Un ancien soldat de l’armée américaine est resté stoïque et impassible lorsqu’il a été reconnu coupable du meurtre de sa femme médecin après que ses mensonges sur sa mort aient été révélés au tribunal.
Zarius Hildebrand, 23 ans, regardait droit devant lui lorsqu’il a été reconnu coupable jeudi dernier par la Cour supérieure d’Anchorage de meurtre et de falsification de preuves pour avoir abattu Saria Barney, 21 ans, et avoir caché son corps dans un égout, rapporte le Anchorage Daily News.
“Le plan était de cacher le corps de ma femme puis de nettoyer le sang du matelas et des alentours”, a-t-il expliqué à la barre des témoins, rapporte Sud TV.
Il a toutefois été acquitté de l’accusation plus grave de meurtre au premier degré.
Les jeunes mariés, qui se sont rencontrés lors d’une formation de base à l’été 2022, s’étaient déjà rendus avec des amis chez Dave et Buster pour le 21e anniversaire d’Hildabrand avant de rentrer chez eux dans un Uber. C’était la dernière fois qu’elle était vue vivante.
Hildabrand, un membre de l’équipage affecté à l’équipe de combat de la 2e brigade d’infanterie, a déclaré à la mère de sa femme, Meredith Barney, que Saria n’était jamais rentrée du travail le lendemain, mais ses amis ont déclaré qu’elle avait prévu de manquer son quart de travail.
Son cadavre a ensuite été retrouvé caché sous un oreiller dans un égout pluvial dans des images prises par un drone depuis le domicile du couple en Alaska au cours de l’enquête.
Hildabrand s’est même jointe aux recherches pour l’aider à la retrouver.
Saria a quitté l’Utah pour s’installer dans la maison qu’elle partageait avec son mari six mois seulement avant d’être retrouvée morte avec une seule balle dans la tempe gauche en 2023.
Zarius Hildebrand, 23 ans, a été reconnu coupable jeudi dernier par la Cour supérieure d’Anchorage de meurtre au deuxième degré et de falsification de preuves.
Il a tué par balle sa femme Sarah Barney, 21 ans, le 6 août 2023 et a caché son corps dans un égout près de leur propriété avant de mentir aux autorités sur ce qui s’est passé.
Le jeune couple s’est rencontré lors d’un entraînement de base l’été dernier et s’est marié en décembre 2022. Saria était médecin de combat dans la Garde nationale de l’Alaska – et a déménagé de l’Utah en Alaska pour être avec son nouveau mari six mois seulement avant qu’elle ne soit retrouvée morte.
Les procureurs ont depuis soutenu qu’Hildabrand avait tué Saria après avoir découvert qu’il avait une liaison, tandis que l’équipe de défense a soutenu que Saria pourrait s’être suicidée ou être décédée dans un accident.
Au cours du procès de deux semaines, les jurés ont entendu l’ami de Hildabrand, le premier sergent. Toby Howry, qui a affirmé avoir rendu visite à l’ex-soldat en prison – où il a admis “J’ai fait ce que j’ai fait”.
Howry se souvient s’être senti mal à l’aise à propos de ce commentaire, mais a été complètement choqué après avoir déclaré avoir vu Hildabrand sourire après ses aveux.
Le sergent a ensuite signalé le commentaire offensant à sa chaîne de commandement, a rapporté Court TV.
Les jurés ont également entendu le témoignage émouvant de la mère de Saria, qui a pleuré en décrivant sa dernière communication avec sa fille.
Au cours de leur soirée, la jeune femme de 21 ans a envoyé à sa mère un texte qu’elle a enregistré avec son mari, a témoigné Meredith.
“Oui, ils m’ont envoyé une photo après avoir battu Pickle Rick avec elle et Zarius”, a déclaré la mère désemparée, faisant référence au prix inspiré d’un personnage de la populaire sitcom Rick et Morty.
L’avocat a ensuite montré à Meredith une version imprimée de l’image et lui a demandé : « Est-ce la dernière fois que vous avez entendu parler de Surrey ?
“Mhm, oui,” répondit Meredith en baissant les yeux sombrement.
La mère de Sarah, Meredith, a témoigné devant le tribunal que sa fille lui avait envoyé le dernier SMS de leur soirée.
