La sede de la Unión Africana en Addis Abeba, Etiopía, fue construida con un gran gasto y con mano de obra china por una empresa china. Es una exhibición de la influencia y el prestigio de China en Etiopía y África en su conjunto.
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Los referentes de inversión, áreas o sectores que señalan cambios amplios, son invaluables para los inversores. Hay pocos mejores referentes para la inversión en el África subsahariana que Etiopía. Son pocos los países que combinan la escala, la historia, el peso demográfico y las ambiciones de desarrollo de Etiopía. Es rica en recursos naturales sin ser una situación de alquiler clásica. La economía es lo suficientemente amplia como para que la manufactura, la agricultura, los servicios, la minería y la tecnología tengan interés en el éxito nacional. Con más de 135 millones de habitantes, Addis Abeba toma cada vez más decisiones que repercuten mucho más allá del Cuerno de África.
Las grandes potencias conocen ese hecho desde hace mucho tiempo. En las últimas décadas, Estados Unidos, la Unión Soviética y más tarde China aportaron un enorme capital político para dar forma a la trayectoria de Etiopía. Sus métodos difieren, pero cada uno ve el país más que sus homólogos africanos. Entienden que el éxito en Etiopía a menudo se traduce en influencia en el continente. De acuerdo con la historia, aquí comienza la siguiente fase de la inversión africana.
Vida del partido
Durante décadas, Etiopía representó el experimento político y económico más ambicioso fuera de Asia. Beijing ha encontrado un socio entusiasta en el Frente Democrático Revolucionario del Pueblo de Etiopía, que adopta elementos del modelo de desarrollo de China. El EPRDF ha declarado en voz alta y explícita que está construyendo un “partido estatal” al estilo chino, y el ex Primer Ministro Meles Zenawi elogió repetidamente el “notable regreso” de China al tiempo que prometió vínculos más estrechos entre el Partido Comunista Chino y el EPRDF.
A diferencia del PCC, el EPRDF nunca ha sido una organización unificada. En cambio, está gobernado por una coalición de partidos satélites étnicos segmentarios, con organizaciones constituyentes que representan a las principales comunidades étnicas del país, en un sistema de federalismo étnico. El acuerdo ha producido un crecimiento económico impresionante a lo largo de los años, pero también contiene debilidades estructurales que el propio sistema de Beijing evita en gran medida. Los incidentes reformistas, las alianzas cambiantes y las deserciones entre los socios de la coalición finalmente desmoronaron el marco de gobierno. El ascenso del primer ministro Abiy Ahmed, seguido de la guerra de Tigray, marcó el fin de una era.
Para China, este resultado tiene importancia más allá de la propia Etiopía. Este es un gobierno que explícitamente toma prestado el manual de desarrollo de Beijing y trata sinceramente de emularlo, pero fracasa. El fracaso en esta situación no es sólo el de los más devotos ideológicamente, sino también el de los mejor posicionados materialmente en África para tener éxito.
Lo que siguió no fue sólo una falta de política exterior, sino una crítica al modelo chino en África. Según el Afrobarómetro, el indicador de opinión pública más confiable de África, antes de que el gobierno del EPRDF comenzara a desmoronarse en 2016, la opinión pública africana era en general favorable a China. Casi una década después de que los datos mostraran una amplia disminución en las actitudes positivas de los africanos hacia el modelo de desarrollo de China, marcó el fin de la fase de luna de miel de la inversión china en África.
La revolución económica de Etiopía
En cada etapa, el progreso económico en Etiopía predice el comportamiento futuro en África. La sabiduría convencional sugiere que la inestabilidad política desalentará el capital extranjero y al mismo tiempo reforzará la posición comercial dominante de China. En cambio, ha comenzado a aparecer lo contrario.
La actual estrategia económica de Etiopía representa uno de los experimentos más importantes de liberalización macroeconómica de África. El Estado etíope es consciente de su retirada de las alturas dominantes de la economía. Las autoridades están reemplazando constantemente la inversión dirigida por el Estado con esfuerzos para atraer inversión extranjera directa, fomentar el crédito privado, ampliar la inclusión financiera y monetizar una porción mayor de la actividad económica diaria. La liberalización se ha extendido más allá de las finanzas y abarca las telecomunicaciones, la manufactura, la logística y el comercio digital.
Esta transformación ha cambiado no sólo la forma en que ingresan las inversiones a Etiopía sino también quién las proporciona. China todavía representa la mayor proporción de la inversión extranjera directa, pero su dominio se está reduciendo. Algunos de los avances comerciales más notables del país provienen de empresas que no se habrían considerado innovadoras hace apenas unos años.
La entrada de la empresa conjunta británico-keniana Safaricom en el sector de las telecomunicaciones de Etiopía muestra que las suposiciones arraigadas desde hace mucho tiempo sobre el dominio chino no son absolutas. Los temores de que el gigante chino de las telecomunicaciones Huawei, establecido en Etiopía, reinara después de que Etiopía liberalizara su mayor mercado de telecomunicaciones resultaron ser falsos. Esta es una sorpresa agradable dada la importante controversia mundial en torno al dominio de Huawei en la construcción de infraestructura 4G.
En minería, el Grupo Rashmi de la India representa otra tendencia geopolítica importante. En lugar de limitarse a exportar minerales, la empresa ha hecho hincapié en la refinación nacional para alinearse mejor con los objetivos industriales de Etiopía. Este enfoque ofrece a Addis Abeba la oportunidad de captar mayor valor de los recursos naturales, en lugar de permanecer exclusivamente como proveedor de materias primas en la cadena de suministro global existente, donde las empresas chinas tradicionalmente han ocupado una posición de mando.
