No, las grandes petroleras no son el precio de la gasolina

Las acusaciones de aumento de precios no son raras

Cada vez que los precios del petróleo suben en momentos en que uno o dos edificios del Congreso están controlados por los demócratas -como en 2008, en la imagen de abajo, por ejemplo- los ejecutivos de las compañías petroleras integradas que componen lo que nos gusta llamar “Grandes Petróleo” son convocados a Washington, DC para testificar en audiencias del comité donde generalmente son apaleados por políticos que quieren crear titulares. Es sólo parte del trabajo.

Se necesitaría algún tiempo para contar el número de veces que tales investigaciones han terminado con remisiones del Congreso al Departamento de Justicia para investigar a las “grandes petroleras” en busca de ejemplos procesables de actividad criminal que condujeron a tales precios. Pero ha pasado más de medio siglo desde que el presidente Carter asumió el cargo en enero de 1977 y las investigaciones no han logrado encontrar un solo ejemplo demostrable de tal comportamiento.

Sin embargo, ese hecho no ha impedido que los políticos hagan acusaciones. Lo vimos esta semana cuando el presidente Donald Trump revirtió la ecuación política normal y se convirtió en uno de los raros republicanos que aumentó el costo del mismo “aumento de precios” en las “grandes petroleras”.

El presidente Trump se une al desfile de aumento abusivo de precios

En una publicación del 23 de junio en Social Truth, el Presidente dijo que “las grandes compañías petroleras no están reduciendo sus precios en el surtidor de acuerdo con los precios más bajos que están pagando por el petróleo”, y agregó: “En otras palabras, los clientes están siendo” hervidos “. Trump fue directamente al Departamento de Justicia para iniciar una investigación inmediata, advirtiendo que “por lo que veo, ¡los precios de la gasolina están empezando a bajar muy rápidamente!”.

Durante una conferencia de prensa ese mismo día, Trump agregó su estimación de que los precios de la gasolina “deberían estar, en mi opinión, en 2,25 dólares en este momento en el surtidor”, aunque no proporcionó detalles que respalden esa estimación. Sin embargo, todo esto constituye un gran teatro político, que puede ser la principal motivación del presidente.

Probablemente sea seguro decir que todos los conductores estadounidenses de un vehículo de combustión interna comparten la frustración del presidente Trump en relación con el precio de la gasolina, que se ha elevado desde que comenzó la interrupción del tráfico de camiones cisterna a través del Estrecho de Ormuz el 1 de marzo. A nadie, incluyéndome a mí, le gusta pagar un precio más alto por la gasolina en el surtidor, o deberíamos hacerlo. El hecho de que los conductores sean un clásico mercado cautivo, que no tenga más opción que comprar gasolina o diésel para llenar el depósito si queremos ir a algún lugar, sólo aumenta el resentimiento ya sentido.

Dicho esto, si el Departamento de Justicia no inicia una investigación del Presidente, es una apuesta segura que los investigadores encontrarán lo que todos sus predecesores han encontrado en todos los esfuerzos anteriores desde 1977: que no hay una gran conspiración en los impulsores de los aumentos de precios relacionados con la gasolina.

Un mercado que funciona no aumenta los precios

El caso es que el mercado funciona como siempre ha funcionado en Estados Unidos. En ese sistema de mercado, varios factores se combinan para crear un desfase entre la presión a la baja sobre los precios del petróleo crudo que se refleja plenamente en el surtidor.

Éstos son algunos de esos factores:

• En primer lugar, las “grandes petroleras” no tienen gasolineras. La mayoría de las estaciones son propiedad de contratistas independientes que fijan el precio de su gasolina en función del costo del último camión cisterna que reciben. Las grandes compañías petroleras se dieron cuenta ya en los años 90 de que el mercado minorista era, en el mejor de los casos, marginalmente rentable y hace tiempo que vendieron la mayoría de sus estaciones de propiedad.
• Se necesitan días -la mayoría de las veces, más de una semana- para que los movimientos del precio del petróleo lleguen a los puntos de venta. El presidente realmente se ha jactado en los últimos días sobre un gran volumen de crudo que ahora llega a través del Estrecho de Ormuz. Pero pasarán semanas antes de que los petroleros de lento movimiento lleguen a puertos de todo el mundo con carga a menor precio.
• Las “grandes petroleras” tienen refinerías, pero las refinerías son tomadoras de precios en el mercado, no formadoras de precios. Pagan precios de mercado por la carga que les entregan a través de petroleros o oleoductos.
• Ahora, carga cisterna Llegó a las refinerías estadounidenses que se cargaron hace dos semanas, cuando el precio del crudo Brent era de 94 dólares/bbl, 20 dólares/bbl más que hoy.
• Debido a los inventarios internos peligrosamente altos en los centros de distribución centrales como Cushing, Oklahoma, causados ​​por la guerra, las refinerías estadounidenses deben importar un mayor porcentaje de crudo ahora en camiones cisterna, ya que los suministros internos de los oleoductos son limitados.
• A pesar de todas estas perturbaciones y perturbaciones en el sistema, el precio promedio estadounidense de los bienes ordinarios cayó 60 centavos en un mes según AAA y seguirá cayendo en las próximas semanas mientras el Estrecho de Ormuz permanezca abierto.

Muchos conductores también se sienten frustrados por el recuerdo de que los precios en los surtidores aumentaron rápidamente después de que se produjera la interrupción de Ormuz, comparándolo con una reducción gradual ahora que los precios del crudo han caído. Este también parece ser un punto central en las acusaciones del presidente Trump.

Pero, como explicó Tom Pyle, presidente del Instituto de Investigación Energética, en un artículo publicado esta semana, así es como siempre ha funcionado el mercado.

Cuando los precios del crudo se disparan como lo hicieron en los días posteriores al surgimiento del conflicto con Irán, señala Pyle, los minoristas “anticipan costos de reposición más altos para el inventario futuro y comienzan a subir los precios para proteger los márgenes. La demanda de los consumidores también juega un papel, ya que los factores a menudo aceleran las compras cuando se espera que los precios aumenten, ajustando así la oferta a corto plazo”.

Pyle señaló correctamente esta dinámica de mercado única para la gasolina, y que “aparecen retrasos de inventario similares en muchos mercados de productos básicos con largas cadenas de producción y distribución, desde el café hasta el acero”.

Luego abordó el punto clave: “La diferencia con BBM es su visibilidad en todas las estaciones de la esquina, por lo que el precio es más políticamente sensible”.

Eso es exactamente. Ningún otro producto en el mundo anuncia su precio de manera tan destacada y continua como la gasolina. En la mayoría de las ciudades de Estados Unidos, a un conductor le resultaría difícil viajar más de una milla desde su casa sin ver al menos un gran cartel al costado de la carretera que muestre el precio de la gasolina en ese lugar.

Cuando se combina esto con el hecho de que, a diferencia de la mayoría de las otras mercancías y productos, los conductores no tienen más opción que comprar gasolina -como máximo unas cuantas veces al mes- es fácil ver de dónde surge el resentimiento.

Pero la indignación no es lo mismo que el delito de aumento de precios según la ley federal o estatal. Todas las investigaciones del Departamento de Justicia en el último medio siglo se han topado con esa realidad, y hay pocas razones para esperar un resultado diferente en esta segunda presidencia de Trump.