LOS ÁNGELES, CA – 8 DE NOVIEMBRE: Timofey Mozgov # 20 y Luol Deng # 9 de Los Angeles Lakers box out Andrew Bogut # 6 de los Dallas Mavericks durante la primera mitad del juego en el Staples Center el 8 de noviembre de 2016 en Los Ángeles, California. NOTA PARA EL USUARIO: El usuario reconoce, al usarlo para dar su consentimiento y aceptar, que el usuario está descargando y acepta. y los términos del Acuerdo de licencia de Getty Images. (Foto de Sean M. Haffey/Getty Images)
Imágenes falsas
La agencia libre de la NBA comienza oficialmente a las 6 p.m. ET el martes, pero se te perdonará si no lo sabías. Después de una semana de fuegos artificiales comerciales (Giannis Antetokounmpo, LaMelo Ball y Kawhi Leonard están en movimiento, entre otros), el equipo no se apresura a gastar en agentes libres.
La temporada baja de 2016 es en gran parte culpable de eso. Ese verano marcó el comienzo del fin de la agencia libre de la NBA tal como la conocemos.
A principios de esa temporada baja, la NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto estaban negociando qué hacer con el nuevo contrato televisivo nacional de la liga, que comenzó en 2016-17 y casi triplicó su precio anterior. Eso conduce a una afluencia de ingresos relacionados con el baloncesto, lo que ayuda a determinar el tope salarial cada año.
En lugar de que todo ese dinero alcanzara el tope salarial de una sola vez, la NBA propuso aumentarlo gradualmente con el tiempo. Sin embargo, la NBPA rechazó la propuesta porque “reduce artificialmente el tope salarial”, dijo a los periodistas la directora ejecutiva de la NBPA, Michele Roberts, durante el fin de semana del Juego de Estrellas en 2015.
En cambio, el tope aumentó de $70 millones en 2015-16 a $94,1 millones en 2016-17, que fue el mayor salto año tras año en la historia de la NBA. El comisionado de la NBA, Adam Silver, advirtió que tal aumento tendría consecuencias no deseadas.
“La intención no es que en este sistema el equipo pueda ingresar sin exceder el impuesto que tiene muchos contratos máximos de jugadores y muchos All-Stars”, dijo en febrero de 2016. “Entonces, si me preguntas desde el punto de vista de la liga, nos gustaría que nuestros All-Stars se distribuyeran por toda la liga en lugar de tener tantos All-Stars en un mercado”.
El comentario fue acertado. Y esta consecuencia no deseada cambió la agencia libre de la NBA de forma permanente.
Verano de arrepentimiento
Los Golden State Warriors ganaron el título de la NBA en 2014-15 y luego desperdiciaron una ventaja de 3-1 en la serie en las Finales de la NBA ante los Cleveland Cavaliers la siguiente temporada. En lugar de correr con su mismo núcleo, cambiaron al pívot titular Andrew Bogut a los Dallas Mavericks para liberar suficiente espacio salarial para fichar a Kevin Durant en la agencia libre.
El resultado fue uno de los equipos más dominantes en la historia de la NBA.
En el primer año de Durant en el Área de la Bahía, los Warriors terminaron 67-15 en la temporada regular antes de una de las mejores rachas de playoffs de la historia. Barrieron a los Portland Trail Blazers, Utah Jazz y San Antonio Spurs camino a las Finales, y ganaron los primeros tres juegos contra los Cavaliers antes de perder el Juego 4. Los Warriors cerraron la serie en casa en el Juego 5.
Mientras tanto, el equipo que olfateaba a KD tuvo que recurrir a opciones alternativas. Muchos de ellos dan contratos de los que rápidamente se arrepienten.
Hassan Whiteside (Miami Heat), Harrison Barnes (Dallas Mavericks) y Chandler Parsons (Memphis Grizzlies) firmaron contratos máximos de cuatro años. Nada se acerca a proporcionar un valor positivo en la oferta. Pero no fue el único fichaje cuestionable del verano.
Evan Fournier (cinco años, $85 millones) y Bismack Biyombo (cuatro años, $72 millones) pusieron al Orlando Magic en un hoyo del que tomó años encontrar una salida. Lo mismo ocurre con Luol Deng (cuatro años, 72 millones de dólares) y Timofey Mozgov (cuatro años, 64 millones de dólares) y Los Angeles Lakers. El contrato de cuatro años y 64 millones de dólares de Ian Mahinmi con los Washington Wizards y el contrato de cuatro años y 72,6 millones de dólares de Joakim Noah con los New York Knicks son bastante malos.
Se cree que los equipos financiaron el convenio colectivo de la liga de 2017 que contenía una cláusula de amnistía, que permitía a un equipo eliminar un contrato de su hoja salarial. Si bien los dos convenios colectivos anteriores tenían tales cláusulas, el convenio colectivo de 2017, que ambas partes acordaron en diciembre de 2016, no las tenía.
