Steve Zabel, dont la férocité en tant que recrue a conduit les Eagles de Philadelphie à le convertir en secondeur, est décédé. Il a 78 ans.
Zabel a passé 10 ans dans la NFL avec les Eagles (1970-74), les New England Patriots (1975-78) et les Baltimore Colts (1979). Bien que son jeu exceptionnel en ailier serré à l’université lui ait valu d’être un choix de première ronde lors du repêchage de la NFL en 1970, Zabel a passé ses neuf dernières saisons comme secondeur.
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Originaire du Minnesota, Zabel était une star de trois sports au lycée. Il a commencé sa carrière de footballeur universitaire en défense, mais a mis son nom sur le radar national en tant qu’ailier rapproché All-American à l’Université d’Oklahoma en 1969. Il a joué trois saisons pour les Sooners (1967-69) et les a aidés à remporter deux titres du Big Eight.
Les Eagles ont sélectionné Zabel avec le sixième choix lors du repêchage de 1970 et l’ont laissé débuter huit matchs en tant que recrue. Cependant, son tempérament n’est pas celui d’un ailier rapproché, ce que l’équipe a rapidement découvert.
“En tant que recrue, j’ai été expulsé de trois matchs pour m’être battu”, a déclaré Zabel sur le site Web des Eagles en 2021. “Et à la fin de l’année, ils m’ont dit qu’ils ne pensaient pas que j’avais le tempérament approprié pour réussir en attaque et voulaient me faire passer au poste de secondeur extérieur. J’ai sauté sur l’occasion.”
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Les Eagles ont déplacé Zabel entre les positions de secondeur gauche et central. Il a joué trois entraîneurs-chefs en cinq saisons à Philadelphie. En 1975, les New England Patriots ont acquis Zabel, le réunissant avec l’ancien entraîneur-chef des Sooners Chuck Fairbanks.
À sa première saison avec les Pats, Zabel a été crédité de 72 plaqués, trois sacs et un échappé récupéré. Sa deuxième saison était probablement la meilleure de son histoire ; il a mené tous les secondeurs de la Nouvelle-Angleterre avec 88 plaqués et a été nommé joueur défensif le plus précieux des Pats.
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Par la suite, Zabel a été sélectionné dans l’équipe des Patriots pour les années 1970.
En 2010, Zabel a déclaré à une publication dans sa ville natale d’Edmond, en Oklahoma, qu’il avait été inspiré à prendre sa retraite après avoir vu son coéquipier Darryl Stingly paralysé par un jeu sur le terrain. Zabel a finalement créé une organisation à but non lucratif dans sa ville natale d’adoption.
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Zabel a été intronisé au Temple de la renommée des sports de l’Oklahoma en 2015.
Selon KOCO, Zabel laisse dans le deuil sa femme, ses trois enfants, plusieurs petits-enfants et arrière-petits-enfants.
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