El delantero de Santa Clara Allen Graves (22) es defendido por Graham Ike de Gonzaga durante un partido de baloncesto universitario de la NCAA en Santa Clara, California, el sábado 14 de febrero de 2026. (Foto AP / Jeff Chiu)
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Hace tres años, Randy Livingston hablaba en casi todos los programas de baloncesto de la Conferencia Sureste sobre Allen Graves, un jugador de secundaria a quien Livingston entrenó con el programa LivOn AAU. Nadie más que Texas A&M estaba interesado, ni siquiera la Universidad Estatal de Luisiana, donde habían jugado los hermanos Livingston y Graves. La Universidad de Tulane, otra escuela de División I en Luisiana, el estado natal de Graves, tampoco le dio prioridad.
En lugar de quedarse en el área, Graves terminó a 2,200 millas de distancia en la Universidad de Santa Clara, un programa en el Área de la Bahía del norte de California con una sólida reputación bajo el entrenador Herb Sendek en la identificación de jugadores ocultos y su desarrollo. Graves es el último ejemplo. El martes por la noche, se espera que el delantero de 6 pies 9 pulgadas sea una selección de primera ronda en el draft de la NBA después de vestirse con camiseta roja hace dos temporadas y salir de la banca la temporada pasada.
“Creo que cualquiera estaría mintiendo si dijera cuando llegó por primera vez a Santa Clara hace casi dos años: ‘Oh, será jugador de la NBA después de dos años de universidad'”, dijo Scott Garson, ex asistente de Santa Clara ahora en la UNLV. “Nadie esperaba que fuera tan rápido”.
Graves probablemente se convertirá en el sexto jugador de Santa Clara seleccionado en la primera ronda. Otros incluyen al base del Salón de la Fama Steve Nash en 1996, así como al actual base del Oklahoma City Thunder, Jalen Williams, en 2022, y al base de los Golden State Warriors, Brandin Podziemski, en 2023. Al igual que esos jugadores, Graves no ingresó a la universidad como un prospecto de élite, aunque proviene de una familia de baloncesto y entiende lo que se necesita para tener éxito y seguir mejorando.
Marshall Graves, su hermano y un escolta de 6 pies 4 pulgadas, trabajó en LSU durante dos años antes de recibir una beca para las dos últimas temporadas y graduarse en 2020. Amoura Graves, su hermana y un escolta de 6 pies, jugó 29 partidos en Auburn en las temporadas 2021-22 y 2022-23.
Mientras tanto, Allen se mostró prometedor como estudiante de segundo año en Ponchatoula High School, pero estaba lejos de ser un producto terminado.
“Es un cachorro grande, sólo brazos y piernas y no sabe qué hacer con todo”, dijo el entrenador de Ponchatoula, Tom Taylor.
Señales de Allen Graves y Santa Clara
En su juventud, Graves mejoró y se convirtió en uno de los mejores jugadores de Luisiana. Lideró a Ponchatoula al título estatal de la División I no selecta, el primer campeonato en la historia del programa. En el partido por el título, Graves anotó 23 puntos, 16 rebotes y cinco tiros bloqueados y fue nombrado el jugador más destacado.
Para entonces, también se había unido a LivOn, un programa AAU iniciado por Livingston que compite en el prestigioso circuito Nike EYBL. Livingston, que jugó en 203 partidos de la NBA en 11 temporadas con nueve franquicias, se acercó a sus contactos en todo el país para contarles sobre Graves, quien recibió poca atención por parte de la mayoría de las escuelas importantes. Santa Clara, sin embargo, estaba intrigada.
Cuando Sendek era asistente en Kentucky a principios de la década de 1990, reclutó a Livingston, quien entonces estaba entre los mejores jugadores de secundaria del país. Aunque Livingston terminó en LSU, siempre respetó a Sendek. Santa Clara contrató a un jugador del estado de Luisiana en 2021 como guardia, Carlos Stewart Jr., dos veces seleccionado en la All West Coast Conference (WCC), por lo que Sendek y sus asistentes comenzaron a rastrear a Graves. Les gusta lo que ven. Graves se comprometió con Santa Clara en junio de 2023 de cara a su último año en Ponchatoula, donde fue nombrado jugador del año de Luisiana y llevó al equipo a otro título estatal.