Lo que sí se incluye, sin embargo, es una “extensión de jugador designado veterano”, también conocida como contrato “supermax”, para ayudar a los equipos de mercados pequeños a retener a sus estrellas. Fue una reacción directa a que Durant dejara el Oklahoma City Thunder para firmar con los Warriors.
Eso no es todo. En el CBA 2011, la extensión puede incluir cuatro temporadas en total, y los jugadores pueden recibir el 107,5% del salario anterior en el primer año de la extensión. En el convenio colectivo de 2017, las extensiones pueden incluir cinco temporadas en total (o seis para acuerdos de veteranos designados), y los jugadores pueden recibir hasta el 120% de su salario anterior en el primer año de su extensión.
Eso allana el camino para que más jugadores firmen extensiones antes de llegar a la agencia libre, lo que inicia el proceso de gastar la agencia libre como una forma de conseguir estrellas.
¿Adónde van todas las estrellas?
A lo largo de la década de 2010, las estrellas cambiaron de manos a través de la agencia libre con bastante regularidad.
LeBron James y Chris Bosh firmaron con el Miami Heat en 2010. LeBron regresó a Cleveland cuatro años después. Dwight Howard firmó con los Houston Rockets en 2013. Gordon Hayward se unió a los Boston Celtics en 2017. LeBron firmó con Los Angeles Lakers en 2018. Y Kawhi Leonard, Kevin Durant, Kyrie Irving, Kemba Walker y Jimmy Butler cambiaron de manos en 2019, ya sea a través de la agencia libre o de firma y canje.
Desde entonces, ese tipo de movimiento se ha extinguido.
Los New York Knicks firmaron a Jalen Brunson con un contrato de cuatro años y $104 millones como agente libre en 2022, pero Brunson no era una estrella establecida en ese momento. Ni siquiera los Knicks podrían haber predicho el salto que daría a su llegada a Nueva York.
Los Philadelphia 76ers no firmaron a Paul George con un contrato máximo de cuatro años y $ 211,6 millones en la agencia libre hace dos años, pero eso requirió una serie única de condiciones, incluida una retención del tope salarial de agente libre en el mercado para Tyrese Maxey. Difícilmente es una estrategia que pueda replicarse, especialmente en la era de la segunda plataforma.
Hablando de eso, el último convenio colectivo no hace más que exacerbar este problema. Si bien el convenio colectivo de 2023 no aumenta la duración de la extensión, sí aumenta la cantidad que los jugadores pueden recibir como salario inicial. En lugar de hasta el 120% del salario anterior, los jugadores ahora pueden ganar hasta el 140%.
Además, el reciente convenio colectivo introdujo un segundo impuesto al lujo e impuso restricciones a la creación de plantillas a los equipos que cruzaron ese umbral. Como resultado, los equipos de toda la liga se han vuelto más cautelosos a la hora de entregar grandes cantidades de dinero y acuerdos a largo plazo en la agencia libre, ya que un error tiene el potencial de paralizar una franquicia.
La agencia libre se ha convertido así en un dilema del huevo o la gallina. Debido al límite de extensión más alto, más jugadores están firmando extensiones antes de convertirse en agentes libres. (Han aprendido que siempre pueden salir de situaciones no deseadas a través del intercambio). Por lo tanto, los equipos tienen menos incentivos para preservar el espacio salarial para la agencia libre, ya que no es tan fácil cambiar de manos a las estrellas de esa manera.
En cambio, el equipo se ha adaptado haciendo grandes cambios en la fecha límite de cambios que eliminan preventivamente el espacio salarial que pudieron haber tenido, lo que se conoce como “pre-agencia”.
Es posible que los Wizards hayan comenzado esta temporada baja con más de $80 millones en espacio salarial, pero lo borraron al adquirir a Anthony Davis y Trae Young antes de la fecha límite. Lo mismo ocurre con el Jazz (Jaren Jackson Jr.) y Los Angeles Clippers (Darius Garland), quienes salieron del mercado de espacio salarial con sus movimientos en la fecha límite de cambios.
Si bien las estrellas no cambian de manos con frecuencia en la agencia libre, los equipos aún pueden realizar fichajes impactantes. No busque más, el base de los Atlanta Hawks, Nickeil Alexander-Walker, quien parecía una ganga en el contrato que firmó el verano pasado.
Pero a medida que los equipos continúan examinando la no tan numerosa clase de agentes libres de 2026, solo necesitan mirar hacia atrás 10 años para ver por qué las cosas son como son hoy.
A menos que se indique lo contrario, todas las estadísticas vía NBA.com, Estadísticas de PBP, Limpiar el vidrio o Referencia de baloncesto. Toda la información salarial vía Observador e información de sellos de pago a través de Real GM. Todas las probabilidades vía Apuestas deportivas FanDuel.
Sigue a Bryan en el cielo es azul.
