui voit une tempête de poussière à « sortir, rester en vie », ce qui signifie qu’il doit retirer sa voiture de la route, fermer les fenêtres et utiliser la climatisation à recirculation si disponible jusqu’à ce que la tempête passe.