“Todos sus entrenadores de la AAU y de la escuela secundaria sabemos que es bueno”, dijo Livingston. “Se trata simplemente de aprovechar y desarrollar ese talento, y a veces hace falta valor para ver eso. Santa Clara hace un gran trabajo. Hay que darles ese crédito.
Taylor dijo: “El entrenador Sendek es increíble… A algunos entrenadores les encanta el micrófono. Es simple, con los pies en la tierra y muy con los pies en la tierra. Eso es lo que le gusta a Allen”.
Aún así, Garson señaló que en esta era de compartir nombres, imágenes y similitudes y en la era de los portales de transferencias, es menos probable que los mejores programas de la División I recluten jugadores de secundaria a menos que puedan tener un impacto directo. Eso pone a jugadores como Graves en una situación difícil.
“Se está volviendo más difícil, en cierto modo, evaluar al estudiante de primer año que vas a elegir en algunos de esos lugares porque estás acostumbrado a elegir muchachos que están listos y que han estado en el baloncesto universitario durante tres años”, dijo Garson. “Su pérdida es nuestra ganancia”.
Allen Graves Redshirts luego prospera en Santa Clara
Durante el otoño previo a la temporada de primer año de Graves, Santa Clara decidió vestirlo con camiseta roja. Los Broncos regresan como titulares con el centro junior de 7 pies Christoph Tilly y el delantero de 6 pies 9 pulgadas Johnny O’Neil, así como un reserva importante en el delantero senior de 6 pies 7 pulgadas Camaron Tongue. Como tal, Graves no tendrá mucho tiempo de juego, por lo que los entrenadores pensaron que sería mejor para él practicar, fortalecerse y preservar un año de elegibilidad.
“Allen y su familia estuvieron de acuerdo de inmediato”, dijo Garson. “Les gusta el plan. Les gusta la idea.
Y añadió: “Nunca hubiéramos hecho eso si no pensáramos que era realmente bueno. Si no fuera lo suficientemente bueno, le habríamos permitido jugar y progresar”.
Esa temporada, Livingston visitó Santa Clara, asistió a dos prácticas y se volvió a conectar con Graves.
“Me sorprende lo bien que han cuidado su cuerpo y lo bien que se ve”, dijo Livingston. “También me dijeron: ‘Después de que juegue un año, no sé si tendremos suficiente dinero para retenerlo’. Ellos lo saben. “
La temporada pasada, Graves fue titular sólo en cuatro de 35 partidos, pero promedió 11,8 puntos y 6,5 rebotes en 22,6 minutos por partido y disparó al 51,2% desde la cancha. En los últimos 19 partidos de Santa Clara, promedió 14,6 puntos y 6,6 rebotes en 22,7 minutos por partido, acertó el 55,2% de sus tiros de campo y anotó al menos 10 puntos en todos los partidos menos uno.
Graves formó parte del primer equipo del All-WCC y fue nombrado estudiante de primer año y sexto hombre del año de la liga. Es el tercer mejor jugador del WCC, según las métricas de los respetados analistas Ken Pomeroy y Evan Miyakawa. Graves tuvo la 16.ª mejor calificación ofensiva en la División I, según KenPom, y la 13.ª mejor temporada ofensiva del país, según la Clasificación de Desempeño Bayesiano Ofensivo de Miyakawa.
“Es un trabajador increíblemente duro y muy entrenable”, dijo Sendek. “Realmente ha cambiado su cuerpo. En cada práctica, en cada práctica, simplemente da lo mejor de sí. Lo vimos mejorar en su primer año, e incluso el año pasado, en la segunda mitad de la temporada, subió algunos niveles.
