Fiona Howarth y Gurjeet Grewal, Octopus EV
Pulpo EV
Desde que tengo uso de razón, este transporte está irrevocablemente ligado al llenado del tanque, a las paradas de planificación del combustible y al temor a la luz intermitente de combustible en el tablero. Durante más de un siglo, la gasolina dominó nuestra experiencia de conducción, y sólo recientemente el impulso hacia los vehículos eléctricos, alguna vez considerados un lujo práctico, ha comenzado a cambiar eso. Sin embargo, a pesar de que muchos conductores dicen que nunca volverían a utilizar vehículos ICE, el paso a los vehículos eléctricos no ha sido fácil. La razón principal: el alto costo, la autonomía y el cómodo modelo de propiedad del vehículo y el sistema ecológico de carga.
Ingrese el vehículo eléctrico Octopus en el Reino Unido (Reino Unido). En tan solo unos pocos años, esta rama del disruptor energético Octopus Energy ha pasado de ser una startup a convertirse en la principal empresa de arrendamiento de vehículos eléctricos del Reino Unido, poniendo a más de 45.000 conductores en las carreteras y afiliando a más de 7.500 empleadores a un plan de sacrificio salarial que hace que los autos eléctricos sean casi un 40% más baratos, y permitiendo a los consumidores un BMW Serie en lugar del soñado 5.
Me reuní con Fiona Howarth (fundadora y directora) y Gurjeet Grewal (CEO) para descubrir cómo Octopus Electric Vehicles se ha convertido silenciosamente en el proveedor más completo en la transición a los vehículos eléctricos aquí en el Reino Unido y cada vez más a nivel internacional, y por qué creen que la revolución apenas comienza. Porque si el Octopus EV tiene razón sobre el futuro, su automóvil no ocupará su lugar. ¡Alimentará tu hogar, estabilizará la red nacional e incluso ganará tu dinero silenciosamente mientras duermes!
Diferente al primer día
Cuando Fiona Howarth se propuso construir lo que se convertiría en el vehículo eléctrico Octopus, lo hizo desde una posición honesta. Una de sus ambiciones es convertirse en una empresa de energía para conductores de vehículos eléctricos. “Cuando nos conocimos”, dice, “probablemente todavía estaba tratando de descubrir qué estábamos tratando de hacer”. Esa honestidad, si bien incomodaría a algunos líderes de la empresa, resultó ser una ventaja competitiva para Fiona. En lugar de idear planos derivados de la era de la combustión, optó por escuchar: al consumidor, a la red y a la lógica silenciosa pero inevitable de un mundo que se reorganiza basándose en la electricidad. Esto condujo a la primera tarifa de energía diseñada para conductores de vehículos eléctricos, Octopus Go, una tarifa simple fuera de las horas pico, lanzada en 2018, que desbloquea el costo de energía de impulsar un automóvil a menos de 1 penique por milla. Ahora ha sido reemplazado por Intelligent Octopus Go, que no requiere intervención humana pero utiliza inteligencia artificial para optimizar sin problemas la carga de vehículos eléctricos en función de los costos de energía y la capacidad de la red. Y en lugar de invertir dinero en carga pública, el innovador energético lanzó Octopus Electroverse, un servicio de carga de vehículos eléctricos que permite a los usuarios encontrar, acceder y pagar la carga pública de automóviles eléctricos a través de una única aplicación y una única tarjeta RFID. Actualmente, Octopus Electroverse admite más de 1,4 millones de cargadores en todo el mundo y sigue creciendo cada día.
