Miles de crías de foca han muerto en una isla australiana a 4.000 kilómetros del continente, siendo la causa de la muerte la gripe aviar.
Casi el 80 por ciento de la población de crías de elefante marino del sur en el borde exterior subantártico ha sido diezmada, según una nueva investigación publicada el miércoles.
La Dra. Julie MacInnes, ecologista de vida silvestre, formó parte de un grupo de investigadores australianos que viajaron a la isla Heard en octubre y diciembre del año pasado para ver si la gripe aviar había afectado la isla.
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Hasta donde sabían, la influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) H5 aún no había llegado a Australia ni a su región subantártica.
Pero las recientes muertes por gripe aviar en las islas de Kerguelen y Crozet, a unos 450 kilómetros de la isla Heard, despertaron sospechas en el equipo, lo que provocó un viaje de investigación.
La División Antártica Australiana experimentó una extinción masiva tras su llegada.
Los investigadores informaron de la muerte de aproximadamente 13.359 crías de foca en la isla Heard, después de que el análisis del genoma viral confirmara que los animales estaban infectados con la influenza A H5N1.
Los investigadores dijeron que el número de muertos podría aumentar aún más, después de completar su estudio de la isla mientras continúa la mortandad masiva. Las muertes de focas aumentaban a un ritmo del 5,6 por ciento por día.
La tasa de mortalidad promedio en un grupo de focas, o harén, fue de alrededor del 76 por ciento mientras los investigadores estaban en la isla, con la tasa de mortalidad más alta en un harén del 97 por ciento.
Los hallazgos, que no han sido revisados por pares, se publicaron el miércoles en el archivo de comunicación científica BioRxiv.
La glacial y volcánica Herd Island es un importante santuario para la reproducción de aves y focas en el Océano Austral. Está libre de depredadores conocidos y no está ocupado por humanos.
La División Antártica Australiana administra el sitio protegido del Patrimonio Mundial y las visitas humanas han sido raras desde la década de 1850, cuando las focas diezmaron la población local de elefantes marinos.
En su última visita a la isla, los investigadores descubrieron que las focas no son los únicos animales afectados por la gripe aviar.
Se encontró IAAP en seis de las nueve especies que analizaron.
Los investigadores sospechan que la IAAP también está detrás del aumento de la mortalidad en las poblaciones locales de pingüinos rey y papúa.
En enero, cientos de pingüinos rey adultos fueron encontrados muertos en toda la isla.
El análisis filogenético, un tipo de mapeo biológico utilizado para rastrear genes y enfermedades, se utilizó para rastrear el virus hasta las islas Crozet, y los investigadores creen que fue traído desde territorio francés al sureste de la isla Heard en agosto de 2025.
Sus datos muestran “una persistente propagación hacia el este de la IAAP en todo el subantártico”.