Se trata de un rechazo directo al monopolio global de minerales críticos de China y una alineación implícita con los objetivos de la política exterior estadounidense de socavar el dominio sectorial de China mediante la promoción de la refinación local en todo el mundo. Una medida aparentemente buena coloca a Etiopía en oposición al monopolio de China y es una reprimenda al antiguo objeto de emulación de Etiopía.
Quizás el recién llegado más inesperado y el caso más notable en Etiopía sea el de las bayas silvestres. Mejor conocido como uno de los mercados digitales más grandes de Eurasia, explotó durante la COVID y desde entonces ha tenido éxito en toda la región, compitiendo con minoristas chinos como Alibaba. La elección de Etiopía como primer mercado africano es reveladora, porque demuestra la creencia de que la liberalización de Etiopía crea un entorno que no favorece a las empresas chinas y que está cerca de los clientes potenciales.
Wildberries viene con una plataforma tecnológica establecida, una amplia experiencia en logística y un modelo de negocio centrado en reducir las barreras para las pequeñas y medianas empresas. Los vendedores etíopes obtienen acceso a clientes internacionales sin tener que construir su propio almacén, sistema de pago, infraestructura de marketing o red de entrega. La estrategia está en línea con la iniciativa Digital Etiopía 2030 del gobierno, que busca acelerar la adopción digital en toda la economía al tiempo que integra las empresas nacionales en los mercados globales.
Este enfoque en los pequeños productores crea una ventaja competitiva para Wildberries frente a muchas empresas occidentales y chinas en el país que dependen y enfatizan las economías de escala a granel. En toda África, los avances tecnológicos y el compromiso directo están permitiendo cada vez más el espíritu empresarial a pesar de las persistentes barreras relacionadas con el financiamiento, la logística y el acceso a los mercados. Las plataformas digitales que sean capaces de reducir esas barreras seguirán teniendo éxito a medida que creen oportunidades que se extienden más allá del comercio minorista en línea. Fomentan la formalización, amplían la participación y conectan a los productores locales con clientes que antes estaban fuera de su alcance.
El futuro de África: ¿más allá de Beijing?
Nada de esto significa que las empresas chinas estén desapareciendo de África. Lo que esto significa es que es probable que las tendencias que existen en algunos sectores de la economía etíope se repitan en otros lugares. Beijing sigue siendo uno de los socios económicos más importantes del continente, con enormes ventajas en infraestructura, capacidad de fabricación, tamaño del mercado y experiencia industrial. Pero Etiopía demuestra que lo importante es cambiar.
Los gobiernos africanos tienen cada vez más alternativas, y la primera década de la Iniciativa de la Franja y la Ruta parece haberle dado a China menos influencia de la prevista. Etiopía representa esta evolución en particular. Sus reformas no representaron un rechazo total a China. Más bien, reflejan la comprensión de que la mejor manera de lograr el desarrollo nacional es mediante la competencia entre diversos inversores internacionales y la confianza para perseguirla. Las empresas chinas continúan operando en toda Etiopía, pero ahora compiten con el Reino Unido, Kenia, India, Rusia, el Golfo, Europa, Estados Unidos y otros participantes que buscan oportunidades creadas por la liberalización. En última instancia, ese entorno competitivo beneficia a Etiopía más que su dependencia exclusiva de socios individuales.
Los observadores a menudo suponen que un sistema modelado a partir de China quedará inevitablemente encerrado en la órbita de Beijing. Etiopía muestra lo contrario; Su transición económica ha mostrado una notable flexibilidad después de los cambios políticos. La reforma ha demostrado ser difícil, a veces violenta y aún incompleta. Sin embargo, la adaptación se produjo mucho más rápido de lo que muchos esperaban.
Esta experiencia tiene implicaciones más amplias en toda África y para los inversores extranjeros. Muchos gobiernos han incorporado aspectos del modelo de desarrollo de China durante las últimas dos décadas y al mismo tiempo han ampliado los vínculos comerciales con Beijing. A medida que evolucionan las prioridades internas, esos mismos países pueden continuar buscando la diversificación de las inversiones.
No todos los gobiernos experimentarán una agitación dramática en Etiopía. Lo más probable es que no. Sin embargo, muchos todavía pueden replicar parte de su evolución económica ampliando la participación, alentando la empresa privada, dando la bienvenida a más inversores extranjeros y explotando la competencia entre fuerzas externas para asegurar resultados más favorables.
Para los inversionistas, formuladores de políticas y líderes empresariales, Etiopía merece una cuidadosa atención, ya que las reformas no están completas pero continúan en medio de desafíos considerables, incertidumbre política y limitaciones institucionales. Esos hechos hacen que los acontecimientos recientes sean aún más esclarecedores. A medida que empresas de países tan diversos como Kenia, India, el Reino Unido, Rusia y el Golfo descubren oportunidades crecientes, están respondiendo a cambios estructurales en lugar de a los titulares.
El panorama de inversiones de África está entrando en una fase más competitiva. China seguirá siendo un participante indispensable en los años venideros, pero se está convirtiendo cada vez más en un rival entre algunos en lugar de un favorito en ascenso. Etiopía, alguna vez considerada el socio modelo de Beijing, puede eventualmente convertirse en el primer ejemplo de esa transición. El resto del continente está observando de cerca. Todos los demás también.
