Vendredi dernier, Mauricio Pochettino a réuni une partie de son équipe dans un bureau de l’hôtel de l’équipe américaine près de Laguna Beach, à environ 80 km au sud de Los Angeles.
Après 32 ans d’attente et huit ans de planification, l’USMNT vient de lancer une nouvelle Coupe du monde à domicile avec une victoire sensationnelle 4-1 contre le Paraguay. Alors Pochettino a célébré en montant les haut-parleurs et en chantant “Born in the USA” de Bruce Springsteen.
C’était peut-être un choix de chanson évident. Même si ce n’est pas le goût habituel de Pochettino. L’homme de 54 ans est un grand fan de Robbie Williams et de l’auteur-compositeur-interprète Teddy Swims. Depuis qu’il a repris les États-Unis, il a également développé un amour pour la musique country. Sa cible habituelle ? Ella Langley « Choisir le Texas ».
Pour l’instant, cependant, Pochettino espère éviter le Lone Star State. Les États-Unis risquent de se rendre à Dallas en huitièmes de finale s’ils ne parviennent pas à remporter le Groupe D. Une victoire contre l’Australie ici vendredi contribuerait grandement à maintenir son équipe sur la côte ouest, où Pochettino a installé son camp pour les quelques semaines décisives de sa révolution américaine.
Cette victoire contre le Paraguay est une illustration éclatante de la raison pour laquelle les États-Unis ont fait faillite pour recruter l’ancien manager de Tottenham et Chelsea. C’est aussi le résultat de près de deux ans de travail en coulisses pour changer la culture de cette équipe.
Depuis qu’il a pris ses fonctions, Pochettino a cherché à transformer l’USMNT d’un « camp de vacances » en une configuration qui permettra à ses joueurs de choquer le monde et de changer le sport dans ce pays. Il y avait des larmes et des disputes ; c’était une combustion lente. Mais le changement est venu grâce à Chick-fil-A, au football universitaire, aux fléchettes et à Dick Cheney de Pochettino.
Mauricio Pochettino a tenté de changer la culture et le destin de l’USMNT
Les États-Unis ont ouvert leur campagne de Coupe du monde à domicile avec une victoire 4-1 contre le Paraguay.
Pochettino a célébré sa victoire en chantant “Born in the USA” de Bruce Springsteen
Ce n’est pas le premier rodéo de Pochetin. Il faisait partie de l’équipe nationale d’Argentine lors de la Coupe du monde 2002, lorsque celle-ci a été éliminée en phase de groupes. Et cet été-là a laissé des traces. Au Japon et en Corée du Sud, le sélectionneur argentin Marcelo Bielsa a laissé le temps à ses joueurs de s’installer. Pochettino a toujours promis de faire les choses différemment.
Après une recherche exhaustive, l’USMNT a décidé de s’entraîner au Great Park Sports Complex, à l’ombre des montagnes de Santa Ana. Ils restent une demi-heure au sud, le long de la côte californienne.
Dans l’hôtel de l’équipe, les joueurs peuvent se détendre sur la plage, mais aussi dans des salons qui font office de terrain de jeu pour les garçons. En plus de l’écran géant, il y a du baby-foot, des fléchettes, du ping-pong et des jeux vidéo. Sergino Dest est évidemment le champion en titre de la FIFA.
Il y a quatre ans, au Qatar, l’ancien entraîneur Greg Berhalter a fait appel à des architectes pour concevoir une configuration similaire. Cela s’est avéré être un succès, alors Pochettino est resté sur la même formule. Pendant ce temps, après la victoire contre le Paraguay, un barbecue d’équipe a eu lieu avant que les joueurs ne reçoivent un jour de congé dimanche. “(C’est) rare”, a déclaré le milieu de terrain Tyler Adams. “Il est important de mettre fin à cette relation.”
La famille et les amis séjournent dans un hôtel voisin doté d’un service de conciergerie complet, permettant aux joueurs de se concentrer sur la tâche à accomplir. En début de semaine, quelques VAG, parents et enfants sont venus assister aux entraînements.