Elle a en outre révélé qu’elle n’avait pas appelé sa fille le lendemain parce qu’elle pensait avoir besoin de se reposer après une nuit tardive.
Ce n’est que le lendemain que Meredith, qui vivait à Mount Pleasant, dans l’Utah, a eu des nouvelles d’Hildabrand après l’avoir appelée depuis le téléphone portable de Sariah.
L’avocat lui a demandé : « Et que vous a-t-il dit lors de cette conversation téléphonique ?
“Il m’a dit qu’il venait de signaler sa disparition et il m’a en quelque sorte raconté l’histoire. Elle est allée travailler, elle avait la gueule de bois, elle est allée travailler, elle a laissé son téléphone à la maison et elle n’est pas revenue”, a-t-elle rappelé le tueur présumé lui parlant de sa fille.
La mère de Saria et sa tante se sont envolées pour l’Alaska immédiatement après avoir entendu Hildabrand, a-t-elle expliqué.
Elle a décrit Hildabrand comme « très paranoïaque et très rigide » lors de leur recherche de Saria.
Selon Meredith, Hildabrand a également été étrangement bouleversée lorsqu’elle a vu l’affiche de personnes disparues réalisée par sa famille.
Après avoir vu que Meredith avait mis son numéro de téléphone sur le papier comme contact et utilisait le nom de jeune fille de Sarah, elle a déclaré qu’Hildabrand avait protesté en disant que ce devrait être son numéro et son nom de famille.
Dans une tournure inattendue, Hildabrand s’est également présenté à la barre des témoins lors de son procès – et a admis qu’il ne se souvenait pas de ce qui s’était passé cette nuit-là et qu’il n’était pas sûr d’avoir tiré avec l’arme.
Meredith a raconté comment Hildabrand était devenue étrangement bouleversée lorsqu’elle a vu l’affiche des personnes disparues que sa famille avait réalisée
Dans une tournure inattendue, Hildabrand s’est également présenté à la barre des témoins lors de son procès – et a admis qu’il ne se souvenait pas de ce qui s’était passé cette nuit-là et qu’il n’était pas sûr s’il avait pu tirer avec l’arme, rapporte KSL.
Hildabrand a déclaré qu’il témoignait pour lui-même et non pour le jury, parce qu’il voulait la vérité.
“Quelle que soit l’issue du procès, je devais dire la vérité, je devais enlever le poids de trois années de mensonges”, a-t-il expliqué.
Lorsqu’on lui a demandé plus tard, lors du contre-interrogatoire, comment il savait qu’il n’avait pas appuyé sur la gâchette, Hildabrand a répondu : “Je ne sais pas”.
Lorsqu’on lui a ensuite demandé s’il voulait que le jury croie que sa femme avait tiré, l’ex-soldat a répondu : “Ce que pense le jury ne dépend pas de moi.”
Il a ensuite témoigné de ses actes le lendemain matin.
Hildabrand a raconté comment il a couru à l’épicerie plusieurs fois après la mort de sa femme, a nettoyé leur maison, a continué à boire et a placé le corps de sa femme dans une poubelle pour le jeter dans les égouts, où il a finalement jeté son corps avec des couvertures et des oreillers, qu’il a dit qu’il prévoyait de brûler.
“Le plan était de cacher le corps de ma femme, puis de nettoyer le sang du matelas et des environs”, a-t-il expliqué à la barre des témoins.
Il a dit qu’il n’avait pas demandé d’aide parce qu’il pensait que personne ne pouvait l’aider.
L’ancien militaire, aujourd’hui âgé de 23 ans, a déclaré devant le tribunal qu’il buvait au point de ne plus se souvenir de ce qui se passait une ou deux fois par an.
Hildabrand a en outre témoigné qu’il buvait au point de ne plus se souvenir de ce qui s’était passé une ou deux fois par an, et a déclaré qu’après cela, il était « de routine » pour lui de consulter son téléphone pour vérifier ce qui s’était passé.
Lorsqu’il s’est réveillé ce matin-là, Hildabrand a déclaré avoir vu que des messages Snapchat avaient été enregistrés et envoyés depuis son téléphone vers celui de sa femme.
Il a déclaré qu’il se rendait dans leur chambre pour les interroger lorsqu’il « s’est rendu compte qu’elle n’était plus en vie ».