La visión de Fiona de crear un destino único para toda la experiencia de los vehículos eléctricos, desde el vehículo en sí hasta la tarifa de energía que lo alimenta, y desde el cargador montado en la pared del garaje hasta la aplicación que busca enchufes disponibles en el estacionamiento, ahora está tomando forma. Su objetivo de hacer que la transición a los vehículos eléctricos fuera fácil y asequible para los clientes lo llevó a lanzar su propia empresa de arrendamiento en abril de 2021, creyendo que era la mejor manera de garantizar la satisfacción del cliente. “Somos una empresa hermana de Octopus Energy”, afirma, “la compañía energética más premiada al mejor servicio”. También amplió este enfoque al Octopus EV, proporcionando una solución integrada que incluye carga, contratos o, básicamente, todo lo que los consumidores esperan de un concesionario de automóviles tradicional.
Gurjeet Grewal se convirtió en director ejecutivo el año pasado, mientras que Howarth sigue siendo fundador y miembro de la junta directiva. Grewal dice: “Seguimos siendo el único lugar que lo hace todo bajo un mismo techo”. Lo dice no con arrogancia sino con una nota de genuina perplejidad, como si la brecha en el mercado fuera tan obvia que su existencia requiriera una explicación. “Y a medida que continuamos expandiéndonos hacia nuevas tecnologías como la conexión del vehículo a la red, eso sigue siendo cierto.
Howarth y Grewal quieren eliminar lo que creen que es una de las mayores barreras para que las personas cambien a vehículos eléctricos: el costo. Su división de arrendamiento se lanzó con este objetivo específico en mente y ofrece acuerdos de sacrificio salarial que reducen los gastos mensuales de los conductores entre un 30 y un 40 % antes de utilizar una sola unidad de electricidad. Y, juntos, han escalado a más de 7500 clientes, incluidos grandes nombres como McLaren, BCG y Bain & Co. Octopus EV brinda servicios a pymes y grandes corporaciones; Han recaudado más de 2.000 millones de libras esterlinas para financiar los coches.
El momento, por una vez, parecía favorable. La compañía capturó alrededor del 5% de las nuevas matriculaciones de vehículos eléctricos en el Reino Unido el año pasado, frente al 7-8% este año. Pero más sorprendente que la participación de mercado es la economía cambiante, que permite a Octopus EV fijar el precio de sus vehículos en línea o por debajo de los vehículos ICE en la popular plataforma de arrendamiento.
Más allá del horizonte: ¿Qué sigue para el Octopus EV?
La visión de Gurjeet para el futuro es clara. Y grueso. Quiere que la empresa sea el mayor destino para todo lo relacionado con los vehículos eléctricos. No sólo en el Reino Unido sino en todos sus mercados. “Sólo el 14% de la gente en el Reino Unido cree que cargar en casa es más barato que la gasolina”, afirmó Grewal, con la frustración mesurada de alguien que ha visto cómo la verdad lucha durante años por penetrar en la conciencia pública. Sin embargo, parece una buena noticia para la compañía, que ya va por buen camino, tras casi duplicar su cuota de mercado desde el año pasado. La visión futura es forjar asociaciones con fabricantes de equipos originales, expandirse internacionalmente, aprovechar la base de vehículos eléctricos para construir un negocio de vehículos eléctricos de 2 años y expandirse a servicios V2G.
La tecnología Vehicle-to-grid, o V2G, (la capacidad de los automóviles eléctricos de devolver la energía almacenada al hogar o a la red) ha sido durante mucho tiempo un pilar teórico de la revolución de los vehículos eléctricos. Octopus es una de las pocas empresas que se están volviendo prácticas. Una asociación con BYD, lanzada el año pasado en torno a su automóvil Dolphin, ofrece a los clientes la oportunidad de arrendar automóviles y cargadores V2G. Esto desbloquea energía gratuita a cambio de permitir a los clientes usar la batería del automóvil cuando está inactivo. La colaboración con Ford en Alemania se pondrá en marcha este verano y se están desarrollando más asociaciones OEM.
Howarth cree que el modelo de negocio V2G entre los OEM y los Octopus EV ofrece importantes oportunidades, ya que el mercado es nuevo y aún está en evolución. Él prevé una serie de lanzamientos en los próximos años, y el mercado crecerá después de eso, lo que hará que V2G sea más común. En cuanto a una fricción importante: los impuestos sobre los electrones que pasan por las baterías de los automóviles y regresan a casa ahora se cobran dos veces, dijo: “Esas cosas se están solucionando y eso las hará más atractivas para los consumidores”.
