La fábrica de acero Bao por la mañana, en Baotou, Mongolia Interior, China. Baotou es un buen ejemplo de ciudad con una sola industria, y esa industria es el acero. Baotou también es famoso por ser un gran contaminador, principalmente debido a la gran fábrica de Bao Steel. Dado que Baotou se encuentra directamente al oeste de Beijing, gran parte del famoso smog y neblina de Beijing proviene de ciudades como Baotou, que se encuentran directamente al oeste. (Foto de Ryan Pyle/Corbis vía Getty Images)
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Una publicación reciente en las redes sociales de un meteorólogo con muchos seguidores hizo una afirmación que merece una mirada más cercana. La publicación afirma que es un mito que China sea responsable de las rápidas emisiones de dióxido de carbono y se ha compartido cientos de veces.
El siguiente gráfico adjunto al artículo, de Our World in Data, muestra las emisiones anuales de dióxido de carbono por región del mundo. También muestra algo que socava la afirmación: las emisiones de China han aumentado a lo largo del siglo y ahora representan la mayor contribución de un solo país a las emisiones globales anuales.
Emisiones anuales de CO2 por región del mundo.
Nuestro mundo está en los datos
El problema no es que la publicación sea completamente incorrecta. La mayoría de los puntos son correctos. Las emisiones per cápita de China siguen siendo inferiores a las de Estados Unidos. Estados Unidos y Europa han aportado más dióxido de carbono acumulativo a la atmósfera desde la Revolución Industrial. China ha instalado más capacidad eólica y solar que cualquier otro país.
Todas esas afirmaciones son ciertas.
Pero no respaldan la afirmación de que China no sea el principal impulsor de la rápida aceleración de las emisiones globales. De hecho, los datos muestran lo contrario.
Algunas cosas pueden ser ciertas
Los debates a menudo fracasan porque la gente se aferra a un hecho válido y lo utiliza para excluir otros hechos válidos. Entonces, comencemos con los hechos que favorecen el argumento chino.
El estadounidense promedio emite más dióxido de carbono que el ciudadano chino promedio. Our World in Data sitúa las emisiones de dióxido de carbono fósil per cápita de EE. UU. en aproximadamente 14 toneladas métricas en 2024, en comparación con aproximadamente 8,7 toneladas métricas de China. Ésa es una distinción importante. A nivel individual, el estadounidense promedio todavía tiene una huella de carbono mayor.
También es cierto que Estados Unidos y Europa representan una proporción mayor de las emisiones históricas acumuladas. El dióxido de carbono se acumula en la atmósfera, por lo que las emisiones de la última década todavía contribuyen al aumento de la concentración actual. Cualquier debate honesto sobre la responsabilidad climática debe reconocer ese legado.
También es cierto que China se ha convertido en líder mundial en el despliegue de energías renovables. China ha instalado una cantidad extraordinaria de capacidad solar y eólica. En 2024, la capacidad instalada de energía solar de China aumentará un 45,2% y la capacidad eólica aumentará un 18%. A finales de ese año, China tenía 890 gigavatios de capacidad de energía solar y 520 gigavatios de capacidad eólica.
Es una cifra impresionante. Ningún otro país se le acerca.
Pero ninguno de estos hechos borra el punto central: las emisiones totales de carbono de China han aumentado dramáticamente, y ese aumento es el mayor contribuyente al aumento de las emisiones globales de este siglo.
La imagen a nivel nacional
Los ratios per cápita son útiles, pero el sistema climático responde a las emisiones totales, no a las emisiones per cápita.
China tiene más de cuatro veces la población de Estados Unidos. Entonces, aunque el estadounidense promedio emite más dióxido de carbono que el ciudadano chino promedio, las emisiones nacionales de China son mayores.
Las emisiones anuales de China son ahora alrededor de dos veces y media las de Estados Unidos. No es una pequeña diferencia. Eso convierte a China en el mayor emisor anual del mundo por un amplio margen.
Las tendencias son más importantes. Según el World Energy Statistical Review, las emisiones globales anuales de dióxido de carbono han aumentado en alrededor de 14 mil millones de toneladas métricas este siglo. Las emisiones anuales de China aumentaron a alrededor de 8.800 millones de toneladas métricas durante el mismo período. Eso significa que China representa alrededor del 62% del aumento global.
Al mismo tiempo, las emisiones estadounidenses disminuyeron en casi mil millones de toneladas métricas al año.
Eso no significa que Estados Unidos haya resuelto su problema de emisiones. No tengo. Estados Unidos todavía emite una gran cantidad de dióxido de carbono y las emisiones per cápita siguen siendo elevadas. Pero si la pregunta específica es por qué las emisiones globales han aumentado tanto en este siglo, China es fundamental para la respuesta.
La estrategia de China de incluir todo lo anterior
Los puntos de energías renovables también necesitan matices.