Pour ceux qui ont passé des années au sein de l’USMNT, c’était du jamais vu ; le père d’un joueur senior a révélé que c’était la première fois qu’il voyait l’une des séances de son fils depuis qu’il était devenu professionnel.
Ce père devrait savoir que ce n’est pas toujours une heure aussi amusante. Cependant, lorsque l’équipe de Pochettino est revenue à sa base d’entraînement lundi, l’ambiance avait changé. Le fardeau a été allégé ; l’optimisme et l’énergie coulaient autour de cet endroit. Les personnes qui ont visité plusieurs camps de l’USMNT insistent sur le fait qu’elles n’ont jamais rien vu de pareil.
Avant la séance de lundi, Pochettino a salué chaque journaliste d’une poignée de main ou d’un coup de poing. Il a ensuite rassemblé tous ses joueurs et membres de son staff et s’est adressé à eux d’une seule voix.
Pochettino, qui a développé un amour pour la musique country, apprécie « Choosin’ Texas » d’Ella Langley
Avant l’entraînement à Irvine, en Californie, le manager s’adresse à ses joueurs et à son staff
Certains des lieutenants de Pochettino sont à ses côtés depuis des années, comme son assistant Jesus Perez – son bras droit de confiance qui joue un rôle si clé qu’il a été décrit de manière ludique cette semaine comme “Dick Cheney (le George Bush de Pochettino)”. D’autres employés sont nouveaux chez Poketin. Mais il a insisté sur le fait qu’ils portaient tous le même maillot d’équipe. Un kitman participe même régulièrement aux rondos en équipe.
Plusieurs personnes – dont Kristian Pulisic – ont crédité l’entraîneur-chef d’avoir créé une « famille », et Adams a ajouté cette semaine : « Il y a certainement eu une augmentation du niveau de respect au sein et autour de l’équipe… à quel point nous apprécions la présence de chacun et la présence de chaque membre du staff qui joue un rôle.
Tout cela fait partie de la révolution culturelle de Pochetin.
Depuis qu’il a pris ses fonctions en septembre 2024, après une campagne désastreuse en Copa America, l’homme de 54 ans a encouragé cette équipe à rêver grand : croire que l’Amérique peut remporter la Coupe du monde.
C’est pourquoi il a préconisé de changer la devise de cet USMNT de « Une nation, une équipe » à « Ne jamais chasser la réalité ». Pochettino ne veut pas se laisser imposer par des attentes.
Il a pleuré après avoir regardé “Miracle”, le film sur les Jeux olympiques d’hiver de 1980, lorsque l’équipe de hockey universitaire américaine a vaincu l’Union soviétique, conquérante, avant de remporter l’or. Ce film comprend le mantra de l’entraîneur Herb Brooks qui est resté fidèle à Pochettino : choisir les « bons » joueurs, pas les « meilleurs » joueurs. Il a répété ces mots après avoir annoncé son équipe pour la Coupe du monde.
Une autre phrase qui a trouvé un écho chez Pochettino est venue du président de la chaîne de restauration rapide Chick-fil-A : « La culture mange la stratégie au petit-déjeuner ». Il a rencontré Dan Cathy au petit-déjeuner plus tôt cette année et depuis lors, Pochettino a adopté cette philosophie. Les tactiques sont certes importantes, mais seulement si les bases sont solides.
Le principe le plus important de sa reconstruction est peut-être la suppression de la couverture de confort. Selon une source proche de Pochettino, l’entraîneur a estimé que trop de joueurs traitaient la trêve internationale comme un « camp de vacances ». Il a donc « fait la loi ». Plus personne n’avait la garantie d’une place. Pas même Pulisic. L’été dernier, l’ailier était l’un des nombreux grands noms à rater la Gold Cup. Pulisic l’a laissé tomber en raison de la fatigue, mais a demandé à jouer deux matchs amicaux avant le tournoi. Pochettino a dit non.
L’été dernier, l’ailier Kristijan Pulisic était l’un des nombreux grands noms à rater la Gold Cup.
Très tôt, il a rencontré le patron de Chick-fil, Dan Cathy, qui lui a appris la phrase : « La culture mange de la stratégie au petit-déjeuner ».