Allen Graves llamó la atención de la NBA
En el torneo de la NCAA, Graves anotó 17 puntos en cinco de 12 tiros y siete rebotes en una derrota en tiempo extra de primera ronda por 89-84 ante Kentucky. Poco después de ese juego, quienes rodeaban a Graves supieron que su vida había cambiado.
“Mi teléfono empezó a sonar con cazatalentos de la NBA, chicos haciendo preguntas, todo tipo de cosas”, dijo Taylor.
En total, 14 equipos de la NBA se han puesto en contacto con Taylor. Mantenía notas en su teléfono celular sobre quién llamaba, para poder bromear con sus compañeros de entrenamiento de la escuela secundaria.
“Yo estaba como, ‘Oye, ¿te han vinculado con los Dallas Mavericks hoy? ¿Te han vinculado con los New York Knicks hoy?'”, dijo Taylor. “Todo fue, ‘No'”.
Además de declararse para el draft de la NBA en abril, también ingresó al portal de transferencias, manteniendo abiertas sus opciones. Graves le dijo a Jeff Borzello de ESPN en mayo que tuvo conversaciones con LSU y Duke, quienes lo convirtieron en una máxima prioridad. Según se informa, podría haber ganado más de $5 millones si se hubiera quedado en la universidad, pero a fines del mes pasado decidió permanecer en el draft.
Jeremy Woo de ESPN proyecta que los San Antonio Spurs seleccionarán a Graves con la selección número 20 en la primera ronda, mientras que Sam Vecenie de The Athletic proyecta que los Charlotte Hornets lo seleccionarán en el puesto 18 en general. Vecenie escribió que escuchó que los Spurs y Toronto Raptors en el puesto 19 también interesaban a Graves.
La forma en que Graves le recuerda a Garson a Russell Westbrook, un jugador que Garson entrenó en UCLA. Westbrook jugó sólo nueve minutos por partido como estudiante de primer año antes de convertirse en titular en su segundo año y en la cuarta selección del draft de 2008. Westbrook acaba de terminar su temporada número 18 en la NBA y debería estar en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith. Aunque Graves nunca alcanzó esas alturas, Garson dijo que la mentalidad de Graves era similar a la de otros jugadores de la NBA que entrenó.
“Es sorprendente la diferencia entre los muchachos que lo logran y los que no”, dijo Garson. “Allen tiene todas las cualidades de los muchachos que lo logran. Se toma en serio su nutrición. Se toma en serio cuando entra a la cancha a trabajar, se toma duro en cada repetición. Simplemente es muy maduro”.
De regreso a su casa en Ponchatoula, a unas 50 millas al norte de Nueva Orleans, Taylor planea celebrar una fiesta de reclutamiento la próxima semana. Bromeó diciendo que tuvo que alquilar la sala porque todos en la ciudad de 7.000 habitantes estaban orgullosos de Graves, a lo que Taylor dijo que “el Sr. Graves, que cumplirá 20 años el 28 de julio, será el primer jugador de la NBA de su ciudad natal, donde aún viven sus padres.
Livingston comparó a Graves con Boris Diaw, un delantero de 6 pies 8 pulgadas que jugó 1.064 partidos en 14 temporadas de la NBA. Graves es versátil y puede jugar en el perímetro y abajo, lanzar triples, bloquear tiros, pasar y rebotear a un alto nivel. Además, Livingston ve el comportamiento y la ética de trabajo de Graves como un importante punto de venta para las 25 franquicias de la NBA con las que Livingston ha hablado en las últimas semanas.
“Es súper maduro, eso es un testimonio de su familia”, dijo Livingston. “Han hecho un trabajo increíble con él, pero también hay que darle mucho crédito a Allen. Hablamos mucho sobre lo bien que lo desarrolló Santa Clara, pero no funcionaría si Allen no lo aceptara. Creo que podría encajar en cualquier lugar”.