Fiona cree que la industria se dirige hacia un momento realmente emocionante en el que los sectores de la energía y la automoción están convergiendo de una manera que podría cambiar la forma en que la gente piensa acerca de conducir y alimentar el hogar. Ella cree que los precios de la energía más volátiles hacen que resulte convincente utilizar baterías de vehículos eléctricos para ayudar a estabilizar la red. Y, por supuesto, si ya pagó por la batería de su automóvil, es difícil discutir la lógica de trabajar en ello.
Vehículos eléctricos usados: autos viejos, nueva energía
También existe, señalan ambos fundadores, el mercado de automóviles usados, una frontera que permanece en gran medida sin colonizar. Una encuesta reciente de AA en el Reino Unido encontró que sólo el 4% de los consumidores confiaría en un vehículo eléctrico de batería que ya posee, a pesar de que muchos todavía están bajo garantía del fabricante y tienen costos de funcionamiento más bajos que sus homólogos de gasolina. “Los vehículos eléctricos usados suelen estar infravalorados”, afirma Grewal. Es cierto, ya que su precio, en promedio, es alrededor de un diez por ciento más bajo que el de los vehículos de combustión interna equivalentes, aunque su funcionamiento sea más económico. Octopus es la primera empresa de arrendamiento de vehículos eléctricos en el Reino Unido que ofrece vehículos eléctricos de segunda mano mediante el sacrificio salarial. Y en el último año, han visto un aumento del 177% en la demanda de vehículos eléctricos arrendados de segunda mano, a medida que los conductores buscan mayor valor.
Construya a partir de creencias, no solo de un plan de negocios
En su tiempo libre, a Howarth le encanta esquiar. Cuando era niña, su madre le llevaba los esquís y en la montaña recibió un consejo que muchos años después llegó a su sala de juntas. “Siempre sal de la pista. Empújate hacia el terreno más duro (los montículos, que no están marcados como fluidos) y cuando regresas a las pistas acondicionadas, se siente sin esfuerzo”. Y lo utiliza con gran efecto en el Octopus EV. Cada comienzo de su vida profesional (desde la primera ronda de financiación hasta el primer contrato de arrendamiento de su automóvil) fue inusual. Horrible. Pero cada vez, la siguiente “carrera” es más fácil. “La primera vez que haces algo, es la más difícil”, dice. Cincuenta mil arrendamientos después, sigue esquiando y sigue buscando pendientes más empinadas.
El estilo de liderazgo de Grewal viene acompañado de una humilde porción del pastel. Él cree que la comodidad y el no saber son esenciales para navegar por un territorio verdaderamente inexplorado. “Hay diez personas alrededor de la mesa, cada una de ellas experta en un microcampo”, reflexiona. “La única manera de lograrlo es si no tienes miedo de preguntar”. Los pasatiempos, dice, son el campo de entrenamiento para esa curiosidad: el lugar donde comienzas de nuevo como principiante, donde te quitan las habilidades y el asombro toma el control. En Octopus EV, no escucha informes ni mira presentaciones en silencio: hace preguntas, incluso si no se siente el más calificado para hacerlo. Y su abierta curiosidad, más que su confianza defensiva, es una gran parte de lo que llevó al negocio a donde está hoy.
conclusión
¡Esta misma noche, un automóvil en una carretera aleatoria aquí en el Reino Unido está devolviendo energía a la red en secreto mientras su propietario duerme! Eso, en pocas palabras, es el Octopus EV. No muy lejos, una política impulsada por una utopía, sino algo real, asequible y que ya está en marcha. Resulta que la revolución no se movió. Tararea. Y Howarth y Grewal tararean al mismo tiempo.