Au lieu de cela, l’Argentin a profité des deux dernières années pour apporter du sang frais. “Pour s’assurer que personne ne soit à l’aise”, a déclaré Adams. Il a expérimenté avec plus de 70 joueurs et a explosé lorsqu’un journaliste a mentionné un jour ses « joueurs réguliers ».
Dans la préparation de cette Coupe du Monde, Pochettino a cherché à allumer le même feu dans son équipe. “Nous avons cet avantage que nous n’avions pas auparavant”, a déclaré Tim Weah cette semaine. Sebastian Berhalter l’a dit encore plus crûment. “Nous sommes Américains, nous ne prenons pas de merde – c’est quelque chose qu’il a vraiment (introduit)”, a déclaré Berhalter. “Même s’il est Argentin, il a cet état d’esprit.”
Cela est devenu évident à la mi-temps de la dernière rencontre entre les États-Unis et l’Australie, lorsque Pochettino a critiqué ses joueurs pour leur manque de combativité. Sa passion s’est également révélée après la défaite des États-Unis contre le Mexique en finale de la Gold Cup l’année dernière. Pocetino s’est effondré et a déclaré : “Le football est tout pour moi.”
Weah a ressenti la colère de Pochettino plus tôt cette année après s’être plaint du prix des billets pour la Coupe du monde. Oui, Pochettino s’est entretenu avec le président Trump avant le match contre le Paraguay, mais il est entendu qu’il était déterminé à empêcher ses joueurs d’être entraînés dans la politique ou distraits par le chaos hors du terrain entourant cette Coupe du monde.
Pochettino s’est également appuyé sur son côté le plus doux. Il a récemment autorisé Brenden Aaronson à quitter le camp pour se marier et après qu’Alex Freeman ait été appelé, le défenseur avait “peur de parler” à son manager. Pochettino l’a calmé avec une conversation de 40 minutes. Investir ce temps est également important sur le terrain d’entraînement
Lors de la Gold Cup et de la préparation de cette Coupe du Monde, l’Argentin a enfin eu une période prolongée pour travailler avec ses joueurs. Pochettino a plaisanté jeudi : “Maintenant, nous nous sentons comme des entraîneurs !” Mais le verdict à travers le camp est que toutes ces séances supplémentaires ont été cruciales pour lui permettre d’inculquer sa culture et d’inculquer une philosophie.
Les joueurs ont déclaré que la configuration actuelle ressemble davantage à un club et que contre le Paraguay, les États-Unis ont joué avec une clarté et une fluidité rares parmi les équipes internationales.
Il a récemment autorisé Brandon Aaronson à quitter le camp pour se marier avant la Coupe du monde.
Pochettino a reçu un appel du président Trump avant la victoire des États-Unis sur le Paraguay
Bien sûr, tout n’était pas rose. Pulisic est un sérieux doute pour le match de vendredi contre l’Australie et constituerait un sérieux test de progrès sous Pochettino si les États-Unis étaient contraints de se passer de leur talisman.
L’entraîneur a récemment également été critiqué après qu’il a été révélé qu’il avait parlé à Milan et que les exclus de la Coupe du monde avaient appris leur sort par e-mail. Beaucoup l’accusaient d’être un mercenaire qui n’était là que pour un salaire décent jusqu’à ce qu’un autre travail plus glamour se présente.
Le contrat de Pochettino expire après la Coupe du Monde et il pourrait être difficile pour US Soccer de le garder, quoi qu’il arrive. Son entreprise – d’une valeur estimée à environ 6 millions de dollars par an – est financée « en grande partie » par des dons de milliardaires et d’entreprises.
Mais même si Pochettino part, des preuves récentes suggèrent qu’il a mis en place les éléments de base qui pourraient élever l’USMNT vers de nouveaux sommets. L’année dernière, il était l’invité de l’Ohio State vs Texas – une rencontre entre deux puissances du football universitaire. Pochettino se serait dit ravi et se demanderait à voix haute comment le football pouvait reproduire une telle électricité.
Eh bien, plus de performances comme celles du Paraguay aideront. C’est le match de football le plus regardé jamais enregistré aux États-Unis. Vendredi, la révolution de Pochettino pourrait faire un nouveau grand pas en avant.