China está instalando grandes cantidades de energía eólica y solar. También construye vehículos eléctricos, baterías, líneas de transmisión y capacidad de producción de energía limpia a una escala sin igual en ningún otro lugar del mundo.
Pero China no ha reemplazado los combustibles fósiles lo suficientemente rápido como para evitar el crecimiento de las emisiones. Hace “todo lo anterior”. Genera energía renovable, pero también es responsable de más del 50% del consumo mundial de carbón. Esto electrifica el transporte, pero también expande la producción industrial. Eso se suma a la energía limpia, pero la demanda total de energía ha crecido tan rápido que las energías renovables no pueden seguir el ritmo del crecimiento de los combustibles fósiles.
Ese es el punto clave. Los resultados de las emisiones dependen no sólo de cuánta energía renovable se instala en un país, sino también de qué tan rápido crece la demanda total de energía.
Un país puede aumentar la cantidad de energía solar y eólica y aun así aumentar las emisiones si también aumenta el consumo de carbón, petróleo y gas. Ése es el desafío de China. El desarrollo de las energías limpias es real, pero también depende del carbón.
La Agencia Internacional de Energía dice que el uso de carbón en China para generar energía sigue siendo cercano a los 3 mil millones de toneladas métricas, respaldado por un fuerte crecimiento de la demanda de electricidad, incluso cuando la energía renovable crece rápidamente. Un informe reciente de Reuters también señaló que China superó su objetivo para 2030 de 1.200 gigavatios de capacidad de energía eólica y solar para 2024, pero la energía del carbón permanece dentro del sistema.
No es una contradicción. Este es el resultado de un rápido crecimiento que choca con un sistema energético que aún depende en gran medida del carbón.
Aprender errores a partir de gráficos
El gráfico utilizado en la publicación en las redes sociales realmente ilustra el problema.
La línea de emisiones de Estados Unidos en general está por debajo de su punto máximo. Las emisiones europeas también han caído. Las emisiones de China, por el contrario, aumentaron marcadamente después de 2000 y se mantienen muy por encima de sus niveles desde principios de siglo.
Si la afirmación es que Estados Unidos y Europa tienen la mayor parte de la responsabilidad histórica por el dióxido de carbono atmosférico, el gráfico respalda un argumento más amplio cuando se combina con datos de emisiones acumuladas.
Pero si la afirmación es que China no es responsable del rápido aumento de las emisiones, el gráfico no respalda esa conclusión. Esto lo desmiente.
Una vez más, la diferencia es importante. “¿Quién ha emitido históricamente la mayor cantidad de dióxido de carbono a la atmósfera?” es una pregunta diferente a “¿Quién impulsa actualmente el aumento de las emisiones anuales?”
La respuesta a la primera pregunta apunta claramente a Estados Unidos y Europa. La respuesta al segundo punto es fuertemente hacia China.
Implicaciones para la política climática
Culpar a alguien suele ser menos útil que entender los números. Las emisiones de carbono son un problema global y ningún emisor importante tiene vía libre.
Estados Unidos todavía tiene altas emisiones per cápita y una enorme responsabilidad histórica. Europa también tiene una gran responsabilidad histórica. Las emisiones de la India están aumentando. Es comprensible que los países en desarrollo quieran crecimiento económico. Los países ricos deberían descarbonizarse más rápido. China necesita reducir su dependencia del carbón.
Todos esos puntos pueden coexistir.
Pero la política climática se vuelve menos honesta cuando las emisiones de un país se minimizan porque otros países también tienen responsabilidad. A la atmósfera no le importa la narrativa política. Responde a las emisiones totales.
China merece crédito por construir más energía renovable que nadie. También merece un escrutinio por ser el mayor emisor anual del mundo y la fuente dominante del aumento de las emisiones globales en este siglo.
Estados Unidos merece críticas por sus emisiones históricas y su alta huella per cápita. También merece crédito por reducir las emisiones anuales desde su punto máximo.
Estas no son declaraciones mutuamente excluyentes. Son los matices los que necesitan discusión.
El panorama general
La historia de las emisiones globales de carbono no es una simple contienda entre villanos y héroes. China es el mayor desarrollador de energía renovable del mundo y el mayor emisor de dióxido de carbono del mundo. Estados Unidos es el mayor emisor histórico y un país cuyas emisiones anuales han caído significativamente desde su pico.
Cualquier debate serio sobre el clima debe tener en cuenta ese hecho al mismo tiempo.
Si la cuestión es la responsabilidad acumulativa, Estados Unidos y Europa cargan con una carga enorme. En cuanto a la cuestión de las emisiones per cápita, Estados Unidos todavía tiene mala pinta. Si la cuestión es el despliegue de energías renovables, China parece interesante.
Pero si la pregunta es por qué las emisiones globales anuales de dióxido de carbono han aumentado tan rápidamente este siglo, China es la mayor parte de la respuesta.
No es un mito. Eso es lo que muestran los datos.