Hildabrand a déclaré qu’il n’avait pas pratiqué la RCR parce qu’il ne sentait pas de pouls.
“J’étais juste confus, c’est là que la peur a commencé et j’ai été blessé”, a-t-il témoigné. “Et au fond, je ne savais pas ce que j’étais, je ne savais pas ce que j’allais faire.”
Le tueur a poursuivi en disant qu’il craignait de « laisser tomber tous ceux que j’aimais » et pensait que les autres supposeraient le pire et qu’il perdrait sa famille et « irait en prison pour quelque chose dont je ne me souviens pas ».
À plusieurs moments de son témoignage, Hildabrand a déclaré avoir ressenti de la honte, de la colère, un manque de respect et de la haine de soi.
“Je me sentais tellement creux et vide, juste dégoûté et détestais ce que je faisais et me détestais pour l’avoir fait”, a-t-il témoigné.
Le soldat a ensuite déclaré qu’il avait menti lorsqu’on lui a demandé ce qui était arrivé à sa femme parce qu’il voulait suivre un plan auquel il s’était déjà engagé.
Mais aider à rechercher Surrey était « incroyablement malhonnête et irrespectueux », a-t-il déclaré.
Hildabrand a montré peu d’émotion lors de son témoignage, mais a été vu en train de s’essuyer les yeux lorsque sa mère, qui l’a adopté ainsi que son jeune frère quand il avait six ans, est venue à la barre et a témoigné qu’il n’avait jamais parlé de la disparition ou de son amour pour Surrey.
La défense de Hildabrand a tenté de faire valoir qu’il était possible que Saria se soit suicidée
Lors des plaidoiries finales, l’avocat de Hildabrand, Lacey Brewster, a fait valoir qu’il y avait trois voies possibles de mort – et qu’il était raisonnable de croire que Saria était décédée par accident ou par suicide.
Elle a souligné qu’il n’y avait aucune preuve que Hildabrand était violente.
Brewster a également fait valoir que les procureurs et les enquêteurs étaient biaisés par ses actions, mais qu’il n’y a aucune réponse raisonnable au fait de se réveiller et de trouver sa femme morte.
“Cette affaire est un cas de doute car il pourrait s’agir d’un accident”, a-t-elle déclaré aux jurés. “Le doute raisonnable ne repose pas sur ce que font les gens normaux, mais sur la raison et le bon sens. Il repose sur l’absence de preuves.”
Brewster a ensuite encouragé le jury à ne pas se laisser influencer par l’émotion de l’affaire, reconnaissant que son client avait commis des erreurs.
Cependant, la procureure Brittany Dunlop a soutenu dans ses conclusions finales que la mort de Saria n’était pas un accident ou un suicide, mais un meurtre.
“Il lui a tiré une balle dans la tête, puis a jeté son corps dans un égout pluvial. Il a perpétué le mensonge sur sa disparition et a menti à toutes les personnes à qui il a parlé au sujet de la mort de Sarah, et il vous a menti hier”, a-t-elle déclaré.
“L’amnésie sélective est une manière lâche de sortir d’une dure vérité”, a-t-elle poursuivi, affirmant que Hildabrand “a sans aucun doute agi de manière impulsive et ivre – mais il a agi délibérément”.
Dunlop a ensuite affirmé qu’Hildabrand essayait de « planter une histoire » tôt le matin après sa mort alors qu’il cherchait un endroit où se débarrasser du corps de Sariah.
“On ne dissimule pas un accident, on dissimule un crime”, a-t-elle soutenu.
Le procureur a poursuivi en soulignant que Saria avait été touchée par balle à seulement six pouces de distance, dans une position où il lui aurait été difficile d’appuyer sur la gâchette, car elle a cité les témoignages de policiers et de médecins selon lesquels sa blessure ne ressemblait pas à un cas typique de suicide.
“L’histoire de l’accusé n’est pas raisonnable… c’est ce qu’il veut se raconter parce que cela lui permet de se sentir mieux”, a-t-elle déclaré.
“Ce n’est pas parce qu’il est ivre qu’il est responsable.”
Hildabrand risque désormais jusqu’à 99 ans de prison. Il doit comparaître lors d’une audience de détermination de la peine en octobre.
